裏切られ魔術師、最強軍を作る。オルドア大陸戦記

第376話、消えた橿原

「――えー、ジン・トキトモと対戦予定だった、トモミ・カシハラは試合時間を過ぎても現れなかったため、勝負棄権と見なす！　よって、四回戦第一試合は、ジン・トキトモの勝利とする！」

　審判員が、拡声魔法でその声を闘技場中に響かせて、俺の勝利を宣言した。

　不戦勝、である。

　満員御礼の観客たちは、あからさまに落胆の声を上げた。出鼻を挫かれた気分だろう。正直、俺も拍子抜けした。いや、アレと戦わなくて済んで、むしろラッキーなのだが、胸騒ぎがどうにも収まらない。

　決闘場から下がる俺は、第二試合であるリーレとすれ違う。

「お前、今日、橿原と会ったか？」

「いんや。そういや、今朝は見なかったな」

　リーレは小首をかしげつつ、決闘場への階段を上がる。

　俺は魔力念話で、会場にいるだろう仲間たちに呼びかけた。

『フィンさん、橿原が来ていないんだが、何か知っていますか？』

『いや、私は知らないな。リアナ、ヨウは？』

『ネガティブ』

『いえ、僕も知りません』

　仲間たちの反応は、皆、橿原を見ていないと来ている。

　彼女に限ってお寝坊などは考えにくい。遅刻なんて以ての外ほか。これは何かよからぬことが起きたか。

『昨日、橿原を最後に見たのは？』

　その質問に対しては、皆が闘技場で、と答えた。つまり三回戦が終わるまでは見たが、それ以後の行動については知らないと言うことだ。

　大帝国――プロウラー、レネゲイトのことが頭をよぎったが、橿原を狙う理由が浮かばなかったから違うだろう。……いや、大帝国とは因縁があるぞ、俺たちは。

　なにせ、あいつらがこの世界に俺たちを召喚したわけだから。闘技場を見に来ていた帝国の諜報員とかが、橿原の姿を見て接触を試みたとか……。

　それなら同じく参加しているリーレも狙われるだろうが――俺は決闘場にいるリーレを見やり、首を振った。

　もし気づいていても、橿原とリーレ、どちらを狙うかと言われたら、橿原だよなぁ、やっぱり。

　もっとも、まだ大帝国の仕業とは限らない。ここは日本ではないのだ。治安なんて雲泥の差があり、トラブルなんてそこらじゅうに転がっているものである。ちょっとやそっとの問題なら、橿原単独でも対処できるだろうが、姿を現さなかったことを考えると、面倒な状況になっている可能性が高い。くそう……。

　暗殺者に備えなければならない状況で人手を割くことになるとは。

『橿原にトラブルが発生した可能性が高い。誰か探してきてくれるか……なんて、ヨウ君、頼めるか？』

　メンバーを考えた時、機動力と捜索能力に長けているのはヨウ君である。闘技場内での事件に備え、遊撃的ポジションを任せている彼が抜けるのは正直痛いが、会場での発見や見張りはシェイプシフターである程度補いがつく。

『わかりました』

　ヨウ君は同意した。フィンさんが魔力念話で言った。

『いいのか？　トモミのことは、この大会が終わってからでもよくないか？　彼女の実力なら問題ないのでは？』

『手遅れになったら困る』

　間違っても、橿原はフィンさんやリーレと違って不死身ではない。あっけなく死んでしまうことだってありうる。

　かくて、ヨウ君が橿原の捜索のために闘技場を離れた。

　橿原とは魔力念話を繋いでおかなかったのが悔やまれる。リアナも同様なのだが、彼女の場合は、ウェントゥス軍に志願した時点で、交信魔法具を渡していた。だが今回の件に絡んでいなかった橿原には、通信魔法具はなし。

　心配ではあるが、今はここを離れるわけにはいかない。俺は、残る四回戦の様子を見守る。五回戦の相手は、リーレですでに決まっているが、残りの面々がどうなのか、試合模様を観戦する。

　およそ４０分ほどのち、ベスト８が出揃った。

　五回戦第一試合は、俺とリーレ。

　同第二試合、剣豪ヒエンと竜騎士ランバルト。

　第三試合は、狂戦士バルタとダークエルフのシュラ。

　第四試合は、軽戦士ガルフと格闘魔法士ギュンター。

　以上の組み合わせとなる。

　剣豪ヒエン、狂戦士バルタは優勝候補として名を連ねていたが、それ以外もいずれ劣らぬ強者揃い。が、俺としては、ガルフが残っていることに少々意外さを感じていた。

　Ｂランク冒険者であるガルフ。１７歳の若手。エンシェントドラゴン討伐に参加した戦士で、能力は高いようだが、彼が戦うところをほとんど見たことがなかったので、いまいち俺の中では印象に残っていない。

　もし彼と戦うことになれば、俺が決勝まで進めたらということになるだろう。だがそこに行き着く前に、まずはリーレを倒し、続く準決勝で、おそらく上がってくるだろう剣豪殿に勝たねばなるまい。

　もっともガルフ少年も、目の前の格闘魔法士を倒し、準決勝を勝たねばならないが。

「なんか、あいつヤバイな……」

　リーレが、ガルフを見てそんなことを言った。

「何か、黒いモンまとってるように見える。闇の力……負の力か。気をつけたほうがよさそうだ」

　魔獣剣士は、何かを嗅ぎ分けたらしい。以前、ガルフを見た時も、どちらかと言えば陰気な感じだったが、それがさらに増したように思える。

　闇の力、か。冴えない若者と侮っていると痛い目を見るということか。

『それではー、五回戦、始めたいと思います！　第一試合、選手は決闘場へ！』

　拡声魔法による審判の呼びかけ。俺とリーレはそれぞれの決闘場へと歩く。俺が東側、彼女が西側にまわり、決闘場への階段を登る。

　紺色のベレー帽。黒髪をショートカットにしたリーレは、その浅黒い肌と相まって獰猛な肉食獣のような凄みがある。眼帯の右目は隠しているはいるが、そこには魔法を解体する黄金の目。左目は彼女本来の薄緑色の瞳。

　紺のマントに戦闘服。ショートパンツから伸びる太ももの露出もあって、装備は軽装そのもの。金属製の防具の類は一切身に付けていない。盾はなく、魔法剣グローダイトソードのみを武器にする。

　魔獣剣士。

　だが剣のみならず、魔法にも長けている。

　試合前だがすでに観客たちは興奮状態。準決勝進出をかけた戦いを前に、選手たちよりもヒートアップしている。

　補助員から、守りのペンダントをもらう。……うん？　四回戦までに使っていたものと少し違うようだが――

「五回戦からは、試合時間は５分になります」

　俺が、じっとペンダントを見つめていたので、補助員がそう言った。……おい、何で５分に伸ばしたんだよ！　まったく……。

「お前とはサシで勝負したいと思ってたんだよなぁ……！」

　リーレは、グローダイトソードで肩をポンポンと叩きながら言い放った。

「何使ってもいいからよ、あたしを本気で戦わせてくれよ……！」

　あの戦闘狂相手に５分か。当初の予定通り３分以内にケリをつければいいんだろうけど、２分余分があるとなると、ちょっと憂鬱だ。長引いたら、なんて考えてしまうからだ。そして多分、リーレ相手だと長引く。俺があっさりやられない限りは。

　俺とリーレがそれぞれペンダントを着用したのを確認し、審判員が手を挙げた。

「それでは――始め！」