裏切られ魔術師、最強軍を作る。オルドア大陸戦記

第428話、哨戒飛行

　やることと言うのは、戦闘機の慣熟訓練を兼ねた哨戒飛行である。

　いくらアシストがあるとはいえ、扱うのはパイロットである。常日頃から飛行したり、訓練をしなければ、その腕前も下がると言われている。……もとの世界にいた頃、そう聞いた。

　だから哨戒飛行も、己の技量向上や機体の特性を掴むために利用するのである。

　それに哨戒飛行中は、位置にもよるが拠点から飛ぶより早く、通報に対応できる。

　この哨戒任務は交代で行われた。

　俺も飛行時間を伸ばす意味でも参加。アーリィーとマルカスもそれに加わった。

　マルカスは、俺が戦場に行くなら同行するのが騎士だ、と言っていたから、まあわかるが、アーリィーもまたパイロットとして飛竜退治に積極的だった。理由を聞いたら――

『ボクも王族の端くれだからね。国の危機には率先して戦うべきなんだ』

　王子だったころの教育の影響だろう。後方でお姫様をしていてもいいんだけどな。ただ俺はアーリィーの意志は尊重したいと思っている。

　それに、実のところ、操縦の腕前はアーリィーのほうがマルカスより上だったりする。ちょっと意外だったんだけどね。

　空戦経験のあるリアナが空中技を説明したら、アーリィーの理解力は早かった。マルカスが「何でそんなにわかるんですか？」とアーリィーに聞いたことがあるが、彼女は「イメージかな」と答えていた。

　……子供の頃、空を飛びたいって思っていたらしいから、それも影響しているのかもしれない。

　とはいえ、専属軍人であるリアナはともかく、俺たち学生組は、魔法騎士学校通いなので、哨戒飛行の頻度は落ちる。学業との両立は大変だ。

　一方でＳＳパイロットやファルケは、着々と飛行時間を積み重ねていった。

　我がベース・レイド航空隊で初戦果を上げたのは、シェイプシフターパイロットの操縦するファルケ戦闘機、第２編隊。単独で侵入したワイバーンに追いすがり、これを撃墜した。

　ファルケ搭載のコピーコアの撮影した映像を後で俺たちも見たが、航空機用プラズマキャノンは標準サイズのワイバーンに充分通用した。

　その翌日、珍しく哨戒任務に志願したベルさんが、侵入したワイバーンを撃墜。その二日後、俺たちトロヴァオン小隊も飛竜と交戦、これを撃ち落した。

　　・　　・　　・

「ワイバーンの侵入件数が増えているな」

　ベース・レイドの司令室のある建物。魔石照明が照らす室内は、モノをあまり運び込んでいないので最低限の家具しかなく、殺風景な印象を与える。

　机の上に広げられた北方地域の地図を俺は睨む。

　ディーシーが地図上に飛竜との交戦地点に目印となる駒を置いていく中、メイド姿のサキリスがトレイを持ってやってきた。

「ご主人様、コーヒーです」

「ありがとう」

　湯気を立てるコーヒーカップを受け取り、俺は、サキリスの顔を見つめる。

「疲れてないか？」

「いえ、わたくしのことなど……。ご主人様たちの苦労に比べたら――」

「ワイバーンの死体回収をやってもらってるからな。結構、重労働だと思うが」

　そうなのだ。ベース・レイドに配備されたＴＨ－１ワスプヘリは輸送コンテナを搭載し、戦闘機隊が撃墜したワイバーンの死体処理を行っていた。サキリスはＳＳ兵らと共に、処理ならびに魔石や素材回収作業を指揮していた。

　拾えるものは拾う主義なのは冒険者ならではであるが、そのためにサキリスには苦労をかけているのである。こういう裏方の存在が大事なのだ。

　何かご褒美を用意しないといけないな。

「で、ワイバーンの侵入件数が増えている……そうだな、ジン」

　マルカスが言えば、俺は首肯して答えた。

「ここ三日のあいだに侵入した敵は１０頭。それ以前は単独だったが、いまは二頭、三頭と組んで移動しているパターンが増えてきた」

「今後、さらに群れで来る可能性があるわけだな」

　ベルさんが地図の上を歩く。隣国から、ヴェリラルド王国方向へ。アーリィーが顎に手を当てる。

「ワイバーンは他の方向にも移動しているのかな？　その、この国以外の方向とか」

「その件でしたら――」

　すっとユナが手を挙げた。これまで黙っていたから気づかなかったが、いつの間にか来ていたらしい。

「季節は秋ですから、より温かな場所へ狩り場を求めて南下していると思われます」

「迷惑なことだ」

　俺はコーヒーをすする。ベルさんが首を傾げる。

「例年より今年はワイバーンの数が多いということだが？」

「ええ、いつもの年でしたら、国を越えて飛来すると言ってもせいぜい一桁。ですが今年はすでに二桁ですから」

　王都方面だと一頭現れただけで大騒ぎになっていたようだが、北方ではそれよりも飛竜が多いんだな。そのわりに迎撃方法はお粗末なままだから呆れてしまうが。

　ジャルジーがミサイルランチャーに歓喜したのも、毎年それに悩まされてきたからなんだろうな……。

「シェーヴィル王国は、とんでもなくヤバい状況じゃねーか？」

　それがそうじゃないんだよ、ベルさん。

　ジャルジーは、大帝国の軍勢がこちらへの年内侵攻を諦めざるを得なくなった、とか言っていたが、観測ポッドの偵察によると、どうも事情が異なる。

　しっかり大帝国はワイバーンどもを制御して、着々とヴェリラルド王国への侵攻を企んでいた。シェーヴィルで暴れたというのは、国内の反対勢力の討伐に用いたのでは、と推測している。

　すると、司令部の専用端末に収まっていたコピーコア『レイド』が光り、シェイプシフター通信兵が報告した。

『カプリコーン軍港司令部のディアマンテから通信です。観測ポッドが、シェーヴィル王国内より飛び立つ多数のワイバーンを確認。ケーニゲン領へ接近しつつあり。その数５０を超えているとのこと』

　５０以上のワイバーン！？　司令部にいた一同に緊張と驚きが走った。おいおい、ちょっと洒落になってないんじゃないかね、この数は。

『さらに、全長１００メートル超えの超巨大飛竜を確認。おそらくフォルミードです』

「ジン」

　ベルさんに続き、仲間たちが俺を見た。言うことは決まってる。

「戦闘機隊、全機出撃だ！」

　ついでにディアマンテに増援を寄越すように通報。待機中の航空艦隊にも出動を命じる。

　……思ったより早かったな。