第577話、アーリィーと周りの人たち
大空洞ダンジョン地下６８階層の遺跡は制圧した。
目的の癒やし石を回収した他、倒した妖精族の魔法杖などの武器の入手、サンダードラゴン二頭の解体を行った。
また、せっかく来たのだからと遺跡内の調査が行われた。あまり時間をかけらないのでざっと見て回った程度だが、とくに成果はなかった。宝箱を三つほど見つけたが、以前にここに来た冒険者たちに回収されたらしく空っぽだった。
「ここまで来るのですから、きっと猛者だったのでしょう」
オリビア隊長が感心したように評した。
ただ電撃の力をため込んだ魔石などは集めることができた。オベリスクの癒やし石もそうだが、ここを踏破したパーティーは特に貴重なモノだけを持ち、それ以外は手を出さなかったようだった。当然といえば、当然である。
「――解体したドラゴンは、あとで駐留しているＳＳ部隊が回収に来るそうです」
さすがに、あの二体はバラしても持って帰れない。ジンがいて、ストレージが使えれば話は別なのだが。
ひと休みしたら、帰ろうということになった。
手近な岩を椅子代わりに座りながら、アーリィーは気落ちしていた。我らのお姫様がそんな横顔を見せれば、サキリスが気にならないはずもなく。
「如何しました、アーリィー様？」
「……ちょっとね」
「どこかお怪我を？」
「そうじゃないけど……」
正面にまわり、膝をつく金髪の元令嬢。
アーリィーはうつむく。言葉に出すことをためらう。どこか気恥ずかしく、同時に負い目もあったからだ。サキリスは黙ってアーリィーを見つめる。
言わなければずっとそのままな気がして、ヴェリラルド王国の姫は諦めて口を開いた。
「ボクは、ジンへのプレゼントを手に入れようと思っただけなんだ……」
要領を得ない顔をするサキリス。アーリィーは続けた。
「ジンに喜んでほしくて……。でも」
もっとよく考えるべきだった。
「もっと慎重に……ならなければいけなかった。皆を危険に巻き込んでしまったのだから」
ダンジョンの６８階層。一度最深部へ行ったことがあるのは、近道をしたから。道中の魔物が、どれほど強力か考えていなかった。
「近衛が何人か怪我をした。軽傷で済んでよかった。だけどもし命を落としていたら？ 一生残る傷を受けたら？ サキリスやトモミは、一歩間違えれば死んでいたかもしれない」
雷属性のドラゴンの強襲。間に合ったからよかった、というのは結果論ではないか。本当に、あの時は危なかったのだ。
「ボクが、プレゼントを手に入れようと言い出さなければ――」
「それは違います、アーリィー様」
サキリスは、ガンと首を横に振った。
「あなた様が気に病むことはございません。そもそも、この６８階層のことを口にしたのはわたくしですし、責めを負うならわたくしにこそありますわ」
そこで、サキリスは頭を下げた。
「アーリィー様のお心を痛めてしまい、まことに申し訳ございません。この身、いかなる罰も受ける所存」
「違う！ 違うんだよ、サキリス。君は悪くない！」
すかさずアーリィーは、
「ボクが言い出したことに君は答えただけ。そして決めたのはボクだ。責任はボクにある。もっと慎重に考えていれば……危険をもっと認識していたら」
今にして思えば、半ば思いつきに近い行動だった。出された提案に対して、考えが足りなかった。
はやる気持ちを抑えきれなかったのだ。――ボクが我慢すればよかったんだ。
ドクリと胸の奥がうずく。自然と、アーリィーはうつむく。
そう、我慢すれば何も起こらなかったのだ。男子として、偽りの人生を送ってきた頃の通りに。生まれてから、ずっとそうやって生きてきたのではなかったのか。
性別を隠し、男を演じ、王子を演じた。本当の自分を潜め、バレないように身を縮め、我慢してきた。
だけど、ジンに会って、もとの性別を取り戻した。自由に振る舞うことを教えてもらった。
――ボクは、それに甘えていた。我慢を忘れてしまったんだ。
ジンのことが好きで好きでたまらなくて。彼のために何かしたくて。その一心で――つい、疎かにしてしまったのだ。周りのことを。
それがたまらなく悔しい。何より、誰かを失うことになっていたら、せっかくパーティーに向けて準備していたジンにも迷惑をかけていた。
「アーリィーさん」
ふと、トモミの声が降りかかる。顔を上げると、すぐそばに眼鏡をかけた異世界の少女が立っていた。
「反省点があるなら、それは次に活かせばいいのです。今は、必要以上に落ち込むのはやめにしませんか？」
「え、でも……」
「というより、わたしに言わせれば、アーリィーさんがそこまで落ち込むことでもないんですよ。あなたは、何をしましたか？」
トモミは膝をついて座ると、アーリィーをまっすぐ見つめた。
「ジンさんへのプレゼントを用意する、そのためにダンジョンに行く」
「……よく考えたら、ひどい話だよね」
「そうでしょうか？ わたしは素敵だと思いました。大好きな人のために頑張ろうっていう姿、わたしは好きです」
眼鏡の奥で、トモミは目を細めた。
「思い出してください。サキリスさんが提案して、あなたはその案を採用した。そのとき、誰かがあなたを止めましたか？ ダンジョンに行くと聞いて、皆危ない場所だってことはわかってました。それでも、それであなたを止めた人が一人でもいましたか？」
「いや、いない……けど。でもそれは、ボクが王族だから」
「命令だったんですか？ わたしは命令されたつもりはありませんし、お手伝いしたくて来たんですよ」
止めようと思えば、誰だってできた。話を聞いたジンも、近衛隊長であるオリビアも。というか、アーリィーが王子だった頃のオリビアなら絶対に止めていたはずだ。
だがそれが今回はなかった。
「本当に嫌だったら、止めるか、同行したくないと思うはずなんです。でもそれがなかったわけですから、少なくともアーリィーさんが一人で気に病むことはないんです。それにですね――」
トモミは、すっと手を広げると、次の瞬間、アーリィーを抱きしめた。え、とサキリスや周りから声が上がった。だがトモミはそのまま。
「今回は、皆で来たから助かったんです。ありがとうございます、アーリィーさん。わたしやサキリスさんを助けてくれて。これがもし、もっと人数少なかったりしたら、わたしたち、きっとやられていました……」
トモミに抱きしめられ、アーリィーは胸の内からこみ上げてくる温かいものを抑えられなかった。目頭が熱い。
「勝手についてきたわたしたちを助けてくれてありがとう。だから、巻き込んだなんて思わないで」
「トモミ……」
温かくて、優しくて。アーリィーはまるで子供の頃に戻ったような感覚に陥る。トモミの胸に抱かれて、幼き日の母を思い出した。
……どうして女なのに男の子のふりをしなければならないのか、我慢できなくて泣いたあの日を。
「でも反省点があるなら、次からは気をつけましょうね？」
「あ、はい……」
トモミママは注意も忘れなかった。
アーリィーが落ち着くまでの間、モンスターの襲撃もなかったのは、気を利かせたマルカスや近衛隊が警戒をし続けたからだ。
その後、ようやく一行は遺跡を離れた。待機していたワスプⅠのもとまで戻り、そこからダンジョンの外へ、そしてウィリディスへと帰還するのだった。
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