書き割り世界と転生者を殴る俺

３－６ライフ・クラック

　外に出ると異常がはっきりと分かった。

　宴もたけなわで、朝日が昇りかけているはずが、隠されている。

　雲ひとつない青空のはずが、何かが覆い隠しているのだ。

　『何か』。黒い柱と、それに支えられた門のようなものが、マーマトルの眼前にそびえ立っている。距離感からして、その高さは約一千メートル以上。門の上部はさらに数千メートル、つまりキロメートル単位の大きさがある。そんなものがどこからともなくマーマトルの眼前に現れた。

　俺とリオーネとナイラは、ゲンゴロウの背から見上げる。こりゃあなんなんだ。

　眼下では、エマイルの本体と分身体に率いられた人魚たちが、戦闘態勢に入っていた。粒のそろった闘気や魔力を感じる。これだけ強くて海中を無制限に泳げるなら、相当な強さではあるんだが。

　サリとトリックスはゲンゴロウ内で機関と操舵についている。リオーネが伝声管を開いた。

「飛ぶの？　お嬢様」

「お待ちを。エマイル様方に合わせます！」

　海面が溶かした飴のように、にょっきり伸びあがる。先端が俺の隣にやってくると、そこからエマイルの分身体が現れた。慈悲深く残酷な海（マーシィ・デプス）だったか。海を操るってのは、便利なもんだ。

『巨大な魔力だ……そのあたりの転生者を遥かに超えている。レアク君、呪印はどうだい？』

　反応していない。あんな異常なものが、転生者の仕業でないはずがないんだが。

「分からねえな。もっと遠い所に居るかも知れない。広げてみるか」

『やめとけ。お前の消耗は避けろ』

　女悪魔が出てきた。確かにそうかもしれん。ライムと戦ったときは、拳闘までに相当消耗させられたから、リングでもえらく苦戦した。

　じゃあ、どうすればいいんだろうな。あの門は何をしてくるのか。それとも、膨大な魔力は感じるが、ただの張りぼてで、何か別の方法で――。

　エマイルの分身体がつぶやく。

『まず、犠牲なしで仕掛けてみようか』

　ゲンゴロウから飛び降りると、海に同化する。

　はるか沖の海に立っているエマイルの本体が、三叉矛を掲げた。

「うおっ、こりゃあ」

「海が……」

　俺とナイラは息を呑んだ。

　海が立ち上がっている。そう言っても間違いではないだろう。俺の隣に分身体を送り込んだ、飴のような変形。あれがより巨大な規模で、大量に起こっているのだ。

　変形した海の太さは数百メートル。高さは数キロメートルにもなるだろう。海水でできた巨大な水路が、太いクモの巣のように分かれて、門の脚に絡みつき、伸びあがっていく。

　雲で見えない上層部にまで到達している。

「……すごい水の魔法だね。さすが転生者ってところかな」

　つぶやくリオーネに、ナイラが言った。

「半獣人、あなた魔力感知は？」

「全然ムリ。闘気だけ」

「じゃあ仕方ないわね。あれは魔法じゃないのよ。魔力も闘気も一切使われていない。あれが、サリの夫になる人のチート能力なのよ」

　その通りだ。暴力的なまでの大質量の海水の操作。それがエマイルのチート能力なのだ。

　ライムと違うのは、人を溶かさないこと。だが、ただの海水とあなどってはならない。質量がでかいということは、ただそれだけで凄まじい威力がある。町や村を壊滅させる鉄砲水や津波だって、たかが水の移動なのだ。

「なんか、小さいのが上っていく……あれ、闘気を出してるよ」

　リオーネは目がいいらしい。俺の目では、海に絡みつかれた門に、無数の水滴みたいなものがうごめいている程度しか分からない。だが、数は相当多いぞ。百や二百、千にも迫るかも知れない。

「エマイルの分身体だろうな。闘気を出してるってことは、ライムの変身体みたいに戦えるんだろう」

　恐らく、いくらやられてもエマイル本体にダメージはない。ライムがそうだったように。

　あいつのように、触れれば即死というわけでもないが。どちらが強いのだろうか。

　これがエマイルの力。さすがに、パワーゲーマー達の傘下につかず、小さいとはいえ一種族を統べる転生者だけのことはある。

　ぱしぃん、どどど。浅くなった水面が震える。海に浮かぶゲンゴロウもゆらゆらとかしいだ。

「きゃあ！？」

　バランスを崩したナイラを受け止める。

「大丈夫かよ」

「……平気よ。放しなさい、ごつい腕と汗くさい体」

　言われなくともだ。礼ぐらい言ってもばちは当たらないと思うが。しかし細かった。鳥の羽毛か花束みたいな体だ。

　ちゃんと飯を食ってるのか。料理の腕がいいから、舌は肥えているのだろうが。

「魔力が動いてるな」

「闘気もだよ。なにかとぶつかってるみたい。分身体は、転生者ほどの力じゃないみたいだけど」

　激しく戦っているのだ。あの門には何者かが居るということ。相変わらず呪印に反応はないんだが。

　どうするべきか。見下ろすがエマイルの本体は動いていない。消耗はほとんどないのだろう。青い粒は出たり消えたりしているが、海で戦う限りは、あの分身体をいくらでも作り出せるのだろう。

