かわいい
「こんな教科書は初めて見ましたね…」
月曜日のお昼の時間、浩然はシャンプーを呼びだした。牧瀬から預かった教科書を見てもらう。シャンプーはチェーンの取っ手がついて、happiness とか手書き風の英語が書かれた、小学生が持っているようなペンケースを取り出して自分のノートにメモしながら考えている。そんなペンケースをまだ使っているシャンプーにノスタルジーを感じざるを得ない。
岡とも待ち合わせしているが、岡は購買で昼ご飯を買いに行っている。
名前は伏せた上で、だいたいの事情を話した。でないと、中国語が解らない浩然にはわからないことが多すぎた。そして希よりも学習者としてより近いシャンプーの意見を聞きたかった。
「でもこれは四声を表してますね」
「アクセントってやつ？」
「そうです。中国語には漢字一つひとつに決まった5つのアクセントがついています」
「あれ、四声だから四つじゃないの？」
「軽声という音があります。正確には軽声にもアクセントありますが、表記上は何も書きません。これ、言語学の音声学の実験に近いので、和崎先生なら何か知ってるかも」
「へえ…。和崎先生、こんな時に限って先生学会で今週休講したんだよな…」
浩然はうなだれた。しかしシャンプーは食い入るように教科書を注視する。
「でもこれ…初級ですよね？ わたしもこの間中国語検定4級受けたばかりの初級者なのですが、正直書いてあること全部はわかりません」
「どうして？」
「全部ピンインで書かれているからです。日本語なら全部ローマ字で書いてあるような感じですね。漢字がないとやっぱり読みにくいというか…」
シャンプーはまじめな初級者だ。そのシャンプーが解らないのなら、この初級の教科書はだれにとっての初級なんだ？ 目的はなんだ？
「そうだ、『眞』っていう中国語ってどう書く？」
シャンプーのノートに旧字体の『眞』と書く。
「写真の『真』、ですか？」
と言って、『真』と書く。やっぱり目が三本で、下がつながっている。
「この教科書も50年代に発行された古いもので、もしかしたら昔は『眞』と書いていたかもしれませんね。大学図書館の古い辞書を見ればわかると思いますよ」
「ちなみにこの漢字って、よく使うの？」
「はい、よく使いますよ。初級で習うと思います。発音は『
「なんで？」
「『
本当に美しい、という意味だ。
「きれいでもかわいいわけでもないのに、なんだかなあって…。あはは、すみません、こんな話されても困りますよね」
フォローしなきゃとは思いつつも、どう言ったらいいか解らなかった。浩然が戸惑っていることを察してか、シャンプーは眼をぐるぐる動かして再び話始めた。
「初級では、そうですね、例えば、
「本当に？」
「そうそう。あとは
「面白い？」
「わあ！ 本当に漢字は解らないのに聞いて意味が解るんですね！ 本当に面白い。えっとではでは、
「おいしい」
この言葉遊びが面白いのか、シャンプーは顔を寄せ、まっすぐ浩然の眼を見た。浩然も戸惑いながらもその視線を受け止める。
「
「安い」
「
「すごい」
「
「かわいい」
「え？」
「え、かわいいでしょ、今の」
聞き間違えたか、と思って浩然は首をかしげると、やがてその言葉の意味が『かわいい』という意味で、シャンプーが動揺しているということに気づいた。それに気づいて浩然も慌てた。え？え？
「いや、あの、ただ意味を答えただけで」
「わ、わかってます…。あれ？」
シャンプーの目線が浩然より後ろにいく。後ろにはカップ麺片手に持った岡がいた。岡は、
「何二人でやってんのさ？ あーやだやだ」
と言って、口をへの字にして野次を飛ばす。
「違うって」
まさか自分が澤田と牧瀬の叔母みたいなことをするなんて、と浩然は慌てながらも、そんなことを思っていた。
「あー、やだもー、あー。見てるこっちが恥ずかしいわ。おれはどっか別の場所で食べてくるよ」
「やだやだ行くなって！」
シャンプーと浩然は慌てて岡のリュックをひっつかんだ。カップ麺のお湯がたっぷんと大きく波打つ。
「ぅわっ、あぶね！」
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