前のエピソード――第55話　自転車がないと帰り道もゆったりモード

　終業式を終えた日の、放課後。

　俺は結愛と一緒に、家路についていた

『どうしても渡したいものがあるんだけど。あ、今すぐじゃなくてー、あとのお楽しみね。帰りね、帰り』

　今朝、結愛にそんなことを言われたせいで、俺は学校にいる間ずっとそわそわしてしまっていたのだった。

　おまけに、『私にとってめっちゃ大事なモノだから』などと言われたら、ついつい期待だってしてしまうというもの。

「朝に言ってたことなんだけど」

　そら来たぞ、と俺は思った。

　結愛には悪いが、俺は結愛から何を渡されようとも断るつもりでいた。

「ちょっと待ってくれ」

「どうしたの？」

「俺は……ズルはしたくないんだよ」

　硬派で有名な俺は、たとえ窮地を救った礼代わりに『何でもしていい権利』を手渡されようが、それになびくようなことはしない。

「ドヤ顔で何と勘違いしてるのか知らないけど、慎治に渡したかったのは、これだよ」

　結愛が胸元のポケットから取り出したのは、鍵だった。

　見たところ、名雲家のものではない。デザインが違うし、ネックレス用のチェーンだって付いていなかったから。

「うちの合鍵」

「……何故？」

「私は慎治の家にいつでも行けちゃうのに、慎治はうちにいつでも来られないなんて不公平でしょ？」

「ああ、それもそうかもな」

　なんだ。そっか。

　そっかぁ……鍵かぁ……。

　オレ、スゲェ、ハズカシィ……。

「慎治～、ナニと勘違いしちゃってたの～？」

　結愛は、持っている鍵の先を俺の胸にグイグイと押し付け、ニヤニヤの笑みを間近で披露する。

「なんでもないよ」

　視線をそらしてしまうことで、俺は邪なことを考えていたと白状してしまう。

「私がそんな回りくどいことしないヒトなの、知ってるでしょ？」

　これが冗談じゃないから怖いんだよなぁ……。

「紡希も結愛の家には行きたがってたし、ちょうどよかったな」

　結愛からもらった合鍵を、俺はポケットにしまった。

「そうそう、紡希ちゃんも連れてくるといいよ」

「ああ、喜ぶだろうな」

「ちょうど、夏休みも始まるしね～」

　結愛から言われて、明日から始まる夏休みを想像する。

　これまで、俺はずっとぼっちの状態で夏休みを過ごしたのだが、それでも充実していたのは、親父にくっついて海外に行くことが多かったからだ。親父が若手時代に武者修行をしたヨーロッパの国々を回ったり、アメリカ最大の団体が開催する夏の祭典を観戦したりして、プロレス絡みながら楽しい長期休暇を送った思い出がある。

　去年を除いて、だが。

「紡希は、去年の夏は彩夏さんのことで大変だったから、今年の夏休みはやたらと期待してるみたいだな」

　ここ数日、夕食時に紡希が出す話題は、夏休みは何をするか、ということばかりだからな。楽しみにしていることは間違いない。

「それなら、私たちでめっちゃ盛り上げてあげないとね」

　結愛が言う。ちょっと前までは俺をからかう顔だったのに、今は慈母のごとき微笑みが全開だった。まあ、名雲家の食卓に同席する機会が多い結愛は、紡希がどれだけ楽しみにしているか知っているしな。

「紡希に、本当の夏休みというのを教えてやらなければいけない」

　俺は燃えていた。

　正直なところ、まっとうな夏休みの過ごし方なんて俺は知らないのだが、心強い協力者がいる今、そんな心配なんてどうだってよさそうだ。