パルプ・スペース・フィクション

L-6:: セレスの魔女

　薄暗いところで目を覚ました。長い長い眠りから覚めたような感覚。ここは、どこだっけ。後頭部がひどく痛む。

　夢、を見ていた気がする。長い夢。たくさんの夢。

　最後に見ていた夢は、途中で終わってしまったような気がする。あの子は、無事にシェルターに辿り着いたのだろうか――

　夢、そうだ、あれは夢だ。現実じゃない。現実はここ――

　ここは、どこだ？

　わたしは、あたりを見回す。

　視界が暗く、視力が十分に回復していない。

　それでも、これがあまりにも見慣れた光景であることは、すぐに分かった。わたしは、帰ってきていた。ここは、宇宙船（パレス）のブリッジだ。

　でも、どうやって？　これは本当に現実なのか？

　わたしは、くじらにいたはずだ。

　いや、違う。

　気味の悪い少女を見たんだ。サファイアの瞳の、ブロンドの少女。それから、そうだ、エアロックから宇宙空間に投げ出されて――

　それから、なんだっけ。よく思い出せない。

　こめかみに、鈍い痛みが走る。

　わたしは、どうやって、ここに帰ってきたんだ？

　気が付けば、わたしは、小さな椅子の上に座っている。手も足も、磁気光学バンドか何かで縛られている。

　そして、三人の人間がわたしを取り囲んでいた。

「ようやくお目覚め？」

　〈コンパニオン〉たちだった。

　わたしは、ふいに我に返る。視力はだいぶ回復している。

「あなたたち、これは何？　どうなっているの？　早く、ほどきなさい！」

　彼女たちは何も答えない。

　明らかに、様子がおかしい。

　赤眼（レッド）の手に握られた銃の柄に、血のようなものが付いているのが見える。

　ズキズキと痛むわたしの後頭部からは、血が流れているようだった。

　赤眼（レッド）が、わたしを殴ったのか？　わたしは、それで目を覚ましたのか？

　そうだ、あのスキンヘッドが来た時から、何かがおかしかった。

　やはり、こいつらは、わたしを裏切った。

　すると、赤眼（レッド）が冷たい眼差しでわたしを見下ろしながら、銃口をこちらに向けた。

　わたしは、出来るだけ平静を装って、

「へぇ、面白い。自分が何してるか、分かってるの？」

　と言い、宇宙船（パレス）のドロイドにアクセスを試みる。こうなることは、薄々は予想していた。やるべきことは、決まっている。

　まずはその美しい足首を、吹き飛ばしてやる。

――アクセス拒否。

　ドロイドにアクセスできない？　わたしの権限がなくなっている。

　赤眼（レッド）が口角をゆがめて笑う。

「あなたには、宇宙船（パレス）の管理者権限なんて、とっくにないわ。この船は、私達のもの。状況が分かってないのは、あなたの方よ」

「そう。そういうことね」

　ふいに、全身の力が抜けてしまった。

　わたしは〈ウェブ〉にもアクセスできなくなっていた。港（パナマ）から宇宙船（パレス）に侵入するのは不可能だったわけだけど、もともと中央制御機構の一部権限を付与されていた〈コンパニオン〉たちなら乗っ取ることも可能だったのだろう。きっと彼女たちはずっと以前から準備をしていて、あのとき港（パナマ）でわたしが権限を取り消す前に、彼女たちは動いていたのだ。それで宇宙船（パレス）の位置も見失わなかったのだろう。

　すべてが、後手だったんだ。

「で、どうやって、わたしを見つけたの？」

そう、投げやりに訊ねた。

「簡易宇宙服（スーツ）だけで宇宙空間を漂ってるご主人様（マム）を見つけたんですよ。もう少し放っておいたら、死んでいました」

　と、緑眼（グリーン）。

「そいつはもう、ご主人様ではないでしょう」

　赤眼（レッド）が緑眼（グリーン）をたしなめる。もう、好きにしてくれ。

「あなたは、簡易宇宙服（スーツ）の固有識別番号（I D）を発信していた。救難信号ね。だから私達が見つけることが出来た。でも、私達を不審に思っていたのでしょう？　だからひとりで逃げたんでしょう？　でも結局は、私達に助けを求めた。よほど助かりたかったのね、哀れなこと」

