ステラ・マギアの亡霊

第4話 赤髪の交換留学生

　赤髪の女は獣帯高校の制服を身に纏い、俺の前に姿を現した。

「初めまして、日比野パーシヴァルと申します。みんなからは長いのでパーシと呼ばれています」

　ざわめく教室、パーシヴァルは、それは美人だった。注目を集めるのも無理はない。俺の好みじゃないが。というか昨日の戦闘の痛みがまだ響いていてイラつく。

「あっ、そうそう、私はコトハ君の親戚なんだ。よろしくお願いするね」

「はぁ！？」

「おっとぉ？」

　村上アサヒが反応する。こいつはウェアウルフに攫われた件を覚えていない。気絶していたからな。

「おいどういうことだ神野コトハぁ！」

「美女と抜け駆けで親戚ィ！？」

「抜け駆けで親戚ってなんだよ……」

　クラスはてんやわんやになり、担任が「静かに」の一言で収集をつかせて、事なきを得る。昼休みは屋上にでも逃げよう。あそこは不良（俺）の溜り場で人が集まらない。

　そして授業をかっとばして昼休み。

「一緒にお昼、どうだい、コトハ？」

「どこで名前を知った」

「生徒名簿をちらっとね」

「ちっ、屋上まで来い」

「おっ！？　いきなり告白ですかぁ！？」

「うるせぇ！　村上アサヒ！」

　そんなこんなで屋上、村上アサヒは女子の友人AとBに託した。決して名前を憶えていないわけではない。英子と美衣子という名前なのだ。それゆえのあだ名。

　そういう訳でパーシヴァルを問い詰める。

「なんのようだ」

「君の護衛だよ、ステラ・マギア」

「なあ、お前も星之刻印を使ってたよな？」

「そうだね」

「お前もステラ・マギアなんじゃないのか？」

「よくわかったね」

　ダン！　俺は屋上に放置された余った机を叩く。

「じゃあ、お前だけで充分だろ、俺を巻き込むな」

「そうはいかない。決戦の日までにステラ・マギアを集めなくちゃならない」

「そんなにいるのかよ……ん？　決戦？」

「魔聖とステラ・マギアの決戦さ。審判の時とも言う」

　俺は椅子に腰かける。呆れたような眼差しをパーシヴァルに送りながら。

「なにがなんでも巻き込む気か」

「君の安全のためでもあるんだよ？」

「なにが」

「ステラ・マギアが一人でも欠けたら世界は滅ぶ、そう言われている」

　沈黙が舞い降りる。世界が滅ぶ、魔聖とやらに乗っ取られるという事か？　人間社会の終わり、それは確かに困ったものだ。だが、だがしかしだ。

「だったら決戦の日まで放って置いてくれ」

「そうはいかない、その日までも魔聖は君を襲って来るぞ」

「なんでそんな厄介な事になってるんだ」

「それは君がステラ・マギアだから」

　堂々巡りだ。そもそもなんで俺がステラ・マギアなんだ。そこからわからん。それを問いただす。するとパーシヴァルは人差し指を口に当てて、しーっのポーズ。

「……此処だけの話だ。星の円卓（ゾディアック・オブ・ラウンズ）には空席がある。王の座に居るはずの星を束ねる者。アーサーの姿が無い。アーサーの役目はステラ・マギアの選定だ」

「俺の夢の中に出て来たアイツか」

「そうそのお方だ、君は選定された。王の騎士として」

　俺はますます不機嫌になる。あのお気軽チート渡し野郎のどこが王だ。

　世界は理不尽だ、恐ろしいまでに。

　俺は思案を巡らせる、どうにかしてこの戦いとやらから逃げる方法を、しかしそんな思考を先回りしたのか、パーシヴァルが口を開く。

「忠告しておくが、逃げよう、だなんて考えない方がいい。魔聖はどこまでも追って来る」

「物語の実現、幻想の具現化のために？」

「そうだ」

　これ以上は禅問答になりそうだった。どうにも調子がまわらない。俺の戦う理由。自分の命を守るため。しかし、星の円卓とやらは俺を育てるとかいう名目で時折、俺を千尋の谷に突き落とすかのような事をしてくる。対ウェアウルフ戦と修行と言う名のパーシヴァルとのバトルしか前例はないが、こいつら（？）が俺を本気で守ろうとしてるとは考え辛い。きっとステラ・マギアとやらには代えがいる。それこそアーサーとやらが再選定するのだろう。簡単に失うには惜しいが、失っても構わない程度の存在、それがステラ・マギア。それが俺の出した結論。だから。

「俺のケツは俺で拭く。お前らなんかあてにしない」

「そうか、まあ勝手に護衛はさせてもらうけどね」

「勝手にしろ」

「そう言っている」

　そうして昼休みが終わった。己の世界に戻って行く。始まる授業、飛ばして放課後。

　校門の前に立つ影、村上アサヒだ。

「やぁやぁ！　神野コトハ君！　パーシヴァルちゃんと随分と仲が良いようで！」

「うっさい帰るぞ」

「なんだよもうー」

　その時だった。寒気がした。何者かの気配。俺もどうやら人知を超えちまったらしい。

「先帰ってろ」

「え？　なになに？」

「いいから」

「え、あ、うん……気をつけてね？」

「ああ」

　アサヒと別れて、気配の方向へと向かう。そこに居たのは。鱗模様、縦長の瞳孔。人型。尻尾。さしずめ――

「リザードマン……」

『ステラ・マギア、物語の続きを紡ごうぞ』