兇美

邂逅

　どこか淋しい曲の似合う女だった。

　その日夕陽が沈むと、町の神社に灯がともる。

　前を横切る大通りの交通量はそう多くないが、階段を上がって漆の鳥居をくぐれば、今日は祭りの客で賑わう。

　この季節外れの催しは地域の最も注目を集めるところであり、今年は殊に活況を呈しているようだ。

　一人の男が、のそりのそりと鳥居前の階段をのぼる。

　最後の一段を踏み、神社の中を見た桐野は顔をしかめた。

こういう人の多いところは嫌いだ。

　下はジーンズ、上は黒シャツに黒のジャケット。私服のレパートリーを持たない彼のいつものスタイルだ。

　深くため息をつきながら鳥居をくぐると、立ち並ぶ出店の前を人々が往き来している。

　それらを押しのけるように桐野はスタスタ進む。

　少しうつむき加減。獲物を探すかのようにギョロギョロと眼だけを上げ、やや猫背で腰を沈めて歩くその姿を見て、関わり合いになろうというもの好きはいない。

　奥へ進むとライトアップされた舞殿・本殿が建ち並ぶ。

　舞殿からは、法被で踊る若者たちの熱気が伝わり、太鼓の音が鳴り響く。

　本殿右側の脇道へは、奥の灯に吸い込まれるように人々が消えていく。

　それらに目もくれず左の小道へ入ると、それまでの喧騒から遠ざかり別世界のように静まり返っている。

　それにしてもえらく入り組んだ道だ。境内には小さな社が点在している。

はて、約束はどこだったか。

送られてきた地図を見返す。

　地図を開いたまま、奥へ歩みを進める。

　右を見れば、神社には不釣り合いな、黒ずんだ五重の塔が無言で突っ立っている。

　もうここまで来れば、一、二組男女とすれ違えばいい方だ。こんなところを一人、目を尖らせて歩く桐野を、やはり皆避けて通る。

　ついに人っ子一人いなくなったところで、小さな門があった。奥がほんのり明るい。

　くぐってみると、石畳の道がまっすぐに伸びている。

　両脇に並ぶ灯篭に誘われるように進むと、奥には小さな社が、背の高い木々に覆われひっそりと佇んでいた。

　その木々の隙間を月の光芒が貫き、その降り立つ先に、ぼんやりと照らし出された人影がある。

女だ。

　細身で、白いシャツに、黒のスラックス。亜麻色の長い髪を後ろで結び、空を見上げている。

　女も足音に気づいたようで、近寄る桐野を用心深く見つめる。

「写真の通り、無愛想な顔ね」

「挨拶だな」

　無愛想なりに、桐野の顔にはまだ表情があった。

「そういうあんたは、顔が強張っているぜ」

「こんな仕事、誰だって強張るわよ。

　パートナーは無愛想だし」

「まあ、そんなしけた顔するもんじゃない。

　せっかくの門出だ」

「フッ、そうね」

　遠慮がちな、いじらしい笑い方をする。

　急な轟音とともに、あたりが明るくなった。

　花火の打ち上げが始まったらしい。

　二人の顔が赤く照らし出される。

「ま、とにかくこれから一緒に」

　と手を差し出してくる。

「ああ。よろしく」

　握った彼女の手は冷たかった。

「伊藤千紗よ。あなた、名前は？」

「桐野庸平」

「じゃあ庸平ね」

「好きに呼べ」

満更でもない顔をしている。

「何時の便だ？」

「二十二時五分。あと一時間半はあるわね。

　せっかくだから出店でも回っていく？」

「そりゃ気ぃ抜きすぎだ。危機感持たねぇと」

「ちょっとだけよ。こういう機会じゃないと、どうせそうやって無愛想なままでしょ？」

　何も言い返せない。

「ちょっとだけだぜ」

　と呆れて苦笑する。

　花火が佳境を迎える頃、脇道から出てくる二人を気に留める者はいない。

「あんたの好きなところに行ってくれ。俺はよくわかんねえから」

「こういうのは男がリードしてほしいところだけどね」

「俺がリードしたらこんなところには来ない」

　と顔をしかめる。出店が見えてきた。

「人混み嫌い？」

「たらたら歩く奴らが嫌いだ」

「生き急ぐのもよくないよ」

　あっ焼き鳥、はしまき、と店を通るごとに千紗が反応する。

「食べるのが好きなんだな」

「レディに言うことじゃないわよ」

　と顔を赤らめて拗ねる。

「いや、そういうつもりじゃない。楽しそうにするから、見ていて落ち着く」

「馬鹿にしてない？」

「いや、ホントのことさ」

　結局千紗は、たこ焼きを頬張りながら歩く。

　庸平の手にはジュースがある。喉がかわいたと言ったら買わされた。

「まだ回んのか？」

「せっかくだからね。時間もまだあるし。