　わたしは、表情を変えない。赤眼（レッド）は続ける。

「本当はね、私達が組んでたのよ、ピサロ様とね。持ちかけたのは、私達の方」

　お前たちが黒幕ってか。

「あなたにバレないように計画を進めるの、大変だったんだから。でも上手くいったのは、あなたがもともと私達に宇宙船（パレス）の管理者権限を一部付与していたから。色んな通信バイパスを見つけられたの。本当に、馬鹿ね。まあ、とにかく、今日から宇宙船（パレス）は私達のもの」

「意外なほど上手くいったわ」

　と、黄眼（イエロー）が割り込む。

「ピサロ様の取り巻きは、あなたを疎んでいたからね。売春宿の女主人ごときが大きな顔をしてって。それにピサロ様自身、あなたがいつか自分の脅威になると考えていた。実際あなたはきっと、もっと先を見ていたのでしょう。他の事業にも手を付けつつあったようだし、そもそもあなたの大きすぎる野心が売春稼業の成功だけで満たされるだなんて、ありえないんだから」

　は、笑わせてくれる。

「とりあえずあなたは、皇帝陛下の寝室にまで私達を派遣しようとしていて、実際それは、あと一歩のところまで来ていた。さらにあわよくば、私達の誰かを陛下の側室にしようと企んでいたでしょう――まあそれは、うまくいくわけないと思うけど」

　よくご存じのことで。

「そして、一方の私達はね、この仕事にうんざりしていたの」

「いくら私がこの美貌と教養でお金を稼いでも、いつもあなたが半分を持っていく。いくら私が偉い人たちを手懐けても、いつもあなただけが大きな顔をする。そんなの、とっても不公平でしょう？」

　と、赤眼（レッド）。

「たしかにあなたは、私達にハーブを持たせてくれた。でも私にとってはね、ある主人が別の主人に変わったのと大差なかった。だって、もし私達が勝手にこの仕事をやめたり客と駆け落ちしたりして、稼ぎ頭を失ったあなたの不興を買おうものなら、何をされるか分かったもんじゃないわ。帝国にもピサロ様にも顔が利いて、しかも頭に血が上ると人を拷問して殺すような魔女を、敵に回そうものなら、ね。あなたはいつも寛大な素振りをしていたみたいだけど、決して私達を本当に自由にするつもりなんてなかったのでしょう？」

　わたしは、答えない。

「だってあなたは、それだけお金を持っていながら、私達に自由市民権を買ってくれることはなかった――私達が自分で買うことは出来ないのに」

「ピサロのハーブさえあれば、ピサロの領域で誰かに所有されることはないわ」

　わたしはそう言った。それは、単なる事実だった。すると赤眼（レッド）は、わたしにぐいと顔を近づけて、

「ねえ、ご主人様。私が好き好んで、あなたのことをご主人様（マム）と呼んでいるとでも思ってたの？」

　そこにまた、黄眼（イエロー）が割り込む。

「だから私達はね、この宇宙船（パレス）を手に入れようと考えた。そしてもちろん、ピサロ様もそう考えた。そのためには、ピサロ様が私達のボスになればいい。でも、あなたと違ってピサロ様は、顧客の情報を逐一報告する以外は、何の分け前も要求しない。私達に何の指図もしない。それどころか、私達に自由市民権を買ってくれると約束してくれたの。だから私達はこれから、私達自身でこの宇宙船（パレス）と、それから他の女の子たちを管理することができるのよ」

「それが、ピサロとお前たちの契約か」

　つまりそれは、お前たちにとってのわたしが、これからは、他の女たちにとってのお前たちになる、ということだろう。そしてピサロがそれを自分の監視下に置く――わたしみたいに、増長しないように。

「そう。でも問題があった。あなたの――つまり私達の顧客には、帝国の要人もいたから。その情報をピサロ様に直接掴まれるのは、帝国としては避けたかった」

「はは。得意げに、誰にものを言ってるか分かってるの？　そんな当然のこと、今更気が付いたの？」

　わたしはそう口をはさんだが、しかしこのやけっぱちの挑発に黄眼（イエロー）は乗らない。

「でも、帝国にもほしいものがあった――あなたの〈技術者（エンジニア）〉とのコネクションよ。そういうコネクションをもつ人間は滅多にいないし、それに最近、帝国はどういうわけか〈技術者（エンジニア）〉とコンタクトを取りたがっていたから。だから、ピサロ様と帝国の間で、あなたの身柄を帝国に引き渡すかわり、私達と宇宙船（パレス）はピサロ様が手に入れる、ということで話をつけたの」

