第288話、キャスリング領
その日、俺とベルさんは冒険者ギルドへ呼び出された。ギルド長ヴォード氏からの直々のご指名だった。
「バルバラ平原に流星が落下した」
通された執務室。ヴォード氏は、事務的な調子で言った。
「流星のことは知っているな？ ここ数日王都でもその話題で持ちきりだった。ようやく、どこに落ちたのか伝わってきたわけだが」
「ええ、学校でも報告がきてました」
俺はベルさんと顔を見合わせる。うちのパーティー『翡翠騎士団』のサキリスが、まさにその流星こと隕石の被害の件で、故郷へ帰還している。……今頃、現地に到着している頃だろうか。
「かなり大きな被害が出たらしいが、伝わってくる情報が
ヴォード氏は事務机に、地図を広げた。
「そこで、お前たちでちょっと行ってきてくれないか？」
「ちょっと……？」
「行ってこい？」
俺とベルさんは思わず声に出していた。ちょっと、というような距離ではないのだが。
「お前さんたちのデゼルトなら、こちらの移動手段より遥かに早く移動できる」
「……」
「現地は、混乱につけ込んだ盗賊や悪党もいるから、ある程度、腕の立つ奴でないと不安だ。……お前たちほど、これに打ってつけの奴らはいない」
「話はわからないではないですが、何故、王都の冒険者ギルドが動くんです？」
疑問をぶつけてみる。東部で隕石が落ちたこと、それを調べることで、王都の冒険者ギルドに何の得があると言うのか？ 冒険者は慈善事業ではない。まあ、個人でボランティアをする者はいるだろうが……。
そもそも今回の話だってヴォード氏個人の頼みなのか、ギルドの何かが関係するのかさっぱり意図がわからなかった。
「なに、単純な話だ。バルバラ地方にも冒険者ギルドがあるからな。向こうでギルド長している奴は、おれの後輩でもある。必要なら支援もしなくちゃいかんが、おれも王都を離れられん」
なるほど、そういうことか。なら納得だ。
ベルさんは退屈そうに鼻を鳴らしたが、こっちも気がかりはあるし、ついでだ。俺はヴォード氏の依頼を受けることにした。
「貸しですよ」
報酬のことを言うのは、ちょっと意地汚い気がしたので、そう言い残した俺はベルさんと共に、執務室を出て、ギルドを後にした。
「さてさて、ジンよ。どうやって現地まで行く？」
ベルさんが聞いてきた。
「ギルド長はデゼルトなら、他の移動手段より早く着くと言っていたが、もっと早い方法がある」
ウェントゥス地下基地に航空機がある。それで現地までひとっ飛びだ。浮遊石によって垂直離着陸が可能だから、滑走路や空港がなくても降りられる。
擬装魔法を使って魔法装甲車をカムフラージュするとはいえ、地上を進んでいると、被災地方向から移動する人たちと鉢合わせすることになるだろう。
状況によっては通行の妨げや、何らかのトラブルとぶつかる可能性も否めない。だが空の上なら、スルーもできるというわけだ。
ギルドから依頼があったと報告すれば、学校休んでも問題あるまい。大義名分は我が手にあり。
・ ・ ・
目の前には何もなかった。
灰色の砂、土。焦げた何か。そこにあったはずの城はなく、綺麗に手入れのされた広大な庭は見る影もない。
サキリス・キャスリングはその場に膝をついた。
キャスリング領に落下したという流星。それがもたらした破壊の跡は凄まじかった。家である城どころか、周囲に栄えていたはずの街も綺麗さっぱり塵と灰と化していた。
「どうして、こんな……」
わけがわからなかった。何もかも、そこに人がいた形跡すらない。砂と岩が開けた大穴クレーターのみが広がり、吹き抜けた冷たい風が、膝をつくサキリスの金色の髪をなびかせた。
「お父様……お母様……」
あぁ――サキリスはその場に崩れるようにうずくまった。涙が溢れ、白と灰色の砂の上に滲む。それまであったはずのものがなくなってしまったこと、死んでしまった家族や仕えていた人たちの顔が浮かび、ただただ悲しかった。そして怖かった。
「サキリス様……」
メイドのクロハが、そんな主人の姿に同情を露わにする。だが、長くは続かなかった。連日、寝ずにサキリスが故郷へ戻れるように馬車を操り、世話をし続けた彼女は体調を崩していたのだ。
具合の悪さに馬車を背に座り込むクロハ。そんな彼女の様子に気づかず悲嘆にくれるサキリス。
だがらこそ、気づけなかった。彼女らに迫る不審者の影に。
サキリスは、傍らに聞こえた靴の音すら気にすることなく泣いていた。だから突然、後ろから組み付かれ、持ち上げられた時、いつの間にか数人の男たちに囲まれていたことに気づいた。
が、そこまでだった。一瞬見えた景色は真っ暗闇に覆われ、サキリスは気を失ってしまった。
・ ・ ・
「この女、いい装備を身に着けてるな……」
「グヘヘ、いい身体してんぜ……」
ぐったりしているサキリスの身体を支えつつ、男達は卑下た笑い声を上げた。
「こいつ、冒険者か……」
男のひとりが、サキリスの首から下がるランクプレートを手に取る。銀色――
「Ｃ、いやＤランクか。まあいいか。若い女なら何だっていいや……ええっと、サ、サ……サキ、リス・キャス――！？ 姐御！ 姐御っ！」
ランクプレートを見ていた男が声を張り上げた。
「この女、キャスリングの女ですぜっ！」
「あー、なんだってェ？」
姐御と呼ばれたショートカットの女が苛立ちの混じった声を出しながら近づく。
「キャスリング家の娘ですって！ 伯爵の令嬢ですぜ！」
「……本当かい？」
姐御と呼ばれた女は、意識を失っているサキリスを見やる。
「流れ星で伯爵家は全滅したと思ったんだけどねェ……。こりゃ思わぬ拾い物さね」
連れていきな――女が命じると、男達はサキリスを運ぶ。
「姐御！ こっちにもメイドがいますぜ」
「じゃ、そいつも連れていきな。ここらで目一杯稼がないとねェ！」
「へい……あ、じゃなくて、このメイドなんですけどね、姐御……」
「あぁ？」
その男からの報告を聞いた女は眉をひそめた。
「……ちっ、変な病気でも持ってると厄介だね。……どうしたもんか」
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