第588話、招かれざる客
バルム伯爵との会談の後、俺とアーリィーは屋敷の食堂へと場所を移した。
マルカスは、父バルム伯爵と親子の会話――おそらく今後のことや、俺やアーリィーとの関係、これまでのことなどを話すことになるだろう。
待つ間、マルカスの兄であるラッセ氏と、ゆるやかな談話タイム。ちなみに席にはラッセ氏の妻である、メロウナ夫人も一緒だった。
夫人は二〇代前半。亜麻色の髪に、ほんわかした表情。痩せているというか、かなり細い体型の女性だ。ただ病弱とかそういう雰囲気はない。
夫人は俺が持参したイチゴのショートケーキを口にし、大変お気に召したようだった。
「まあ、これが王族も嗜まれるお菓子ですか。とても美味しいです」
「口に合ってよかった」
チョコレートケーキとか、フルーツたっぷりのチーズケーキも考えたのだが、最初は定番アイテムで、と思ってこれにした。
「リヒト、どこに行ってしまったのかしら？ こんなに美味しいお菓子があるのに」
ラッセ氏の息子くんである。今年で五歳になるとか。
「すぐ屋敷のどこかにいなくなるんですよ」
「活発なんですね」
アーリィーが微笑ましそうな顔になる。バルム伯爵には王族風を吹かしていたのに、夫人相手には、ずいぶんと下からの調子だ。
そういえば――俺はラッセ氏に問うた。
「先代当主殿のお姿を見かけていないのですが……」
「お爺様は自室で休んでおられます。足を悪くしてしまい、今ではほぼ部屋にいます」
足を……。お歳を召しているらしいからな。そういうこともあるか。
俺は頷くと、ラッセ氏に視線を戻す。
「マルカス君は、バルム伯にうちへ来ることを認められるでしょうか？」
「おそらく大丈夫でしょう」
ラッセ氏は、とっておいたイチゴを頬張った。
「父としては、マルカスをヴァリエーレ領の守備隊長にするつもりだったのですが……」
「彼は優秀だ」
「そう。ですが、領内に置いておくより、王族の近い場所にいられるなら、これを逃す貴族もいないと思います。それに――」
目を細めラッセ氏は、笑みを深めた。
「ジン殿が『貴族である』というアーリィー殿下のお言葉。これで父が反対する根拠がなくなってしまいましたから」
「冒険者ごときに貴族家系の者が仕えるとは何事か、ですか」
「Ｓランク冒険者なら価値はあると思うのですが、いかんせん伯爵家の次男ともなると、それなりの身分や体面には気を使うものですから」
家督を継ぐのは長男。次男以降は予備であり、継ぐ機会がないなら自分でどうにかしろ、とよく言われる。だが男爵や子爵ならともかく、伯爵以上の上位爵位となると、次男でもそれ相応のポストがあるらしい。
「恥ずかしい話、自分が貴族なんて思っていませんでした」
貴族社会、というか構造についての不勉強さが出た格好だ。家でのんびり、とか、大帝国云々で忙しかった、というのは言い訳でしかない。
「ジンは貴族だよ」
アーリィーが紅茶を飲み、唇を湿らせた。
「お父様から領地を賜った時点でね。ボク自身、身分をどうこう言うつもりはないから言わなかったけど」
そのあたり、勉強しておかねばなるまい。ぐぬぅ……。しかしエマン王も黙っているとは人が悪い。
ま、何はともあれ、マルカスのほうも家から認められるなら、万々歳というところか。いやはや、今回のアーリィーの頼もしさと言ったらね。伊達で王子様じゃなかったわけだ。少し見直した。
まったりとしたひととき。しかしそれを破ったのは一つの通信だった。
『ポイニクスより、ソーサラー』
ソーサラー――俺のコールサインだ。
失礼、と俺は席を立つと、壁際へ移動。
『こちらソーサラー、ポイニクスどうした？』
今回、エクウスでヴァリエーレ領を目指す道中、
『そちらの屋敷に、接近する武装集団を観測。包囲陣形を取りつつ、近づきつつあり。軍事演習でしょうか？』
『少し待て――』
通信を一度切り、俺は席に戻る。ラッセ氏は不思議そうな表情をしていた。
「屋敷に、武器を持った連中が近づいてきているとポイニクス――あぁ、使い魔から報告があったのですが、何かご存じですか？」
「武器を持った……？」
ラッセ氏は「ここに？」と首を捻った。
「さ、さあ。何でしょうね……。訓練とか、そんな話は聞いていないし」
「あなた――」
メロウナ夫人が顔を青ざめさせた。
「もしやフィーエブルでは……？」
「あの、盗賊どもか！」
血相を変えるラッセ氏。盗賊……、どうやらヤバい連中かもしれない。
「ポイニクス！ 接近中の集団は、敵性存在の可能性大！」
通信再開。
「エクウス、戦闘態勢。武装集団は敵の可能性大！」
屋敷正面に待機している
『ポイニクス、了解。援軍は必要ですか？』
「戦端が開かれたら、ポータルポッドを投下。上空からの観測、支援を継続しろ。ウィリディスに通報！」
『了解』
さて、俺が一息ついたところで、ラッセ氏が聞いてきた。
「ジン殿、本当にフィーエブルがこの屋敷に……？」
「フィーエブルか何かは知りませんが、武器を持った集団なのは間違いないですね」
俺はアーリィーに視線をやった。
「武器は持ってきたか？」
「一応」
防寒着の下から、拳銃型魔法銃が出てくる。
「鎧とか装備はないけど、防御魔法具は身につけてる」
「よし、じゃ、荒事になるようなら歓迎してやろう」
「騎士たちに警報！」
ラッセ氏は控えていた従者に叫んだ。
「父上にも報せるんだ！ 急げ」
「あなた、リヒトは――」
メロウナ夫人が、姿の見えない息子のことを気に掛ける。ラッセ氏は従者たちに探させようと言った。
『ソーサラー、こちらポイニクス。正門前の詰め所の兵が攻撃を受けた模様。当直兵はおそらく死亡』
高高度から観測しているポイニクスからの報告で、やってきたのが間違いなく敵であることを告げた。
「ポイニクス、ポータルポッドを落とせ。……エクウス、正面より来る敵の排除。屋敷には近づけさせるな」
戦端は開かれた。
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