ステラ・マギアの亡霊

第2話 レオウルト

　獅子の冠は、王者の力を与える。鋭い剛腕でウェアウルフ共を蹴散らしていく。

『これが獅子の物語』

『強敵だな』

『だがそれでこそ』

『さあ紡ごう、未来を』

　迫りくるウェアウルフの大群。獅子の冠を戴いた俺は、その腕に黄金のガントレットを装備している。これが爪、牙は冠から伸びている。突き刺す角のようにも見える。

　ウェアウルフの身体が膨らむ、筋力を開放しているのだ。全てを懸けた決戦。初めての命を懸けた戦い。なんのために、アサヒを守るために。巻き込まれたのに過ぎない俺は、俺は。

「こい化け物共、殲滅してやる」

「いいじゃないか、ステラ・マギア」

　騎士甲冑に褒められる。あんまり嬉しくない。そもそもステラ・マギアとはなんだ、魔聖とはなんだ。答えを今すぐにでも欲しかった。しかし戦いの最中。俺は目の前のウェアウルフを切り裂く事に集中する。

『魔聖・鼓動・狼撃連打（ウルフラッシュ）』

　ウェアウルフが連撃を飛ばす、受け止めるネメアの意思はどんな攻撃をも意に介さない。世界は俺に味方していた。牙でウェアウルフに喰らい付く。血飛沫が舞う。

　残るウェアウルフ、十体。

　まず一体を切り裂いて、仕留める。

　次にもう一体を牙で串刺しにする。

　そして三体目の攻撃を受け止めてカウンターで仕留めた。

　四体目は少し苦戦した、すばしっこく逃げていたからだ。こちらにスピードはない。だから。

「地面を穿て、隕石光（メテオライト）」

　跳び上がり、地面に向かって、拳を振り下ろす。クレーターが生まれる。動きを止める四体目、そこを仕留める。

　五体目以降は流れ作業だった。

　同じパターンの繰り返し、芸のない連中。

　最後の一体、筋骨隆々のウェアウルフ。

　しかし、その攻撃がネメアの意思を貫こうとしても無意味だった。

『此処が終焉か――』

「あばよ化け物」

　爪刃が真っ二つにウェアウルフを切り裂いた。

「お見事」

　騎士甲冑が拍手する。相変わらず金属音が五月蠅い。

「これにて幻想は摘み取られた。人類の可能性の勝利だ」

「人類の可能性？」

「魔聖とは、人間の進化の可能性、その幻想の具現化。物語の一小節」

「なんだよ、それ……」

「君は全ての幻想を摘み取る役目に選ばれた」

「俺は人殺しをしたっていうのか！？」

　騎士甲冑は呆れたように肩をすくめ。

「命を奪う事に今更、忌避感を感じられてもね」

「ふっざけんなよお前！」

　俺は騎士甲冑に飛び掛かる、しかし。

「今の君じゃ、私には勝てないだろうね」

　背中から羽交い締めにされる。身動きが取れない。

「離せ！　俺とアサヒをこんな事に巻き込むな！」

「彼女については残念だと思っている。しかし巻き込まれてしまった以上、彼女も戦いの渦中に身を置く事になるだろう」

「ふざけんな！　ふざけんなよ！！」

「怒っても何も解決しない、強くなりたまえよ少年」

　騎士甲冑が俺を離す、俺は振り返りざま、ぶん殴りにかかる。それは騎士甲冑の兜に見事にヒットした。吹き飛ぶ兜。露わになったのは赤髪の女性の顔だった。

「満足したか？」

　女だったのか、という衝撃が大きかったが、そんなもの押し込めて、俺は言う。

「するわけないだろ、幻想を摘み取る？　そんなのお前らだけでやれ」

「そうは行かない、幻想を摘み取る権能を持つのはステラ・マギアだけだ」

「なにもかも厄介だな！」

　俺は、騎士甲冑から背を向け倒れ込むアサヒの様子を見やる、息はある。気絶してるだけだ。ほっと一安心する。腐れ縁でも縁は縁だ。無事で良かったと思う。

　俺はアサヒを抱えて下山する事を決意する。

「帰り道は分かるのか？」

「……ちっ」

　舌打ち、騎士に連れられ、煌礼町に戻って来る。

　赤髪の騎士はこちらに顔を向け。

「私の名はパーシヴァル。星の円卓の一人。今後ともよろしく頼む」

「お断りだね」

「そうも言っていられなくなるがね」

　そうして、その日は解散となった。俺は気絶した、アサヒを家まで送り届け（ちょっとひと悶着あったが割愛）そのまま家に帰った。

「お兄ちゃんお帰り～」

　妹のコトリが出迎える。両親は共働きで帰りが遅い。

「悪い、今、飯作る」

「ういー」

「炒飯でいい？」

「ういー」

　適当な返事の妹を軽くスルーし。炒飯を炒める。パラパラにするにはまず中華鍋を用意します。

　閑話休題。

　そんなこんなで食事を終えて、風呂に入って床に就く。

　その日はもう、あの夢は見なかった。

　代わりにウェアウルフの死体が浮かび上がった。

　夜中に目が覚めた。

　幻想を摘み取る。人類の可能性。

　俺は一体何と戦っているのだろう。

　何と戦う事になるのだろう。

　どうして戦わなくちゃいけないのだろう。

　どうして俺なのだろう。

　疑問は尽きない。

　俺は無理矢理、睡眠の闇に精神を落として行った。

　翌日の朝。

　ピンポーンとインターホンが鳴る。

　寝ぼけまなこで対応する。

「ふぁーい……どちら様……」

『パーシヴァルだが』

「お帰りください」

　波乱の物語は俺を現実から切り離す。

　そういや今日、学校休みだったなぁ……。

『要件だけでも聴かないか？』

「……なんだよ」

『私に勝ちたくないか？』

「……別に」

『とっておきの修行コースを用意してあるのだが』

「お断りします」

　俺はインターホンを切った。

　二度寝する事にした。

　しかし次、目覚める時、またチャイムが鳴るのだった――