　明日から忙しくなるんだから」

「ま、好きにしたらいいけどよ」

　さっさと歩く庸平に、千紗もせっせとついていく。

「ああ、私も飲み物買えばよかった。食べてたら喉乾いてきた」

　誰かさんは歩くのが早いし。

「飲むか？」

「あ、ありがとう」

　と庸平が差し出したジュースを一口もらう。

「いる？」

　と今度は千紗が、楊枝を刺してたこ焼きを差し出す。

「じゃあ」

　はい、と千紗が腕を伸ばすので桐野も立ち止まり、口を開けて待つ。そこへたこ焼きが投じられた。

「どうかした？」

　庸平の様子がおかしい。

「俺ぁ猫舌なんだ」

　フッと千紗が笑う。

「なんだよ」

「そんな柄じゃないでしょ」

「仕方ねえだろ」

　今度は庸平が拗ねる番。

　千紗が満足する頃には、人々が帰り支度を始めていた。

「最後あっち行っていい？」

　と、本殿右側の道を指す。

「ああ、好きにしな」

「庸平っていつもそんな感じ？」

「どういうことだよ」

　千紗が皮肉な顔を向けてくる。

「初対面なんだからもうちょっとお互いを知ろうとかないの？」

「仲良しごっこじゃねえからな。そういうあんたも、初対面にしちゃ自由奔放だな」

「図々しいってこと？」

　とニヤリ。

「そこまでは言ってないだろ」

　右の脇道へ入ると、裏の公園に繋がっている。

　灯の正体は、公園中央のしだれ桜のライトアップだった。

　あたりに人は、もういない。

「うわあ、綺麗だねえ」

　と桜の下まで行く千紗をよそに、庸平は手前のベンチに座る。

　やれやれ、と桜の方を見ると、千紗が枝を手に取り花を眺めている。

　庸平は内心驚いていた。

　この女が、こんな静かな表情をするのか。

　下からのライトによる陰影と、垂れ下がる桃色のカーテンの演出によって、ひどく寂し気に見える。

　ひどく、絵になる。

「どうかした？」

　庸平は我に返り視線を逸らした。

「いや、何でもない。綺麗な桜だ」

「だよね」

　と千紗が隣に座る。

「出発前にこういう時間とれてよかった」

「俺は人混みを連れまわされて疲れたよ」

「何それ文句？」

　庸平はフッと笑って流す。右口角を上げ、右目尻にしわを寄せて笑う。

「私はちょっとでも庸平のこと知れてよかったよ。そのキザな笑い方とか」

　今度は口を尖らせる庸平。

「お遊びじゃねえんだからよ。

　仕事ができれば、それ以上互いを詮索する必要はない」

「互いをよく知ってた方が仕事も上手くいくんじゃない？それとも何？知られたくないことでもあるの？」

「いや、別にそんなものは無いが」

　知らない方がいいことはある。

　互いのことなんて余計に知らない方が無難な関係を築けるものだ。

「でもいいところも見つけたよ」

「俺の？なにが」

「なんだかんだ言いながら付き合ってくれる優しいところとか」

「そりゃ仕方なくだよ」

　千紗が時計を見る。

「そろそろ汽車の時間ね。行きましょ」

　手配されていたのはSL寝台列車。

トンネルを抜けると一気に蒸気が空へ吐き出され、闇夜の山道を緑の鉄箱が走り抜ける。

　今日は満月だ。

　庸平と千紗は寝台個室に入った。

「禁煙でよかった？」

「ああ、タバコは吸わねえ」

　後から入る千紗が鍵まで確認し、対面して腰かけた。

「じゃあ、仕事の互いのことを知るとしようか」

「そうね」

「伊藤千紗、二十二歳。国家情報局の職員。

　国の機密情報を扱っている」

「桐野庸平、二十三歳。私設軍隊"蒼龍隊"隊長。自称、国家の護衛軍だ。

　で、仕事について教えてくれよ」

「私のいる部署は、ずっとある物を探していたの」

「ある物？」

「そう、ある物。国家のトップシークレットよ。私もその一部しか知らないくらい…」

「なんでそれを探してんのかは、聞いても？」

「世界がひっくり返るわ」

　列車の軋む音が車両に響いた。

　眉間にしわを寄せながら、庸平が口を開く。

「そいつが、今回の仕事とどう関係が？」

「その"ある物"の在り処について、情報をうちが掴んだの。

　でもこれを追っているのは私たちだけじゃない。この国以外にも。

　世界中の色んな奴らが狙ってる。だからそいつらより先に…」

「見つけろと。そして俺はあんたを護衛すりゃいいんだな」

「そう、よろしく」

　廊下の電気が消えた。

「明日は到着してから忙しくなるわ。もう寝ましょ」

「そうしよう」

　汽車は満天の星空の下、田園の中をゆく。

　一室の窓から、明かりが消えた。