スノージャスミン

最終章 空っぽの電脳は何を話す？

凍てつく雪の中で咲くのは

「希、大丈夫かな？　バイト帰りに寄っていこうかな」

　茶芸セットを用意しながら雪梅（シュエメイ）はつぶやく。

「おれが行くからいいよ。果物と水も買っておいたし」

「え、本当に、ありがとう～」

　希は岡の見舞い後、まんまと風邪を引いた。熱にうなされながら「岡に頭突きされたからだ～」なんて電話越しで言っていた。本当に高熱を出したようだ。心配だ。

　それにしても。昔だったら、雪梅が希の家に行くなんて言い出したら、もっと全力で止めていただろう。…希だって男な訳だし。でも今は…なんか違う。もちろん雪梅のことが嫌いになったわけではないんだけど。

「どうした？　浩然くん？」

「え…いや」

「ははあ、好きな子でもできたんじゃない？」

「え」

　本当に女の子って鋭い。

「うーん…なんとなくだけどさ。でも浩然くんが何に悩んでるのかもわかる。わたしたち中国人だもんね、日本人のこと好きになったらちょっとさ、考えるじゃん。本当に自分を受け入れてくれるのかって。そりゃあ今時国際恋愛なんて珍しくないよ、もし友達が悩んでたら“そんなの関係なくない？”って言うと思う。けど、自分だったら…こわいことだもんね」

「…」

「昔さ、付き合った人も華僑でさ、めちゃくちゃ安心したんだよね。あー、これで遠慮とかいらないんだって。でも、だんだん解ったの、わたしも彼も、単に自分を偽らなくて済むだけの相手だって。めちゃくちゃ傷つけあったしね。だからさ、わたしはそういう恋愛はもうしないよ。好きな人が誰であっても。その時に考えるスタンスにしたの」

「へえ…」

「浩然くんは昔、わたしにちょっとだけ気があったんじゃないの？」

　…なんでそんなにお見通しなんだ？　おれが解りやすすぎるのか。　

「たぶんその時はさ、わたしのことを好きなんじゃなくて、恋愛してもいい対象として見てただけだと思う」

「…」

　確かに“安心はできる”って思ってたかもしれない。

「なめんなよ？って感じだけどね。こちとら恋愛ガチ勢なんだから」

「…やっぱり雪梅ちゃんには敵わない気がする」

　すると雪梅はにっと笑った。

「浩然くんが悩んでいることはさ…相手のこと、深く考えてる証拠だからさ、胸張れよ、少年！」

　バシッと背中を叩かれた。浩然が雪梅の横顔を見つめる。可愛い顔立ちでお姫様のようだけど、今は姫というより戦士というような凛々しい顔つきだ。

　そうだ、凍てつく雪の中で咲くのは梅の花だ。可憐に見えても力強く咲く、強い花。

　名は体（たい）を表すとはよく言ったものだ。

「…おう」

「７番さんテーブルに持って行って～。龍井（ロンジン）だよ、夏にぴったりでいいねえ～」

　龍井に小夏ゼリー。ミモザのようなきれいな黄色のゼリーに赤いクコの実が乗り、爽やかな一品となっている。夏にぴったりだ。

　8時になり、ようやく夏の夜の帳（とばり）も降りた。ぱしゃぱしゃと中庭の池の鯉の泳ぐ音が耳に心地よく館内に響く。

　そういや、初めてのお客さま、牧瀬さんともここで会ったな…なんて考えていると、

「…あら、やけに背が高い給仕さんだと思ったら…あなたここで働いているの？」

と聞き覚えのある声がした。このハリのある声と厳粛さのあるムードは。

「…お久しぶりです、和崎先生」

　相変わらず紺のサマースーツをまるで修道女の制服のようにきっちりと着た和崎がノートパソコンを開きこちらを見ている。いつもの鋭い眼差しが少しだけ大きく開かれている。そりゃあ学校以外で生徒と会ったらそれなりに驚くか。それにしても。

「…何笑っているのよ」

和崎が口を尖らせて言う。

「はい、すみません…。龍井が好きじゃないってお伺いしていたので…」

　それなのに龍井頼んでる。なんだやっぱり。

「グレーのコップしか持ってないからよ」

　バツが悪そうに和崎はそっぽ向いて、中庭の池のほうを向いた。