　ペラペラと、よく話す女だ。

「でも、あなたは一応、有名人だからね。何の理由もなく拘束したら角が立つかもしれない。それで、適当な理由が必要だった。多少強引でもいいんだけど、とにかくピサロ様の領域の人たちも、帝国の連中も、両方が納得するような建前が――たとえば、自由市民権とハーブの両方を持っている、しかもそれなりに地位のある人間を、あなたが特に理由もなく殺すとか、ね。ついでに拷問でもしてくれたら最高。ああ、あの魔女の嗜虐趣味もついに一線を越えたか、なーんてみんなが思ってくれるでしょう」

　あのスキンヘッドか。そこに赤眼（レッド）が口をはさむ。

「ね、あなたは、あんなに懇意にしていたマーカスさえ迷うことなく殺してしまった。パーティ直後だったから港（パナマ）に他の客はほとんどいなくて、いた人も脱出できたらしいから良かったけど、でも下手したら地位のある人が巻き添えで吹き飛んでいた可能性もある。そっちの方がよっぽど問題だわ。でもね、私は少しだけ感心したのよ。だってそれまで、あなたが殺すのは自分よりずっと弱くて無力で抵抗できない連中だけだって思ってたから。でも、その気になればマーカスだって殺せるんだって。あるいは――あなたは嗜虐趣味の持ち主なんじゃなくて、ただ本当に狂っているのかもしれないって」

　黄眼（イエロー）はそれを流して淡々と続ける。

「ともかく、ひとつ問題があってね。そういう地位のある人間で、かつ実際に殺してもいい人というのは、あんまりいない。そこであのスキンヘッドさんの出番よ。高級官僚のくせに、流行の麻薬（ケミカル）にかなりヤバいところまでハマってたから。帝国は麻薬中毒（ケミカル・ジャンキー）を一掃したがってたし、ちょうどよかった。まずはピサロ様からマーカスに頼んであの男をパーティに招待してもらって、あなたと出会う場を作った。それからマーカスに彼をハックしてもらい、本人にも気づかれないように自由市民権とハーブの痕跡を消しておいた。まあ、ラリってる奴は、ハックされても気づかないことが多いんだけどね。ハーブか自由市民権を持つ人にあなたが安易に手を出すわけはないと思ってたから、これは最初の大事な関門だった。結果的に、あなたはスキンヘッドがただのチンピラではないことに気づかなかった」

　ずいぶんと、手の込んだことだ。

「そしたら――これは偶然だったんだけど――スキンヘッドが自分から私達に絡んでくれたから、チャンスが来た。あのとき緑眼（グリーン）は、マーカス以外が見てない部屋にスキンヘッドを連れ込んで、首に注射して、毒薬のかわりに麻薬（ケミカル）を投与したの。ガバっとね。言語中枢を破壊する寸前まで。あとで緑眼（グリーン）が疑われたり捕まったりしないように、彼が普段からヤっていたのと同じ麻薬（ケミカル）を。それでスキンヘッドは気を失って、目が覚めたら暗示にかかりやすい精神状態になるはずだった――それがあの麻薬（ケミカル）の特性らしいから。なんか、正気だった時にこだわってたもの――たとえばお金とか――に執着するようになるみたい。あの男の場合は、女に目がなかった。それでマーカスに暗示をかけてもらって部屋まで誘導して、あなたを挑発させた――拷問を始めるまでね。それは予想以上に上手くいった。で、私達は止めに入るフリをしておけばよかった」

　ご苦労なことだ。

「でもちょっとした計算違いがあってね、あの男は思ったより理性を保っていて、私達が何かを企んでるって感づいていたみたい。それで、余計なことをベラベラ話し始めた」

「緑眼（グリーン）のドジが投薬量を間違えたのよ、きっと。ね？」

　と、赤眼（レッド）が割り込むと、緑眼（グリーン）は柄にもなく強い口調で応えた。

「そんな、私はちゃんとやったわ。でもあの人は身体が大きかったし、たぶん普通の人より耐性が――」

「ちょっと、やめてよ。誰のせいでもないでしょ」

　と黄眼（イエロー）が仲裁に入る。へぇ、ずいぶん仲がいいのね。

「ええっと、とにかくね、結果としてスキンヘッドは思ったよりラリってなかった。しかも、口から出まかせとはいえ核心に近づくようなことを言い始めた。それで仕方ないから、ハックしておいたドロイドに撃たせた。まあいずれにせよ、男の死体から見つかるのはやっぱりあなたの破裂弾（シェル）だから、あなたが殺したと思われるのは変わらない」

