ドロップアウト

第6話

　編入試験当日、受験者数は数十人程度だったが、この殆どが全国トップクラスの実力を兼ね備えた秀才だ。俺と日高は同じ学校で、受験番号も連番だったので、隣の席になった。

｢最後まで日高と隣の席で試験って、面白いこともあるもんだな｣

｢ふふっ、そうだね｣

　試験開始の合図と共に、一斉に問題用紙を開いた。問題に一通り目を通す。中学受験の時とは違い、直ぐにペンを動かし始めた。時々手が止まることはあったが、他の受験生と比べても遜色ないように見える。ただ一人、日高を除いて。

　日高のペンは一度も止まることは無かった。まるで全ての答えが予めわかっているかのように。どんなコンディションでも実力を発揮出来る日高が、極限の集中力を持って戦う姿は、私が一番だと誇示しているように見えた。

｢試験終了です。筆記用具を置いてください」

　最後まで全力を出し切って、俺はペンを置いた。顔には全力を出し切った爽快感と、少しの疲労が見て取れた。

｢合否は中学校を通じて通達されます。本日はお疲れ様でした｣

　こうして、俺と日高の、最後の競争が終わった。

　結果は、日高の合格。

　誰から見ても当然の結果だった。俺は最初から期待されてなかったので、不合格だったことを気にかけてくれたのは、両親だけだった。そして、日高は俺にかける言葉が見つからなかったのか、俺を避けるようになった。

　それから日高と口を利く事は無く、卒業式の日を迎える。結局俺は県内トップの公立高校に合格することが出来た。これまでの勉強は、決して無駄では無かった。

　卒業式が終わり、体育館の外に生徒が集まる。各々アルバムにメッセージを書いたり、写真を撮ったりして、別れを惜しんでいた。しかし、いくら探しても日高の姿は無い。

｢最後に、挨拶ぐらいは……｣

　日高と仲の良かったグループに日高の居場所を聞くと、教室にアルバムを取りに行ったきり帰ってこないと言っていた。俺は急いで教室に向かい、扉を開く。

｢ここだよ、彗君｣

　そこには日高が居た。いつもと同じ、俺の隣の席に。

｢日高、友達が心配してたぞ。早く行ってあげた方が……｣

｢彗君、ごめんね。私、彗君になんて声をかければ良いのか、わからなかったの｣

　俺の言葉を遮るように、日高は語り始めた。

｢彗君が、いつも一番を目指してたのを、私はずっと見てきた。それに、負けた時の劣等感も、私は知ってたから｣

｢だから、どうやったら彗君に劣等感を残させずに終われるか、ずっと考えてた。結局思いつかずに卒業式が来ちゃったけど｣

　日高の目に、涙が溢れる。涙が零れ落ちるのに気付いて、彼女は俯いた。

｢彗君、私が君に残しちゃった悔しさとか、全部忘れてくれない？　彗君には、これ以上苦しんで欲しくない｣

　日高の、悲痛に感じるほど弱々しい声を聞いた俺は、しばらく考え込んでから、口を開いた。

｢多分、俺は悔しさを忘れることは出来ない。一番が好きだから｣

｢そして、俺の中での一番は、日高だ｣

　俺の言葉を聞いて、俯いていた日高が涙を流したまま顔を上げた。

｢全国トップクラスの進学校で一位に君臨する日高に勝って、俺は一番になる。それでしか俺の悔しさは取り除けない｣

｢だから、お前はずっと『一番』で居てくれよ｣

　これは、俺のエゴだった。俺の納得できる『一番』になりたい。そんな我儘を、日高に押し付けているに過ぎなかった。

｢ふふっ、彗君はそればっかりだね｣

　そう言って、日高は笑った。

｢わかった、約束する。私はずっと『一番』で居続けるよ、彗君のために｣

　日高は立ち上がり、教室を出た。

｢じゃあね、彗君｣

　これが、最後に日高と交した会話だ。

　これから三ヶ月後、高校一年生の六月に、日高は自殺した。遺書は発見されず、自殺の理由は判明しなかったが、学業不振が原因だということが、周囲の人々の見解だ。

　日高は、一番になることが出来なかった。

｢だから、お前はずっと『一番』でいてくれよ｣

　俺が最後にそれを言わなかったら。俺が一回でも一番になって、一番への執着が弱まっていれば。俺が編入試験で、一番になって受かっていれば。もしかしたら日高は死ななかったかもしれない。

　日高の死から一週間後、俺は高校の屋上で、落下防止の柵を上る。

｢一度でいいから、一番になりたかったな｣

　次の瞬間、ヒビの入った飴玉は缶から零れ落ち、着地と同時に砕け散った。

　それと同時に、モニターは俺の人生の再生を終了した。