「ご主人様（マム）、やめてください。あまり趣味のいい冗談ではありませんよ」

　わたしたちに銃口を向けたドロイドたちを見て赤眼（レッド）が言う。

「は？　わたしがやってるんじゃない、見れば分かるでしょ！　何者かが侵入（ハック）して、わたしのドロイドを乗っ取ってるの！」

　思わず叫ぶ。全身に浴びたスキンヘッドの血が、ひどく臭う。

　こんなことはこの港のシステムを使わないと出来ないはず。港のシステム全体がわたしに敵対しているように見える。――マーカス、あなたがやっているの？　ピサロの指示で？

　ふざけやがって、あの慇懃丁寧野郎が。

　どっちにしろ、これで辻褄が合う。わたしたちを監禁しようとしながら、わたしのドロイドに警備を任せたことは、わたしのドロイドをハックする気でいたのなら説明がつく。

　最初に気づくべきだった。

　しかし、まだ腑に落ちない点がある。単にわたしたちを殺すなら、こんな回りくどいことをする必要はないはずだ。それに、さっきのスキンヘッド、あいつはいったい何の話を――いや、それ以前に、あいつはなぜ生きていたんだ？　それに〈コンパニオン〉たちに何かを――

　見ると、彼女たちはただお互いに顔を見合わせるばかりだ。

　思考を巡らす。ここから脱出しないといけない。しかしどうやって？

　ドロイドたちはじりじりと、わたしたちとの距離を詰めてくる。何をやってるんだ。これは脅迫なのか？　要求はあるのか？　何か言えよ。ただ殺すのなら、さっさと殺せよ。

　いや、待って。ドロイドをハックしてわたしたちを殺したり脅したりするなら、わたしの宇宙船（パレス）の中の方が、人目にもつかず簡単だったはずだ。なのに、ピサロはこの部屋にこだわった。

　そうか、当たり前だ。この港のシステムでは、宇宙船（パレス）の中央制御機構に侵入することはできないんだ。だから、わたしのドロイドをあえてここに連れてこさせた。

　奴らは、宇宙船（パレス）にアクセスできない、でも、わたしには、出来る。

　わたしは宇宙船（パレス）の脱出ポッドにアクセスする。一人乗りの球体みたいなやつ。大気圏突入もできる頑丈なやつだ。ぜんぶで三十機あったはず。そのうち十機を起動し、目標座標を今いる部屋にセットする。

　それを数秒のうちに終えると、声を出さず、〈コンパニオン〉たちに暗号化された通信を送る。

「ポッドが来る。簡易宇宙服（スーツ）を展開。突入したらサルベージモードに切り替え、各自で自分の簡易宇宙服（スーツ）の固有識別番号（I D）と同期。あとは運。三日後に宇宙船（パレス）で」

　突然のことに、三人は目を丸くしている。しかしわたしは、本気だ。

　射出。

　簡易宇宙服（スーツ）展開。

　全身が銀色の膜に包まれる。

　直後、衝撃。

　数機のポッドが一斉に衝突し、部屋の壁面が大破する。向こう側は宇宙空間だ。わたしも、〈コンパニオン〉も、ドロイドも、みな真空へと投げ出される。飛び散った港の破片がビシビシとわたしを襲う。簡易宇宙服（スーツ）があっても、かなり痛い。

　サルベージモード。管理者権限優先。固有識別番号（I D）同期。

　すると宇宙空間を漂うわたしにポッドの一つが近づいてきて、球体が真ん中で割れてぱっくりと口を開き、呑み込むみたいにしてわたしをスポンと回収する。

　気圧が回復する。簡易宇宙服（スーツ）解除。ポッド内部のグニョグニョした物体に包まれ、姿勢を立て直す。

　成功した！

　周囲には無数の破片が散乱し、宇宙空間に投げ出されたドロイドたちが浮かんでもがいている。〈コンパニオン〉たちの姿は見えない。まあ、彼女たちは自力で何とかするだろう。

　見ると、七機のポッドがさっきの部屋に到達したようだ。この至近距離では汎用のシールドなんて出せないし、港（パナマ）の迎撃システムで破壊できたのは三機だけってこと。思ったより上手くいった。さすがのマーカスも、こんな方法のテロなんて想定していなかったはずだ。

