王様の肉球日記

第3話 誇り高き爪の輝き

　事件は、いつもより寒い冬の朝に起きた。

　下僕が「在宅勤務」という名の儀式を終え、例によって吾輩に近寄ってきた時のことである。その目つきからして、ただ事ではないと直感した吾輩であったが、逃げ出すのは王の威厳に関わる。断固として座り続けることにした。

「ミケちゃん、今日は特別にぷにぷにさせてね♪」

　下僕の声には、普段以上の熱が籠もっていた。どうやら今日は、かの忌まわしき「肉球マッサージ」が尋常ではないようだ。

　案の定、下僕の手は吾輩の前足に伸びてきた。そして、いつにも増して執拗に、神聖なる肉球を揉みしだき始めたのである。

「やれやれ」

　普段なら適当に受け流すところだが、今日の下僕は止まる気配がない。左の肉球、右の肉球、さらには後ろ足まで。まるで職人のように集中して、吾輩の肉球という芸術品を弄び続ける。

「よしよし、ぷにぷに～」 「ほら、ここもぷにぷに～」

　十分、二十分、三十分。

　この時、吾輩の体内に流れる王家の血が、警鐘を鳴らした。これは防衛のための正当な行為だ、と。

「みゃおっ！」

　警告の声と共に、吾輩の爪先は下僕の手に軽く突き刺さった。

「いてっ！」

　下僕は一瞬手を引っ込めた。これで学習するだろうと思いきや、である。

「あははは、ミケちゃん怒っちゃった？　でも可愛い～」

　何故だ。何故怒らないのだ。吾輩は首を傾げる。これほどの無礼を働いたというのに、下僕は相変わらずの笑顔である。

　困惑する吾輩をよそに、下僕は立ち上がってキッチンへ向かった。そして、件の「事件」の代償として、吾輩の夕餉に特別なおやつを加えてきたのである。

「ごめんね～。これで許して？」

　差し出された猫缶は、確かに普段より高級そうな香りを放っている。が、しかし、である。

　吾輩は威厳ある背中を向け、キャットタワーの最上階へと優雅に歩み去った。王は、そう簡単には許しを与えない。

「あらら、拗ねちゃった？」

　下僕の声が追いかけてくる。だが吾輩は決して振り向かない。これぞ王の威厳というものだ。

　……少なくとも、当分の間は。