　偶然やトラブルが適度に混ざっていたせいで、わたしはこの陰謀を見抜けなかったのか。いや、そうだとしても、言い訳にはならない。

「そうそう、あの部屋にあなたを閉じ込めたのはね、スキンヘッドが目を覚ますまでの時間稼ぎ。スキンヘッドがなかなか起きなくて、予想以上に時間がかかってしまったんだけど。それから帝国の連中があなたを拘束しにくるまで閉じ込めておく必要もあった。あなたを宇宙船（パレス）に帰すと逃げられる可能性があったから。だからまたピサロ様からマーカスに指示してもらってドロイドをハックして、あなたを港（パナマ）に閉じ込めたの。この時点でマーカスはピサロ様の狙いがあなただってことに気が付いて、ずいぶん動揺していたみたい。気の毒に」

「種明かしどうも」

　わたしは無表情のまま続ける。

「ええと、つまり、要約するとこういうこと。今からわたしを、帝国に引き渡すってことね。〈技術者（エンジニア）〉との接点が欲しい帝国に」

「ところが、その必要はなくなったのよ」

　と、赤眼（レッド）が笑う。

「ピサロ様が、あなたよりもずっと役に立つ別の人についての情報を、帝国に提供したから。私達も詳細は知らされていないけど、辺境にいた元帝国官僚がどうのとか。ピサロ様が何十年も保護していたのを帝国に引き渡したらしいわ。まあ、ともかく、あなたはもう、用済みなの。ピサロ様にとっても、帝国にとってもね」

――まずい。

　こいつらは、わたしを殺す気だ。ここから早く逃げないと、殺される。

　……でも、どうやって？　自分の宇宙船（パレス）を、勝手知ったる〈コンパニオン〉たちに制圧された状態で？

「ところで、どんな夢を見ていたの？　ずいぶん深く、何日も眠り込んでいたみたいだけど」

　と緑眼（グリーン）がわたしの顔を覗き込む。

「夢ねぇ。やっぱり魔女サンは魔法の羊の夢を見るわけ？」

　と、黄眼（イエロー）が少し首をかしげて笑う。それにかぶせるようにして赤眼（レッド）が、

「どうせセレスの薄汚れた羊でしょ」

　夢。

　そうだ、夢だ。

　わたしは、夢を見ていたんだ。

　とにかく、たくさんの夢を見ていたような気がする。なにかひどく救いのない夢ばかりだったことは確かだった。

　たくさんの世界が消えてしまった。

　いくつか、思い出せる夢もあった。でも、ほとんどは、もう何も覚えていない。

「確認――してただけよ。世界はいつも、すぐに終わってしまうんだって。夢みたいにして、消えてしまうんだって。きっとあなた達の運もすぐに尽きるわ」

　わたしは、そう答えた。

「はは、相変わらず愉快ね。運が尽きているのはあなたの方――」

　そう言って赤眼（レッド）が左手でわたしの頭を軽くつかむ。その右手にはわたしの血のついた銃をぶらぶらともてあそんでいる。

「――だって私達はもう、この宇宙船（パレス）を手に入れたんだから」

　わたしはとても、気分が悪い。

「は、黙れよ、クソ女（ビッチ）」

　そう言ってわたしは彼女のヒールに唾を吐こうとした。しかし言い終わらないうちに、目の前に火花が散り、続いて鋭い痛みが襲う。赤眼（レッド）がヒールの先端でわたしの右目を蹴り上げたのだった。

