裏切られ魔術師、最強軍を作る。オルドア大陸戦記

第259話、王たちの密談

　王城の国王の私室に、その人物は現れた。

　漆黒のローブをまとい、フードをかぶってはいるが、たっぷりとある髭を覗かせて、ときに手でしごくのは、先のヴェリラルド王ピレニオ・ヴェリラルドである。

　現国王エマンは、机を挟み、亡き父であるピレニオ、その亡霊と相対する。

「手を出すな、ですと……？」

「そのとおりだ」

　ピレニオ先王は重々しく頷いた。

「しばらく静観するがよい、我が息子よ」

「しかし、父上」

　エマン王は眉をひそめた。

「あまり時間がありませんぞ。アーリィーが魔法騎士学校を卒業するのに、半年もありません。学校を卒業してしまえば、諸侯は王子に婚約をと一層騒ぎ立てることでしょう。アーリィーに娘を当てることができれば、王家との結びつきがより強固になると、貴族たちは機会を窺っている」

「言われるまでもない。王の血筋とその後継は、貴族どもにとっても他人事ではない」

　まさにお前に言われるまでもない、である。エマン王に指摘されるまでもなく、王であるならば常識である。釈迦に説法だ。

「だがな、我が息子よ。アーリィーは王にはならん」

「と、言いますと……？」

　何か妙案が――期待の眼差しを向けるエマン王。

「あれは、王になる気がない」

「！」

「わしは、アーリィーをつぶさに観察しておったが、将来のことでおぬし以上に悩んでおった。むろん、おぬしが王になれと命じれば従うが、王位継承権を手放せと命じれば、やはりあの娘は従うであろう」

「……命令するだけで済むのなら、楽なのですが」

「ああ、諸侯どもに、アーリィーの継承権を放棄させるに足る理由を説明するのが難しい」

　ピレニオ先王が鷹のような目を細めれば、エマン王も頷く。

「たとえ継承権を手放したとしても、性別を隠していた事実を探られるのが一番困ります。いかに理由をつけようとも、不審を抱かれた時点でお終いです。一番簡単なのは失踪するか、あるいは命を奪い、さっさと埋葬を済ませてしまうか――」

　魔獣に丸ごと喰われてしまうと死体も残らずに済むのですが――とエマン王が口にした時、さすがにピレニオ先王は不快げな表情を浮かべた。

「アーリィーには継承権を手放させるが、それを周囲の誰もが納得する手段で行う。そのための秘策がある」

　彼女を殺すことなく、継承権第二位のジャルジーに王位を継がせる秘策が。

「どのような策ですか？」

「アーリィーが『女』であると公の場で知らしめるのだ。王族の継承ルールとして、現状女は王になれん。だからこそ、それを目の当たりにすれば、誰も文句は言えない」

「父上！？　それは――」

　ガタン、と席を立ち、机に手をつくエマン王。ピレニオ先王は片手を挙げて制した。

「まあ、話を最後まで聞くがよい。何も、アーリィーが生まれた時から女だったことを公表するのではない。公の場で、王子が『女にされてしまった』となれば……どうだ？」

「女にされてしまった……？」

　エマン王は席に腰を下ろすと、考える仕草をとった。

「つまりは……芝居をうつということですか、父上？」

「左様。王子が皆の前で、魔法によって女に変えられてしまうのだ。そうなる様を目撃すれば、まさか始めから女子だったと思う者はいまい」

「なるほど……名案です、父上。しかし――」

　眉間にしわを寄せて、エマン王は言った。

「人の性別を変える魔法など、存在するのでしょうか……？」

「おお、息子よ。そんな方法があるかどうかなど、この際どうでもいいことだ」

　まだわからないのか、と言いたげな目を向けるピレニオ先王。

「世界には、いまだ解明されない事柄など山ほどある。魔法とて、すべてを操る者などおらんし、まして世の誰もがすべての魔法を目にしたわけではない。知らぬ魔法が現れたとておかしくはない。……そう、いかにもな魔法使いが、使う魔法ならなおのことだ」

「いかにもな、魔法使い……？」

「今、その魔法使い役を選定しておるところだ。我らの王子を『女に変える魔法を使う』悪い魔法使いを」

　ピレニオ先王は、悪事を企む顔になった。

「わしは、フォリー・マントゥル――奴がこの役にふさわしいと思うのだが、どうだろうか？」

　フォリー・マントゥル。エマン王を騙し、アーリィーの性別を偽らせるきっかけとなった諸悪の根源。その名前を聞き、同時に先王の企みと合わせて考えた時、エマン王の顔にはじめて笑みが浮かんだ。

「なるほど。あやつめに責任をとってもらうというわけですな、父上」

「ああ、我らを騙し、ここまで悩ませた罪を償ってもらう」

「しかし、父上。あやつの所在は不明ですし、なにより生きているかどうかも定かではありませんが」

「別に生きている必要はない。むしろ死んでいるほうが都合がよい。だが万が一にも生きている可能性もある。ゆえに奴が今どうなっているか探る必要があるのだ。……まあ、それはこちらに任せてもらおう。すでに手を打ってある」

「承知しました、父上」

　エマン王は首肯した。

「では、アーリィーについては現状、静観という形でよろしいですね？」

「ああ、そうだな。……むしろ、エマンよ。あの娘に優しくしてやれ」

「は……はあ」

　要領を得ない顔になるエマン王。ピレニオ先王は諭すように言った。

「よき父を演じよ。周囲から見て、いかにも期待しているように振る舞うがよい。さすれば、この企みが上手くいった後、下手に勘ぐる者も現れぬであろう――」

「なるほど……さすが父上！」

　久しく忘れていた心からの笑顔を浮かべるエマン王である。

　さすがは我が父。まさしく名案だ！――暗鬱たるものが立ち込めていた未来に、初めて光が差し込んだようだった。

　エマン王は、父王への尊敬を改めてもった。この人の背中を見て、自分もよき王であろうと努力した日々が脳裏をよぎる。

　ピレニオ先王は知謀に長け、いついかなる時も最善の手を尽くしてきた。そして思い出す。この人は、人の話をよく聞く人だったと。

　厳しい顔つきに似合わず、人前で怒鳴ることなどほとんどない。泰然と、思慮深く、そして寛大だった。