　慈悲深く残酷な海（マーシィ・デプス）。まさにチート能力だ。敵にならなくてよかった。再び海が隣に来た。エマイルがまた分身体を送り込んできたのだ。

『今、大量の魔物と戦っている。レベル７０代がメインかな。Ｓランクの冒険者で、一対一交換ぐらい。うちの近衛兵なら一人で三匹くらい倒せるだろうけど、ぽこぽこ出てくるよ。まるで上級ダンジョンが、いきなり出現したみたいだ』

　ダンジョンか。魔王大陸名物だが、迷惑この上ない。閉鎖が間に合わないと、町や村が滅ぶこともあるし。

『まあ、私の能力なら一年くらいこのまま戦っていられるから、それは平気なんだけどね。問題はあの黒い門だよ。あれは、大きな大きなモンスターの脚の一部だ。見たこともない海竜みたいなやつなんだ。今見えてる二本の向こうに、もう二本脚があってね、甲羅の部分は見えないけど、雲や霧を突き抜けるほど高い所にある』

　俺はリオーネと顔を見合せた。

　酒場の与太話ですら、そんな魔物は聞いたこともない。だって、島や山よりもはるかにでかい。そんな生き物がこの世に居るってのか。現に居るんだが。

　そんなもんを扱うということは、十中八九転生者だ。高レベルの魔物を一瞬にしてうじゃうじゃ使役するのも、厄介な能力だ。

『もし、転生者があいつの甲羅の上なら、そりゃ感知できねえわな。遠すぎるぜ』

　雨を降らせたときのライムよりも、まだ高い場所に居るのかもな。無理に探っても消耗するだけだ。

『今のところは、私とも戦っていないよ。転生者は怖いが、あの魔物がどういう攻撃をするのか……いけない！　全力で防御してくれ！』

　言われなくともだ。俺は二人の前にでた。

　莫大な魔力が頭上に集中する。二本の脚の遥か上方。海竜なら頭に当たる部分か。

　ブレスだろう。しかし、呪印が反応しない。

『レアク、だめだ！　消せねえ！』

　女悪魔が言うならそうだろう。ナイラとリオーネが俺を押しのける。

「任せて！」

　闘気と氷属性の魔力。二つ合わせれば、かなりのものだ。

　階下で脇の窓も開く。トリックスとサリも加勢するか。だが――。

「でかすぎる……」

　ぶち切れたときのミァンみたいだ。雲を突き破る山脈を創造するほどに、莫大な魔力。

　呪印が効かないということは、チート能力と関係ないのか。転生者と同じほどの魔力を持つ、考えられないほど巨大な魔物が、書き割りではなく実際に居るってことか。

　光が雲を裂く。目を焼くような閃光が走る。熱線だ。余波だけですべてを消し飛ばすほどの。

　標的は俺達じゃない。マーマトル中央にある宮殿、つまりこの島のすべてだ。

　雲が蒸発し、音と光が狂暴に膨れ上がる。放たれる。

　その瞬間、海が再び盛り上がった。マーマトルと展開した人魚の軍勢を守る壁となる。エマイルの慈悲深く残酷な海（マーシィ・デプス）だ。

　さらに閃光と同じほどの魔力も加わる。巨海の盾が凍結した。チート能力と転生者の魔力の同時使用だ。

　閃熱のブレスが来る。光の矢が氷壁にぶち当たる。

　水蒸気が暴走する。盾の外の海が沸騰している。内側の俺達も熱が上がっている。

「これは」

「何とか防げそうね……！」

　リオーネ、ナイラ、サリ、トリックス。呪印なしじゃ話にならない俺に対して、この世界の強者たちの盾。

　人魚達もまた、闘気や魔力で耐えている。子供や老人などは、エマイルの分身が守っていた。

　手の甲に軽い痛みが走る。これは、新しい転生者の気配だ。

　目標は俺達、ではない。

　はるか下、エマイルの本体。

「くそっ！」

　俺は飛び降りた。闘気を全開、脚に集中する。

　マーマトルの建物を飛び移る。もう少しでエマイルの居る所に付く。

「っ、ちくしょうが」

　だめだ、ここからは海だ。

「レアク！」

　トリックスが翼を伸ばした。足場になる。蹴って飛ぶ。

　書き割りは、二つ。エマイルの眼前に小柄な少女が現れる。

　こいつが真の狙い。海竜のブレスは囮だったか。

「まあ、そう来ることもあるよね！」

　だがエマイルは闘気も全開にする。転生者の魔力と闘気の両方をフルで使っている。これで防御は可能だろうか。しかし俺は吹っ飛ばされた。

　どうにかトリックスの翼につかまる。体勢を立て直す。嫌な予感がする。

　少女は闘気も魔力も出さない。目を細めてつぶやいた。

「心魂割り（ライフ・クラック）」

　手の中に光が生まれる。あれは魔力でも闘気でもない。チート能力だ。

「やめろ！」

　叫びと共に少女にとぶ。だが一瞬、少女の手が早い。

　ぱちん。小さな拍手。手の中の光が弾けた。

　書き割りの反応がひとつ、消える。エマイルがしぼんだ風船のように崩れ落ちていく。

　まさか――。エマイルの魔力と闘気が途切れた。

　氷の盾が一瞬で蒸発。熱線の残りが一面に降り注いだ。