　ポッドの目標座標を再設定。とりあえず、遠くに行く。出力最大！

　全身に加速度を感じて、わたしを乗せたポッドは港（パナマ）を後にする。ロックオンはされていないようだ。しかしまだ、終わっていない。

　宇宙船（パレス）にアクセスする。磁気光学シールド展開、最大強度。港（パナマ）とのドッキングを切断。――失敗。港の側から許可が下りない。まあ、当然だ。

　仕方ない。連結部分を爆破して放棄――強制切断。

　船が自由になる。

　気が付くと、マーカスから宇宙船（パレス）に何度も通信が入っていた。わたしはそれに応答せず、ブロックする。マーカスはもう、味方ではない。そして今はわたしが優位だ。対話など、必要ない。

　間髪入れず、宇宙船（パレス）が港の迎撃システムから砲撃を受けた。どうやら、マーカスも対話する気をなくしたようだ。それでいい。

　度重なる砲撃を受けても、こちらのシールドはびくともしない。当たり前だ。わたしの宇宙船（パレス）をナメるなよ――いち宇宙港ごときに破壊できると思うな。

　港から距離を取らずに、核融合エンジンＯＮ。

――また、できない。しまった、そりゃそうだ。

　管理者権限、安全装置（セーフティ）強制解除。もういちど、核融合エンジンＯＮ。

　船尾から強烈な光が放たれ、巻き添えで港（パナマ）の一部が盛大に吹き飛ぶ。

　壮観！

　港（パナマ）の側でも磁気光学シールドを展開したようだが、最初に破壊した部屋の付近で上手く作動しなかったようだ。そこから爆発が始まり、連鎖的に崩壊が始まっているみたいだった。ポッドによる突撃（アタック）が効いたんだ。磁気光学シールドなんて高級な技術があっても、最後に勝つのは至近距離の力学攻撃だ。

　マーカスの身体が壊れていく。バーテンダーの格好をしたドロイドのことがふとよぎったけれど、すぐに頭から追い出した。どうでもいいことだ。事情はどうあれ、マーカスはわたしに敵対したのだから。

　ぶち壊してやる。

　わたしのポッドはすでに港（パナマ）からかなり遠くまで来ていたが、急発進した宇宙船（パレス）が背後からすぐに追いついてきて、ぐんぐんと抜き去っていく。

　振り返ると、港（パナマ）のあちこちが爆発炎上しているようだった。歴史ある港が、崩れ散っていく。港の中に閉じ込められていた空気が、無数の破片とともに炎をまとって暗い真空へと飛散していく。花火みたいで、美しい。

　パーティの本当の締めくくりに、ふさわしい。

　さようなら、マーカス。

　ほのかな赤い光となって遠ざかっていく港（パナマ）を眺めながら、〈コンパニオン〉たちのことを思い出す。彼女たちを一緒に吹き飛ばしていなければいいのだが。普段なら助けに行ったかもしれない。でも今はそれをしない方がいいと、わたしの直感が告げている。

　そんなことより、一番重要なことが残っている。わたし自身の逃げ場。

　宇宙船（パレス）に戻れば安全かもしれない。奴らはそのセキュリティを突破できなかったのだから。しかし、不安もある。ピサロが本当にわたしを狙っていたのなら、すぐに特殊部隊か何かを宇宙船（パレス）に派遣してくるだろう。わたしのドロイドの半分近くが港（パナマ）で吹き飛んでしまったから、こちらは分が悪い。それにもし、ピサロお抱えの艦隊――帝国の外衛（げえ）艦隊ともやりあえるという――に包囲されでもしたら、ひとたまりもない。ピサロがわたしのためにそこまでするかは、わからないけれど。

　まずは、宇宙船（パレス）を隠さないとダメだ。

　宇宙船（パレス）はだいぶ遠くに行ってしまったが、まだギリギリここからアクセスできる位置にある。ちょうど、小さな小惑星が密集している宙域だ。〈コンパニオン〉が戻った痕跡はない。

　ついてる。わたしは宇宙船（パレス）の核融合エンジンを切る。次に、船全体を包むように、光学迷彩を展開する。直ちに、ポッドに搭載されているレーダーから宇宙船（パレス）が消える。よし、うまくいっている。この巨大で最高級の光学迷彩のために、宇宙船（パレス）の総建造費の一割もかけたんだぞ。

