苦悶
東の空がほの白く染まる中、人々の寝静まる路地裏は烏の街と化す。
その奥では、男たちがたむろしていた。蒼龍隊の連中だ。
あくびをしながら斎藤が到着する。
「よう寺内。桐野は？」
「ああ、前の方にいますよ」
はたして、最前で向かいの旅館を睨みつける桐野がいた。
「どうだ？奴はいそうか？」
「ああ。中の野村からの情報では、まだぐっすりお休みだそうだ。
今井の別働隊が整い次第突入する」
おや？今日はまた随分と楽しそうだ。
血が欲しくてうずうずしている時の顔である。
「奴は捕まえて…」
「いや、殺る」
目だけはぎょろりと旅籠に向けたまま無表情で呟いた。
「そこまでしなくても」
「危険分子は殺っておく」
「……」
そこへ桐野の無線が鳴った。
「こちら今井。いつでもいいぞ」
「おし、合図で一気に囲め」
無線を切った桐野は、振り返って一同を睨みつける。
「お前ら気ぃ締めろ。
一人も逃がすな。抵抗する奴は皆殺せ」
言い終えるとスタスタと旅館へ向かう桐野の後を、慌てて隊員がついていく。
ゆっくりと玄関を開くと、野村が顔を出した。
「奴は？」
「二階は全部奴らだ。一階の客は出してある。
階段あがって後ろが奴の部屋だ」
「ご苦労」
と桐野は階段へ突き進む。三人が後に続き、斎藤ら残りが一階を固める。
なるほど、二階の部屋には無数の人影がある。
桐野は足音も気にせずズカズカ進んでいく。
部屋の中でも物音に気付いたらしい。
左の扉が開き、ボウズの男が顔を出した。
しかし次の瞬間には、そのボウズ頭に銃弾が入った。
二階中が一斉に騒然とする中、奥の部屋のふすまを桐野が蹴倒す。
そこには、慌てふためく男たちの中央に、山内がいた。
瞬く間に男たちは銃弾に倒れ、残った山内が発狂する。
桐野はそれを蹴倒して後頭部を鷲掴みにし、こめかみに銃を押し当てた。
「落ち着け。
いいな？おとなしくついてこい」
後ろ手に手錠をかけ、山内を廊下へ引きずり出す。
各部屋から壬沓社の残党が出てきている。
それらの前で山内を跪かせた桐野は、その後頭部に銃を向けた。
「お前らはもう終わりだ。
自首する奴は武器を置いて一階へ下りろ」
それを聞いて、六人だけが後ろめたげに下りて行った。
六人の後頭部が階下へ消えたところで、桐野は無表情のまま頷く。
それが惨劇の合図だった。
桐野の後ろの三人が機関銃を構え一斉に掃射した。
階下の者たちが顔を見合わせる。
無機質な破裂音と生命の終りを告げる唱歌に、桐野は浸っていた。
野村に宿主への金を預け、先に隊員を撤収させると、庸平と斎藤は並んで表へ出た。
「やけに張り切ってたじゃねえか」
「あ？」
「久々に殺しに浸った桐野を見た」
「千紗もいないしな」
「ハハハ…にしても、あそこまでする必要あったのか？」
「攻撃こそが最大の防御さ。これからは"あれ"を欲しがる奴らが狙ってくる。
特に危ないのは千紗だ。
不安要素は今のうちに徹底的に片付けておく」
こいつの仕事をする目的は美学のためではなかったのか。これじゃ完全に千紗のためだ。
斎藤は少し庸平が心配になった。
こいつがそんな急に変われるのか。
本営に帰ると、情報部の面々が出迎えた。
千紗もいる。
それらの労いの言葉にも背を向けて、庸平は部屋に帰った。
さすがに斎藤も気になった。態度があからさますぎる。
千紗は少し淋しげに顔を曇らせた。
庸平がまた離れていくように感じた。
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