書き割り世界と転生者を殴る俺

２－１６黄金の道とぶつかるとき

　気絶するのは初めてだった。

　拳闘、非正規冒険者としての戦い、そして幾人かの転生者との争い。

　俺はいつも、自分を守って戦ってきた。俺が倒れた場合には、誰も助ける者がいないから。気絶は死と同義だった。

　だがウィマルやライムには、そんなやり方じゃ勝てなかっただろう。

負けたくない。それだけですべてを出し尽くした。

　リオーネやトリックス、サリにナイラ。味方だと思える者達が居たからだ。

　さらさらとした感触がある。質のいいシーツだ。

　目が覚めた。左腕も動く。俺は上半身裸らしい。顔と腹には、傷薬をしみこませた綿と包帯がついている。どれぐらい寝ていたのだろうか。

「……に運んでいらして！　止血だけはしておいて！」

「もう十五人追加します。失血と意識喪失、骨折が……」

「やるわ、連れてきなさい！　半獣人、準備をお願い」

「斬るのは任せて！」

　サリ、トリックス、ナイラ、リオーネか。

　ばたばたと慌ただしい。一体なんなんだ。シーツをまくって外を見回す。

　俺は目を見開いた。どうなってんだこりゃ。

　ここは簡易の病室のような場所らしい。俺も含めて、ベッドが十個並んでいる。うめき声をあげるけが人や、今まさに流血の処置中の者達でふさがっていた。

　見回すと、サリとナイラ、リオーネはその処置に参加していた。ほかにも、使用人らしい男女、粗末な衣服姿の者たちが手伝っている。

　トリックスは廊下から現れ、翼と腕で担架に乗ったけが人を次々と運び入れてくる。完全な野戦病院だ。なんなんだ、ここはどこだ。状況について行けない。

　右手、呪印から黒い線みたいなものが伸びている。部屋の入口に――。

『おーい、とりあえず、避難者の収容が済んだぜ！』

　女悪魔が顔を出した。ごく普通に、皆に交じって働いていたらしい。

「悪魔様、ありがとうございます！　では指導者を決めていただいて点呼を……まあレアク様！　お目覚めになられたのですわね！」

『やったな、レアク！　体は大丈夫だろ、手伝ってくれよ！』

　悪魔の言う通り、ライムにやられた傷は、すっかり全快していた。ベッドから降りると、次の負傷者が俺の寝床に運ばれてきた。

　とやかく言ってる場合じゃない。俺は女悪魔の言う通り、処置に参加した。

　※※　※※

　負傷者を運んだり、医薬品や人間用の魔道具を運んだり、わけもわからず働くこと数時間。作業しながら聞いた話を総合すると、大体こんな感じだ。

　まず、ここは病院ではない。マギファインテック社のタマムシを参考に、サリが作り上げた魔導機、その名も“ゲンゴロウ”の中だ。こいつ、なんと水陸両用で、居住性優先だったタマムシと違って、俺の寝ていた病室や処置室、魔導器の簡易工房も備えている。

　俺とライムの決着がつくと、まず起こったのは黒い凍結の解除だったという。稲妻はそのまま降り注ぎ、工房街は大火に見舞われた。サリはすぐに実家に戻り、父親を失ったことを母親や親族に告げ、このゲンゴロウを起動して工房街に戻ってきたのだ。

　目的は、ライムの攻撃でやられた工房街の住人の救助。雨にやられた者は完全に死んでしまっていたが、凍結が解けた後、稲妻による火災や破壊に脅かされる者達は無数に居た。

　サリ達は、トリックスが助けた俺の処置もそこそこに、消火や救助活動、避難船としての働きなどをめまぐるしくこなした。それも丸三日。

　四日目の午前、俺は目を覚ましてそれに駆り出された。そういうわけなのだ。

　そして、ライムの起こした“事故”から五日目。昼過ぎになって、やっと、救護はひと段落ついた。

　建物の一部はまだくすぶっており、がれきも撤去されてはいないが、亡骸も負傷者も分かる限りはみんな引き出した。手当てもできる者には済んだ。

　ここから先は、住人達の問題。サリの“人道の天使”としての役割は終わったというわけだ。

　焼け跡の広場に寝そべる“ゲンゴロウ”の脇。魔力炉を利用した即席のキッチンで、様々な食料を使った煮込みが作られている。小麦粉や、雨に当たった干し魚、湿った芋など、放っておくと悪くなる食べ物をみんなで消費することにしたのだ。

　椅子、テーブルが持ち出され、リオーネや女達が焼けだされた者達によそっていた。トリックスも居る。食べなくていいはずだが。いや、一部のキッチンで鍋を煮ているのは、あいつが生やした翼の一部だ。炎の魔力を発生させているのだろう。雷以外も出せるか。

　“ゲンゴロウ”は爆発した“タマムシ”より全体的なサイズがでかい。しかも体系が丸く、背中のテラスも広い。そのテラスに立った俺は、ぼんやりと手すりから工房街の者達を眺めた。

　最初、呆然としていた住人達だったが、手当てがされ、食料がある程度確保されると、落ち着いたらしい。ずいぶん余裕のある表情というか、笑顔を見せる者達もいた。

　小さな子供の中には、トリックスの翼にぶらさがったり、リオーネのしっぽに絡んで遊んだりする奴も居た。ほほえましいもんだ。冒険者をやっていると、ああいう子供にしがみつかれることがある。