　あとは、必要な時だけわずかに核融合エンジンを点火して――そのくらいなら、たとえ探知されても野良の宇宙船と見分けがつかないだろう――小惑星たちの重力でランダムにスイングバイを繰り返せばいい。軌道は初期値鋭敏（カオス）になるので、宇宙船（パレス）の位置は誰にも把握できなくなるだろう。

　仕上げに、乗組員たちから、宇宙船（パレス）の中央制御機構への一切のアクセス権限を取り消した。これで彼らから外に連絡することも出来ない。事情は船のＡＩが適当に伝えてくれるだろう。三人の〈コンパニオン〉からも、付与していた権限を取り消す。宇宙船（パレス）にいる他の女たちには、最初からそんな権限はない。

　これで、わたしの宇宙船（パレス）は文字通り、宇宙から姿を消すはずだ。二日もすれば、完全に誰にもその位置は分からなくなるだろう。〈コンパニオン〉にも、それにもちろん、ピサロにも。船の固有識別番号（I D）を知っているわたし以外の、誰にもだ。

　わたしは、どこかに身を隠して、二、三日してから宇宙船（パレス）に戻る。それから〈コンパニオン〉たちを探して、拘束する――彼女たちがちゃんと生きていれば、聞きたいことがある。

　完璧な計画だ。

　さて、わたしはどこへ行こうか。このポッドはいま、宇宙空間を当てもなく進んでいる。たいした信号は発していないとはいえ、ポッドには光学迷彩機能はないから、このままだと危険だ。

　ピサロはもちろん、帝国も信用できない。もしも本当にあのスキンヘッドが関係していたのだとしたら、尚更だ。

　ピサロの縄張りでも、帝国の支配が及ぶ範囲でもない、孤立した場所。そんな理想の場所は、この宇宙にはほとんどない。

　ひとつだけ、可能性がある。彼らのところだ。無知な少女（ガキ）だったわたしを最初に助けてくれたのも、彼らだった。

　彼らの拠点は、くじらと呼ばれている。太陽系には、大小合わせて十二匹のくじらが漂っている。それらを渡り歩きながら、彼らは暮らしている。

　宇宙を泳ぐ、巨大なくじら。わたしもこれまで、その中に入ったことはない。

　でも、そのうちいくつかは座標が公開されている。人間に座標を公開したところで、彼らに大した影響はないということなのだろう。

ここから一番近いのは――#12。うん、すごく、近い。この距離なら、このポッドでも数時間で着く。わたしは、ついてる。

　目標座標をくじら#12に再設定する。

　でも、彼らが本当にわたしを匿ってくれるかどうかは、実際はよく分からない。こちらから事前に連絡を取ることも出来ないだろうから、とにかく行ってみるしかない。運が悪ければ、中に入れてもらえず、追い返されて終わりだろう。下手すればポッドごと撃墜される可能性もないわけじゃない。わたしのことを覚えていてくれる誰かが#12にいなければ、それで終わりだ。そもそも、わたしは以前にも、決して彼らに受け入れられていたわけではなかったのだと思う。

　あとは、祈るしかない。それに、くじらに着くまでにピサロに見つからない保証だって、ないんだから。

　単調な宇宙の旅は続く。わたしは、全身が血まみれのままであることに気が付いた。スキンヘッドのクソ野郎が。自分の身体が、血と汗の混じった異様な匂いを発していた。これまでは必死で集中していたので忘れていたのだが、いったん気になり出すと、耐えられないくらいだ。しかも、匂いはどんどん濃くなりながら、ポッド内部に淀んでいく。貧弱な空調機能では、どうにもならない。こんなのであと数時間も飛ぶのか。

　おぇ。

　眠ることも出来ず、ただ単調な時間と激烈な異臭、そして全身を覆う不快感に耐えること数時間。幸運にも、ピサロには見つからずにすんでいる。

　やがて前方に、おぼろげな褐色の物体が見えてきた。

　ずんぐりした胴体に、少しかわいらしい尻尾のような形の突起。その形状が昔の地球の生物に似ているから、くじらという愛称で呼ばれているらしい。

　果たして、わたしは本当に入れてもらえるだろうか。ここに昔の知り合いがいれば、いいんだけど。