裏切られ魔術師、最強軍を作る。オルドア大陸戦記

第283話、シルバープレート

　デゼルトに乗って王都への帰還の道中。

「いやはや、実際に大したものだ」

　ヴォード氏は、アーリィー、サキリス、マルカスを見回した。

「最近の魔法騎士学生は優秀なんだな」

　視線を、その魔法騎士学校の教官であるユナに向ければ、プラチナブロンドの髪を持つ高位魔術師は、淡々と答えた。

「この三人は、最上級学年でも五指に入る実力者だから」

　暗に他の学生は大したことない、と言っている。だが褒められた三人は、まんざらでもないようにはにかんでいる。王都でも英雄として知られるヴォード氏から絶賛されれば、照れもするだろう。

「中々のものだった。ゴブリンの集団を前に微塵も揺るがない胆力、実力。おまけに魔法の使い方もよかった。……Ｄランクといわず、Ｃランクでも充分資格があると思う」

「光栄です」

　マルカスが背筋を伸ばせば、サキリスも頷いた。ヴォード氏は、視線を武具へと向けた。

「それに装備もいいな。武器や防具も、そこらの一般に出回っているものより数段上だ。これはどこかの武具工房のオリジナルなのかな？」

「それは、ジンの作ったものですよ。このハンマーも盾も、鎧も」

　マルカスが口もとに笑みを浮かべる。運転中の俺は、ちらとミラーで後ろの様子を見やる。ヴォード氏はにんまりとした。

「ほう、ジンが」

　アーリィーはちら、と心配げな表情を浮かべた。ヴォード氏は豪快に笑うと、自身の竜殺剣に手を伸ばした。

「なるほど。本当に底が知れないな、彼は。もしかしてジンから聞いているかもしれないが、おれも彼の力には世話になった。エンシェントドラゴンとの戦いだ。……あの時、おれはこの大剣を古代竜に折られてしまった。それを修繕したのは、ジンなのだ」

　何だか武勇伝を語りだしたヴォード氏。古代竜退治の詳細は、マルカスやサキリスの好奇心を刺激するに充分で、車両後部ではその話題で盛り上がっていた。

「……何だか背中がむず痒いな」

　後ろから聞こえる声に、俺は背中をシートにこすり合わせた。専用席のベルさんは皮肉げにニヤつく。

「おう、褒められてるぞ。もっと嬉しそうな顔をしろよ」

「居心地悪くなるから、やめろよ」

「なに照れてるんだよ、ジン。……まあ、運転中でよかったな」

　本当だよ。俺も後ろで話し合いに加わっていたら、褒め殺しにされてたんじゃなかろうか。

　　・　　・　　・

　王都外の、秘密通路入り口を経由して青獅子寮地下へ帰還。とはいえ、ヴォード氏にそこがどこか教えるつもりはないので、ポータルを使って冒険者ギルドへ。

　ラスィアさんが待っていた。ヴォード氏から、ゴブリン集団掃討の顛末（てんまつ）を聞いた彼女は、予想外の大仕事に「ご苦労様でした」と労いの言葉をくれた。

　アーリィー、サキリス、マルカスをＤランクへのランクアップ手続きが行われ、三人はブロンズプレートを卒業。シルバープレートを受け取った。

「ちなみに、今回の試験依頼の達成ですが」

　ダークエルフの副ギルド長は事務的に言った。

「ユナにも確認しますが、評価ポイントがかなり付くと思われますので、Ｃランクへの昇格もさほど時間がかからないと思います」

　ユナにも、というのは、ヴォード氏だけの証言だけでなく、多角的な状況把握と正確な評価をしたいという意味なんだろうな、と思う。

　何はともあれ、Ｄランク冒険者になったということは、ひとつ上のＣランクの依頼を受注できるということだ。

　いやまあ、俺がＢランクだから、俺が代表して受ければいいんだけど、そろそろ学生たちで仕事を受けてもいいんじゃないかな、とも思うわけで。

　状況報告の詳細と報告書を作るとのことで、ユナが冒険者ギルドへ残り、それ以外の面々は俺と一緒に魔法騎士学校へと戻った。

　今日はよく動いたと思うので、皆もよく休んで欲しい。美味しいものを食べて、風呂に入って――治癒効果を湯に含ませたヒーリング風呂にする細工をして、ゆったり、な。

　そんな中、マルカスが俺のところにひとりできた。

「いつ切り出そうか、迷っていたんだが、そろそろ答えを出しておこうと思って」

　告白か？　愛の告白ならお断りだ。

「あんたには世話になってランクアップもした。感謝している。……その、大帝国の侵攻に備えて、忙しいだろうに」

「まあな」

「それで、戦争になるなら……おれもあんたの軍で戦いたい、とそう思ったんだ」

　何を照れているのかマルカスが、告白するように言うのだ。

「要するに、入隊希望というやつだな」

　俺はニヤリとした。戦争になった時、ヴェリラルド王国側の人間とのパイプがあるのは悪くない。マルカスは真面目だしな。勇気もある。雇う側からしたら好人材だ。

「これからは、機械についてのお勉強が増えるぞ」

「わかっている」

「歓迎するぞ、マルカス」

　お前のその勇気に敬意を抱くよ。基本、俺は来る者拒まずスタンスだからね。

　　・　　・　　・

　冒険者ギルドの裏手にある会員制の酒場。

　そこに、ギルド長ヴォード。副ギルド長のラスィアに、魔法科教官のユナの三人がいた。時間はすでに夜遅く。他にも上級冒険者の客がいたが、それらとは離れたボックス席で、かつてパーティーを組んでいた面々が酒を飲んでいる。

「ユナ坊も、すっかり大人になったんだなぁ……」

　感慨深そうにヴォードが言えば、いつもは淡々としているユナが、心持ち眉をひそめた。

「そのユナ坊というのはやめて」

「だってお前、おれたちがパーティーを組んでたのは、もう５年も前だぞ。一緒だったのは７年だったから――」

「ユナが１１の時でしたね」

　ラスィアが目を閉じ、他人事のように言った。当時、天才魔法少女なんて呼ばれていたのが、ユナである。

「歳の話はいいじゃないですか」

　ラスィアは言うのである。ダークエルフである彼女は、見た目は若いが実年齢については伏せている。それはヴォードはもちろん、ユナでさえ知らない。古い付き合いの人間が年齢のことを持ち出すのを、ラスィアは好きではない。

「それで、三人で飲もうというのは、いったいどういう了見ですか？」

「え、馴染みの面々が揃ったら、一緒に飲みに行ったりするもんだろう？」

「そうなの？」

　ユナがとぼけた調子で言う。

　ラスィアとユナは時々、一緒に飲んでいるが、ヴォードは、ユナと顔をあわせる機会がほとんどなかったので、付き合いもご無沙汰だった。

「私はてっきり、お師匠の話かと」

「わたくしも、この集まりはジン君のことかと思っていたのですが？」

　二人の美女が言うのである。ヴォードはため息をついた。

「はいはい、二人ともお見通しなわけだな。じゃあ、本題と行こう。ジン・トキトモについて話し合おうじゃないか」