妹が俺の命を狙ってます！

真実編

第39話 追憶。

　まだあいつが――朝姫が俺を嫌っていなかった頃……。

　殺そうとすら考えていなかっただろう、あの日々――

　俺が小学生になった頃、あいつは俺にべったりだった。

　どこに行くにしても、なにをするにしても。

　俺の後ろを歩き、俺の真似をしていた。

　俺と同じお菓子を買ってもらい、俺と同じおもちゃで遊んで。

　俺がはまれば朝姫もはまって。

　俺が飽きれば、あいつも飽きた。

　その時は、多分俺もまんざらではなかったと思う。

　慕われているとはそういうことだと、子供ながらに思っただろうし、兄妹喧嘩もいくつかしたけれど、仲が良かった。それに朝姫のことは好きだったから。

　でも、髪型までまねてきたときは、正直、親も心配していたと思う。

　男の趣味をまねて、男のおもちゃばかり持ち、おまけに男の髪型になる。

　ジェンダーフリーが受け入れられる時代ではなかったし――あるいはそういう時代であったとしても――かわいい娘が、不出来な兄のせいで人生を変えられているのではないか、という心配がなかったかと言えば、多分、あったに違いない。

　加えて言えば、そのせいであいつは、小学生に入った頃からいじめられっ子になってしまった。

「女のくせに男じゃん」

「うわー、だっせー」

「男なら服脱げるよな、おい」

　などと――まあ、低学年らしい、純粋で、そして悪意に満ちたいじめを受けていた。

　一方、俺は高学年になり、朝姫に対する羞恥心も芽生えていたのだろう、と思う。あいつから逃げるように、いたずらの道に走った。

　いや、これは言い訳だ。

　あいつを突き放した言い訳。

　俺は、結局のところ、弱い人間だった。

　人並みに。あるいはそれ以下に。

　いじめをやめましょうとか、見て見ぬふりはしないでおきましょう、とか、頭の中では理解しながら、勇気が出ない。

　いや、どうだろう。勇気が出ないのではなく、そもそも、最初からそういう勇気を持ち合わせていなかったのだ。

　だから、なのか――

　まあ、元々いたずらが好きな人間だったらしい（母曰く）。

　――俺はいたずらをすることで、強い人間であろうとした。

　したたかであろうとした。

　子供らしく。

　馬鹿らしく。

　愚かにも――

　それでも、朝姫は俺のことを好いていてくれたように思う。

　慕ってくれていたかのように思う。

　だから、守ってやりたい――これだけは、今でも覚えている。

　そう。

　守ってやりたい、だ。

　それだけは、子供の頃から、ずっと思っていた。

　結果として――これは本当に偶然の結果だけれど。

　俺がいたずらっ子としてそこそこ名を馳せたおかげか、あるいは朝姫の世代が早々に大人になったのか。

　いじめは少なくなり、そして小規模のものへと落ち着きつつあった。

　けれど、事件は起こった。

　あの日は、親父の誕生日だった。母さんに言われた。

「朝姫と一緒に帰ってきてね。準備とか色々あるから」

　だからそれに従った。

　深い理由なんてない。放課後、掃除をしている朝姫のいる教室へ向かった。

　教室からちょっとした笑い声が聞こえてきていた。

　その日は……どうやらからかいたがりの男にずっと絡まれていたようだった。

　鼻の下を伸ばして、ずっとトイレに行きたがっている朝姫。

「どいて！　どいてよ！」

「便所はどっち！？　どっち使うんだよー、おとこおんな」

「お願いだからっ！」

　朝姫の必死な表情を無視して、ケタケタと笑う男子。

　いかにも小学三年生らしい。

「うっ……」

　朝姫が、そう呻き声を上げた。

　そう、だから。

　だから、俺は。

　朝姫にバケツいっぱいの水を、ぶっかけたのだ。

　雑巾で汚れた汚い汚い水を、ぶっかけた。そこからはもう、大騒ぎもいいところだった。

　大泣きする朝姫。周囲の生徒がざわついて、廊下まで伝播し、からかっていた男子だけが静かになっている。どこかで見ていたかのように先生がやってきて、俺はあっさりと職員室へ連れていかれた。

　次に応接室のソファに座らされて、やがて悲しそうな顔をした母さんの顔が見えた。

　そこから先は、覚えていない。

　ただ怒られていただけのようにも思うし。

　帰りは母さんと一言も喋らなかった気がするし。

　結局、親父の誕生日パーティは開かなかったように思う。

　確かに覚えているのは、暗い廊下の先から俺を睨む、朝姫の目だった。

　中学に上がって、思春期に入った。

　朝姫とは喋らなくなった。

　思春期の全盛期が終わり、高校に入った頃。

　朝姫が思春期に入った。

　喋ることは、一切なかった。

　母さんはいつの間にか、親戚の集まりとかで、仲のいい兄妹、とは言わなくなった。

　誰の目から見ても、俺と朝姫の関係は、あまりにも冷めきっているかのように見えたから。

　そして朝姫の思春期が終わる頃には、俺はもう、大学にいた。

　杏奈と出会い、そして朝姫が家にやってきた――

　そう。

　あの日の俺に、復讐を果たすため。

　……白い天井。

　ピ、ピ、と機械音が定期的に鳴っている。

　ベッドの中らしい。重々しい掛布団の中にある腕には、点滴がつけられている。

　うまく動けない。特に腹が痛い。

　隣を見ると、杏奈とマリンちゃんがいた。

　マリンちゃんは、杏奈の肩によりかかって眠っている。

　杏奈は起きていて、俺と目が合った。

「よう、ナイト。眠り王子の、お目覚めだ」

　どうやら、死に損なったらしい……。