本の虫

第2話 古き者と本

その日、俺はいつもの様に休みを利用して馴染みの本屋に向かった。

いつもの席に座りいつもの珈琲を注文する。

大好きな本をテーブルで開き目を通していく。

微睡む時間。

店内にはBGMは流れていない。

聴こえてくるのは、マスターが珈琲豆を挽く音ぐらいだ。

落ち着いた空間、鼻腔をくすぐる挽きたての豆の匂い。

そして美味い珈琲と大好きな本。

これでいい、これだけで良い。

俺にとってこれが贅沢な時間なのだ。

「すみません……」

突如沈黙を破る声に思わず振り返る。

マスターだ。

申し訳なさそうに俺を見ている。

「ど、どうかしました？」

「いえ、こんな事お客様に頼むのは申し訳ないのですが……」

と、顔を曇らせるマスター。

この店には長く通っているが、まともにマスターと話した事は数少ない。

いつも他愛もない天気の話くらいだ。

「実は家に残した犬に餌を用意するのを忘れてしまって……」

「そ、それは大変ですね」

「一度家に戻りたいのですが、良ければお代わりサービスしますので、私が戻るまでの間、店に居てもらっても構いませんか？もちろん店はその間閉めておきますので……」

そう言ってマスターは俺に何度も頭を下げてきた。

「い、いいですけど、俺で大丈夫なんですか？」

「はい、お客様には長い間この店に来てもらっていますし、信用に足るかと思いまして……それに、一応念の為代わりのバイトの店員を呼んでありますので、あ、やすこと言う店員が来る手配になっております」

「あ、そうですか、それなら特に問題ありません。どうぞ、わんちゃんのためにも早く戻られてあげてください」

俺は心良く引き受ける事にし、再度頭を何度も下げ、店を後にするマスターを見送った。

お代わりに継いでもらった珈琲を口に含み、再び本に目を通す。

20分程経ったぐらいだろうか。

店に人が入ってきた。

入口に振り返ると、妙齢の落ち着きある女性が、やんわりとした笑みでこちらに向かって頭を下げてきた。

「やすこ……さんですか？」

確認のため名前を呼ぶと、

「はい、靖子といいます」

そう言って女性はもう一度頭を下げ俺の横を通り過ぎて行った。

良かった。

これで店番はしなくて済みそうだ。

そう思った矢先、

「あの、その本」

「えっ？」

声に振り向くと、先程の女性がこちらに振り返り、俺が手に持つ本を指さしていた。

「こ、これですか？」

「はい、その本……お好きなんですか？」

「あ、はい……古い本なんですが一目惚れしまして」

「まあ……あ、そうだ、良ければその本、マスターにも見せてあげてください。あの人きっと喜ぶから」

そう言って女性は、まるで少女の様なコロコロとした笑みを浮かべて小さく笑った。

「あ、はい」

思わず釣られて返事を返した時だった。

──ガチャリ

扉が開き、小さな鈴の音が店内に響いた。

「いやあ、遅くなりましてすみません」

マスターだ。

どうやらわんちゃんの餌やりは終わったらしい。

「お帰りなさい、今やすこさんが、」

そう言いかけた時だった、

──ガチャ

再びドアが開いた。

「すみません店長、遅くなりました」

走ってきたのだろうか、荒い息遣いの若い女性が店に入ってきた。

「いや、すまないね泰子ちゃん、普段は平日だけなのに休日に呼んじゃって」

「いえ、今日はたまたま暇だったものですから私は全然構いませんよ」

そう言って若い女性はいそいそとカウンターの奥へと小走りで入って行った。

ん？

泰子？

「あの……マスター？」

「はい？なんでしょう？」

「今のが……靖子さんですか？」

「あ、はい。いつもは平日に出てきてもらってるんですが、今回だけ特別に出てもらったんです。どうかしましたか？」

「い、いえ……なにも……」

俺は呆然としながらも店内を見渡した。

先程の妙齢の女性の姿はどこにもない。

では、あれは……。

狐につままれた様な気分だった。

その後、何度か読書でもして気分を落ち着かせようと思ったが駄目だった。

集中できそうにない。

仕方なく、俺は店を出る事にした。

帰り際、マスターに今日の事を詫びられたが、

「気にしないでください。珈琲ごちそうさまでした」

そう言って店を出ようとした時、あの靖子と名乗った女性の一言を思い出しマスターに尋ねた。

「あの……？」

「はい？」

マスターが何事かと俺に振り返る。

そんなマスターに俺は鞄に閉まってあった本を取り出し見せてみた。

「これ……お好きなんですか？」

するとマスターはしばらく本を眺めた後、

「あっ……」

と、小さく声を漏らした。

「この本……そうか……今日はあいつの……」

あいつ？誰の事を言っているのだろう？

俺が疑問に思っているとマスターは小さく笑みを零し口を開いた。

「この本……私の友人が書いた本なんですよ……」

「えっ？マスターの友人？」

「はい……懐かしいな……お客様がよくお座りになる席で、その本の執筆をされていた時もありましたよ……そうか……今日はあいつの命日か……」

懐かしそうに、マスターはもの思いに耽るようにして、俺が持っていた本に優しい笑みを浮かべる。

よく見ると本の著書名に、靖子の文字が見て取れた。

何で気づかなかったんだ俺は。

少し自分に呆れつついると、

「お客様」

「はい？」

「良ければもう一杯飲んでいかれませんか？勿論ご馳走させて頂きますので」

「良いんですか？」

「ええ、構いません。あいつの分も飲んでいってあげてください」

そう言ったマスターの顔は不思議と嬉しそうだった。

「じゃあ……遠慮なく……」

そう言って俺は頭の後ろを手で掻きながら、再び先程の席に腰掛けた。

店内にBGMは無い。

静かで落ち着いた雰囲気。

陽だまりが差し込む悠久の店内に、マスターが挽く、珈琲豆の音だけが、優しく、いつまでも耳に響いていた。