第252話、英雄たちの凱旋
冒険者ギルドに戻れば、それはそれは大きな騒ぎとなった。
竜殺しの英雄ヴォードがエンシェントドラゴンを討伐した。ギルドにいた冒険者たちは、我らがギルドマスターが、その武勇に新たな足跡を残したことに歓喜した。
討伐に参加した冒険者たちも、周囲からの賛辞を受け、喜びを分かち合っている。
俺はそういった歓迎の輪から早々逃れる。ベルさんはとっくに猫の姿に戻り、俺の肩に乗っている。ルーガナ領ではこうはいかなかっただろうが、王都での知名度はそれほどでもないからね。
やっぱ、ヴォードさんは絵になるな。俺がギルド一階フロアの端に移動して温かな視線を歓喜する一団に向けていると、ギルド長の娘にして討伐に参加したルティがやってきた。
「まあ、何と言うか……あんたのほうをもっと称えるべきだと思うんだけどな、あたしは」
「いえいえ。古代竜を倒したのはヴォードさんでしょう？ 彼は称えられて当然だ」
そう、間違っていない。他の冒険者のアシストはあったが、エンシェントドラゴンに一番の打撃を与え、かつ倒したのはヴォード氏である。
「でも、あんたがいなければ、親父はドラゴンを倒せなかった」
俺の隣に座り、ルティは、祝福される父親と仲間たちを見やる。なにやら複雑な心境が窺える横顔だ。
英雄と称えられる父のことが嫌いなのだろうか……？ うん、まあ、そうだとしても家族の問題でしょう。俺には関係ないっていうか、口出しするようなものでもない。
「……俺はアシストしただけです」
席を立つ。
「外で戦っていた者も、防御魔法に徹した魔術師たちも、そして前衛も、みな討伐のためにアシストした。俺だけじゃない。皆で勝ち取った勝利ですよ」
もちろん、あなたも――俺がそう言えば、ルティは小さく笑みを浮かべた。
「ありがとう」
すっと手を差し出された。
「何かあったら言って。力になるから」
「どうも」
握手で応えた後、俺はギルドを後にした。肩に乗ったままのベルさん、その首の下を撫でてやる。
「何か言わないのかい、ベルさん？」
「オレに何を言わせたいんだ？」
「いや。ずっと黙ってるからさ。何か気になることでも？」
「いんや別に……」
「言えよ。何かあるんだろう？」
どうもベルさんは拗ねているようだった。俺に促され、黒猫は言った。
「古代竜の肉をもっと欲しかったなぁって思ってさ」
ああ、なるほど。皆で山分けしてしまったから。俺も肉はもらったけど、ベルさん的には、それだけでは不足しているのだろう。
何せ古代竜の肉など、レア中のレアだから。
・ ・ ・
ここからは聞いた話も含める。
冒険者ギルドによる古代竜討伐の話は、王城を含め王都全体に広がった。何せ、古代竜の素材という証拠の品があるからな。
エンシェントドラゴンにトドメを刺したヴォード氏の名声はさらに高まった。その戦いに加わった冒険者たちも、皆から称賛を浴びたし、その参加者たちは古代竜素材から作った武器や防具などを身に付けることで、さらに注目を浴びた。
俺とベルさんは、そんな目立つことしなかったから、特に騒がれることはなかったけどね。あ、冒険者ランクはＡになった。
さて、俺たちは、しばらく王都を離れた。
アーリィー率いる王国軍のダンジョン遠征隊に参加するためだ。王族や貴族が自費で傭兵を雇うというのは珍しいことではないので、俺たちの参加枠はそこになる。
王国遠征軍の中にあって、近衛に護衛されたアーリィーは白馬に乗っていた。近衛隊も準備万端。
兵の数は
エマン王がアーリィーを密かに葬ろうとしているのを知っている俺から言わせれば、あわよくば葬れないか、と思わせる編成だ。
とはいえ、元々アテにしていないからね。こちらはウェントゥスの機械兵器を使う気満々だ。
これからアーリィーたちが戦うことになるオーク軍。地下都市ダンジョンのコアはすでに失われた。急激に数が増えるなんてことはないだろうが、まだそれなりの数が残っている。
前回の第一次遠征隊が失敗した最大の要因であるグリーディ・ワームは排除済み。古代竜ももういない。
・ ・ ・
ヴェリラルド王国王都――
夜となり、酒場は騒がしくも客でごった返す。今日は冒険者たちが特に派手に騒いでいる。
とかく、エンシェントドラゴンを、王国が誇るドラゴンスレイヤー、ヴォードとその仲間たちが討伐した、という話題だ。
冒険者や近くにいた酒場の客たちは、その英雄譚に耳を澄まし、喝采をあげている。
そんな中、とある女冒険者が、淡々とした表情でエールを呷っていた。
短めの黒髪。顔立ちは、普通である。美人ではないが不細工でもない。身体つきはスラリとしていて、これまた女性としては外見上、目立つ要素がなかった。
声をかける者はいない。何故なら常連は、その女に声をかけられても冷たくあしらわれることを知っているからだ。外套の下にはチェインメイルを着込み、ツールベルトにはバトルナイフ。馬鹿な酔っ払いが手を出して、首をかき切られそうになったというのは、もはや語り草にもなっている。
名前は、メンティラと言う。冒険者であり、ランクはＤ。これまた目立つような依頼を果たしたわけでもなく、知っている人は知っている程度の存在だ。
――ダンジョン『エーアスト』は沈黙、と。
メンティラはエールを流し込みながら、心の中で呟いた。
ヴェリラルド王国は第二次攻略部隊を、彼らが『地下都市』と呼称するダンジョンに派遣している。その間を縫うように王都にもたらされたダンジョンコア、古代竜の討伐。第一次攻略部隊が散々に打ちのめされた直後に、冒険者ギルドが精鋭冒険者を集めて攻略に当たったのだろう。
とはいえ、いろいろ謎も残る。メンティラは胡乱な目を、さも討伐を見てきたように語る冒険者へと向ける。
もう少し、調査が必要だな――メンティラは勘定を済ませると、酒場を後にする。
フードを被り、夜の王都をぶらぶらと歩く。
「もう一騒ぎ、起こす必要があるか……」
Ｄランク冒険者メンティラ。それは表の顔。彼女の真の仕事は別にある。
とある国から送り込まれた工作員――彼女の仕える国は、大帝国という……。
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