　床に自分の血が飛び散るのが、視界の片隅に見えた。

　呼吸が激しく乱れる。

　わたしの右目は、視力を失ったのだろう。緑眼（グリーン）が、少しだけ顔をそむけたように見えた。しかしあるいはそれも、わたしの幻想かもしれない。

　わたしは、まず口を固く結んで、それから唇を少し突き出して、ひゅーと息を吐く。そして自分でも奇妙なほど落ち着いた声で、言う。

「ええと、夢の話だったかしら？　そう、わたしは、あなたたちには信じられないようなものを見たの。信じられないような、ものをね」

　急に話し出したわたしに面食らったのか、〈コンパニオン〉たちは顔を見合わせている。

「灰色の空には巨大な彗星が横たわっていた。オリオン星雲を背景に黒々と浮かび上がる無数の戦艦が燃えあがり、崩れ落ちた。押し寄せるひとびとから世界樹を守る巨獣たち、それから滅びの火。西の空に真っ黒な太陽が昇り、両眼が溶けてみんな死んだ。――そうやって、千もの世界が救われて、そのまた千倍もの世界が滅び去った」

　堰が切れたようにまくし立てるわたしを、赤眼（レッド）が呆れきったような顔で見ている。

「そう、滅び去ったの。まるで、そうね、まるで、わたしたち自身のようにね」

　自分でも何を言っているのか分からなかった。わたしはあそこで、何を見たのだろう。

　右眼がひどく痛んだ。

　緑眼（グリーン）は少し戸惑ったように黄眼（イエロー）の顔を見た。黄眼（イエロー）はずっと真面目な顔をしてじっとわたしを見ていて、そして赤眼（レッド）は相変わらず嗜虐的な笑みを浮かべて言う。

「とうとう、本当に狂っちゃった？」

　すると緑眼（グリーン）がわたしの左目をじっと覗き込んで、穏やかに言った。

「ご主人様（マム）、私達もきっとね、広い世界を見ることになるわ。だって、ピサロ様は自由市民権を約束してくれたんだから。これから私達はどこへでも行けるのよ」

「そう」

　とだけ、わたしは応える。

　わたしがしてるのは、そんな話じゃない。

「これから、どうするの？　ご主人様（マム）――だったひと」

　と黄眼（イエロー）。

　どうするもこうするも、ないだろう。わたしの命は、おまえたちが握ってるんじゃないか。

――十三歳でセレスのゴミ溜めを這い出したとき、わたしは目に映るものすべてを手に入れたいと望んだ。誰かがわたしを所有するのではなく、わたしがすべてを支配する。わたしはすべてを手に入れたい。強くなる。世界よりもわたしの方が、強くなる。もう二度と、濁った星空の下でゴミの山に埋もれなくていいように。その気持ちは今でも少しも変わっていない。もしも今日世界が終わるのだとしても、そんなことは関係ない。たとえそれが一時（ひととき）の、夢のような栄華だったとしても。

　お前たちにそれを、奪うことは出来ない。

「ピサロを殺すわ」

　わたしはじっと黄眼（イエロー）の目を見てそう言った。それから緑眼（グリーン）、赤眼（レッド）の宝石のような瞳を交互に見る。

「そしてまた初めからやり直して、すべてを手に入れるの」

「ははは、ばーか。出来るわけないでしょう？　自分の置かれた状況、分かってる？　私の気分ひとつで、あなたは死ぬの」

　赤眼（レッド）がわたしに銃口を向ける。

「知ってるさ。殺せよ」

　間髪入れずにわたしは言った。自分でも意外なくらい、低く、力のこもった声だった。緑眼（グリーン）がまた少し悲しそうな顔をしたように見えた。

　黄眼（イエロー）が場をとりなすようにして言う。

「ピサロ様は、あなたに選択肢を残しているわ。あなたのハーブと自由市民権を剥奪してから、彼が懇意にしている偉い人のところに送り込むの。きっと帝国の辺境艦隊の提督クラスの人物よ。運が良ければ、これまでの私達と同じくらいの暮らしなら、できるかもしれないわ」

「だといいけど。ちっぽけな臭い駐屯地の、太った軍曹とかかもね」

　そう言ってまた、赤眼（レッド）が残酷な笑みを浮かべる。

　わたしは、お腹の底に力を入れて、十三歳のあの日以来したことのないような、飛び切り野蛮な表情を作る。それからやっと赤眼（レッド）のヒールに唾を吐きかけて、そしてすぐにまた、いつもの魔女の顔に戻り、出来る限りの優雅さで、穏やかに、しかし断固として、口を開いた。

「いいから、殺しなさい」