「……レアク様、ここにいらしたのですね」

　サリだった。“タマムシ”では、はしごとふただった背中に出る通路だが、“ゲンゴロウ”の方では階段室と扉になっている。出てきやすいのだ。

　カップを二つ持っている。俺の隣に来ると、ひとつを差し出して来た。

「ようやく人心地着きましたわね」

「……ああ、こりゃ何だ」

　茶色い汁が入っている。かいだことのない匂いがする。

「まあ、コーヒーをご存じありませんの？　転生者がサラスに持ち込んだニホンの飲料ですわ。コーヒーの木になる豆を摘んで、乾かして炒って、煮だしたものです」

　これがコーヒーか。ニホンじゃそこら中でこれを飲ませる店があると聞く。転生者が持ち込んだが、まだクソ高くて庶民の口には入らないという。

　サリはザルダハール家の令嬢。庶民ではないってことか。

　茶色い汁だ。少しだけ口を付けてみる。

　苦い、酸っぱい。何だこりゃ、飲めたもんじゃない。

　そう思ったが、サリの手前だ。表情は崩さない。

「飲んだことがねえもんだな」

「あらあら。レアク様にはまだ難しい味のようですわね」

　サリはころころと笑っている。見透かしてるのか。

「ガキ扱いかよ。俺だってそれなりに……いや、まだ十九だったな。ニホンじゃ酒も飲めない年だったか」

　十五で村を出てから四年。拳闘やら、転生者との絡みやら、しなくていい苦労をしたきがする。

「まあ、そうでしたの。ご苦労なさったのですね。では、私のように二十歳も超えて、こんな好きなことをしている女なんて」

「違うだろ。見下ろしてみろ、お嬢さん」

　サリの言葉をさえぎり、焼け出されたやつらに目を向けさせる。

　だがサリは首をかしげる。

「皆さまがどうかなさいました？」

　可憐なもんだ。豪勢な花瓶に生けた、涼しげな花のよう。大概忙しくしていたはずだが、疲れではサリを蝕めないのかも知れない。

　じゃなくて、だな。このお嬢さん、自分のやってることにどれだけ鈍いんだろうか。

「分からねえのかよ。あんたが、この魔導機を動かしたから、今あいつらは、助かってる。で、そう決めたのはあんただろう。そう決められるあんたを作って来たのは、今までのあんたの生き方なんだ。年がどうとか、関係ねえよ。立派だと思うぜ、俺は」

　世界を遊ぶことしか知らない、パワーゲーマーの連中とは大違いだ。

「……本当に、そう思われますか？」

　俺を見つめるサリ。黒い瞳が震えている。母性さえ感じられるような豊かな体をしているのに、寒さで震える少女のようだ。

「嘘言ってどうなるんだよ。工房でライムが化けた親父に言われたことなら、気にするな。記憶は持っていても、あれは変身体だろ。くそったれなライムだ。あんたの父親は、あんたが小さい頃から知ってるやつのほう」

　コーヒーを落とすかと思った。俺の胴体に腕が回される。サリが俺にしがみついているのだ。

　胸元にしがみついたまま、サリは嗚咽を繰り返している。張り詰めたものが、一気に崩れたような感じだ。相当無理をしていたんだな。

　かんがえてみれば、こいつこそ、実の父親を殺された直後なのだ。

　それでもこれほどの人を助けられるのは、まあ、“人道の天使”なんて大げさな看板も、あながち嘘ではないってことだろう。

　だが、そういう奴は自分の傷が見えなくなることも多い。

　呪印から悪魔が現れた。なにか冷やかしてくるのかと思ったら、しみじみとサリを眺めている。

『……連中の書き割りが壊れてからの世界は、サリみたいな奴が作っていくのかも知れないな』

　パワーゲーマーを全員ぶん殴った、その後のことか。サリはそのとき、きっと世界にとって必要になるだろう。

　今だって、自分の悲しみを後回しにして、ライムの暴れた跡を整えているのだから。

　ぴし、と嫌な感覚。呪印の反応、これは大物。しかも至近距離。

　があん。振り向きざまに突き出した拳と、豪奢な彫金が施された剣が交わる。

　簡素な鉄の鎧姿の青年。だが、ミァンの時に出て来た奴じゃない。整ったこの顔、さらにこの上背。顔は会見やギルドの肖像画で見たことがある。

　こいつもパワーゲーマー。

　マギファイン・テックのCEO、“黄金の道行”こと、ジャグ・リトラスだ。

「厄介だな、呪印って……本当に、闘魔両遮断呪文（インビンシブル）も完全静寂閉鎖呪文（サイレンス・クローサー）も効かないのか」

　ずずず、と地響きが轟く。数百メートル向こうで、焼け焦げた塔が斬られて崩れていくのだ。

　この威力、転生者の闘気。俺とサリをまとめて斬り殺すつもりだったのだろう。

　来るかもしれないと、思っていた。スミスポートはマギファインテックのひざ元だ。

　もう傷は治っている。やってやろうじゃねえか。