第456話、戦闘の終わり
くそっ。
精霊宮のそばに墜落したグリフォン。倒れていた第一遊撃隊隊長のクルータンは顔を上げた。
立ち上がろうとして、右腕が動かないことに気づく。どうやら骨を折ったらしい。頭も打ったようで、ぐらぐらする。口の中に鉄の味がした。
「くそ……」
自然と毒づく。戦いはどうなったのか? 戦場特有の音がまるで聞こえない。もう終わってしまったのか?
ふと、クルータンは気配を感じた。
誰かが立っている。痛みをこらえて視線を動かす。
そこにいたのは若いエルフの女。魔法金属製の弓を持っている――エルフの弓使いか。ちっ、とクルータンは舌打ちした。
そのエルフ女は、殺意のこもった視線でクルータンを見下ろしていた。無言で弓を構える。
――どうやら、オレ様もここまでらしい。クソッタレが。
刹那、クルータンの左腕を電撃の矢が撃ち抜いた。衝撃と痺れに、ダークエルフの戦士は呻いた。
ちくしょう、エルフのくせにどこ狙ってやがる!? 一発で終わらせろよ!?
悪態がでかかるクルータンだが、次の瞬間、今度は右肩が吹っ飛ぶような痛みを感じた。
「ぐあっ! っ……!」
このド下手くそがっ! こんな至近距離で何やってんだ?
感覚がなくなり、倒れそうになるクルータン。だが前のめりに落ちる彼の顔面を蹴りが炸裂した。視界が真っ赤に染まった。
そしてクルータンは悟った。
――ああ、この女。オレ様を嬲り殺すつもりだ……。
ダークエルフがエルフの民を傷つけ、痛めつけ、殺してきたように。
クルータンは、自分を見下ろすエルフ女の目を見てしまった。
血の一滴も通っていないような冷血エルフの目。その奥に憎悪を滾らせた鬼の目。
因果応報。
クルータンの心臓が止まるまで、10発以上の矢がその身体を貫くのだった。
・ ・ ・
精霊宮上層、女王の間に隣接するバルコニーから俺はヴィルヤを眺めた。
世界樹の枝葉のドーム内にある建物は、ところどころに破壊の跡が見られ、薄く煙が立ち昇っているところもある。
低空をゆっくりTH-1ワスプが飛行している。
静かだった。
怒号はなく、ライトニングバレットの放つ光弾の音も光もない。精霊宮の正面を見下ろせば、エルフ兵とシェイプシフター兵がいて、敵兵の姿は屍以外見えなかった。
俺は通信機を取る。
「トロヴァオン・リーダーより、ヴィルヤ展開の全隊へ。報告」
『こちらトロヴァオン2』
アーリィーの声が真っ先に返ってきた。
『世界樹周辺に、敵性グリフォン確認できず。……ベルさんがほとんど片付けちゃったよ』
『トロヴァオン。まあ、そういうこった。そっちはどうなった?』
「いま確認中だよ、ベルさん」
『こちらワスプ・リーダー』
ヘリ中隊を率いるヒンメル君の通信。
『全機健在。敵性エルフを捜索中』
『こちら、チームα』
精霊宮前のシェイプシフター兵の指揮官ガーズィから。
『正面入り口を確保。敵の姿は確認できず』
『お師匠、こちらはユナです』
城下町にいたユナからの念話が来る。
『城下町の敵も撃退に成功。SS兵が二名消滅した以外は損害なしです。それとワスプ五号機が来ているのですが……』
「うん、迎えのつもりでそっちへ送った」
コンテナ付きのワスプを一機、城下町へ送った。もしもの時は、ユナたちを回収できるように。
『負傷したエルフがいるのですが……どうしましょう?』
「……わかった。もう一機送れば全員乗れそうか?」
『はい。おそらく問題ないかと』
「了解した。ワスプ中隊からコンテナ付きを1機送る。……ワスプ1、聞こえたか?」
『了解。――ワスプ6、コンテナとドッキング後、城下町へ向かえ』
大きな被害はなかったようで、一安心。が、手放しては喜べない。精霊宮から見えるヴィルヤの痛ましい姿を見れば。
以前は見えていた結界石が二つなくなっていたし、蛍のように光っていた妖精の燐光もほとんど見えなくなっていた。
俺は、トルネード航空団各機の魔力燃料の残量を確認し、先にウィリディスに帰投するように命じた。
SS兵らには、ヴィルヤへ出て、ダークエルフ兵が残っていないかの確認と、逃げ遅れのエルフがいれば保護するように指示を出した。
ほぅ、と自然とこぼれたため息。背後で、すっと近づく気配を感じた。カレン女王陛下が、しずしずとやってきたのだ。
「ジン殿、終わったのですね……?」
「ええ。いま部下に捜索を命じていますが、何もなければ、この戦いも終わりでしょう」
「こちらも近衛が確認作業を行っています」
女王は俺の隣に立つと、戦災残る空中都市を見つめる。
「大きな犠牲が出ました。ですが、あなた方がいてくださってよかった。でなければ、きっとわたくしも、精霊宮に逃げ込んだ民も命はなかったでしょう……。ありがとう、あなた方は、わたくしたちエルフの恩人です」
俺は目礼を返した。女王陛下はお守りできたのは幸いである。
「しかしジン殿、あの空を飛ぶモノたちは……あなたの?」
「ええ、まあ。あまり表沙汰にするつもりはなかったのですが、非常時でしたから」
「色々聞きたいことはありますが、お話してはいただけませんか?」
当然のごとく聞かれた。まあ戦闘機にしろヘリにしろ、気にはなるよな。
「差し支えない程度でしたら。でも今は、里の復興と警備の強化が先でしょう」
もしかしたら、まだ他にもダークエルフの部隊が残っているかもしれない。現状、結界水晶も機能していないヴィルヤは、その防備が大幅に弱体化している。
「ええ、そのとおりです。……まだ、本当に終わったわけではないのですね」
憂いのこもった眼差し。カレン女王の心は晴れない。
むしろ、ここからが本番である。
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