拳星 ― Knuckle Stars ―

33. 影を生きる“獣”

　少女がたじろいだ隙を、男の狡猾な視線は見逃さなかった。

　壁際に少女が身を引くと同時に、またじりりと距離を詰める。

　丸メガネの少女は明らかにおびえているが、モヒカン頭の男性はにやにやした顔を近づけた。

「そう、緊張しないでよぉ。俺ら、下心なんてこれっぽっちもないんだからさぁ。君みたいに一人で困っている女の子を、ほっとけないってわけよ」

　その言葉は実に薄っぺらい。

　どれだけ笑顔を作ろうとしても、心の奥底が表情へと染み出し、醜（みにく）く歪める。

　世間知らずな少女とて、男が危険であるということだけは分かっている。

　逃げなくては――そう思ってはいても、体がすくんでしまい、走り出すことができない。

　それは、目の前にいるモヒカン頭の男が放つ“圧”だけではない。

　彼の背後に控える二人の巨漢が放つ威圧感が、小さな体に容赦なく突き刺さり、その判断を鈍らせる。

　無知な旅行客を必死に口説くモヒカン男の背後で、巨漢二人は声を潜め、言葉を交わした。

「なあ。毎度思ってはいたんだが、兄貴の好み、ちょっと偏（かたよ）ってねえか？」

「まぁ、な。とはいえ、こういう幼稚に見える方が、意外と客受けは良いっていうんだから、バックされる金額もでかいらしいぜ」

「ほぉ、世の中には好き者がいるってことか。こんな“イモい女”より、もっと派手な美人の方が良いがね、俺ぁ」

　下世話な会話をしつつ、男達はモヒカン頭こと“兄貴”の攻防を見守る。

　とはいえ、もはやこうなっては少女の運命は決まったようなものであった。

　モヒカン頭の男は「ふふん」と笑い、とどめの一言を投げる。

「まぁ、こんな路地裏でお話しするのもなんでしょう？　俺ら、近くに車、止めてんのよ。そりゃあもう、ハイクラスな外車よ！　ちょっと近くのカフェまでいって、もっと快適なところでお話ししたいわけよぉ」

　少女の言葉など聞く気もなく、彼女の震える体に手を伸ばした。

　このまま強引に、無遠慮に、彼女を車へと連れ込むつもりだ。

　そこまで持っていければ、あとは煮るなり焼くなりである。

　あの手この手、手練手管であとはこちらの世界に引きずり込み、“沈める”のみだ。

　向かってくるその男の手にすら、もはや恐怖に縛られた少女は何もできない。

　声を上げるという自由すら奪われ、視線すら足元に落としてしまう。

　好みはあれど、着実に“ノルマ”を果たそうとしている兄貴分の姿に、同様に下卑（げび）た笑みを浮かべる巨漢二人。

　その背後から、快活な声が響く。

「おーおー、またやってらぁ。仕事熱心っていうか、暇人っていうか。とにかく、相変わらずくだらないことやってんねぇ、“トサカ先輩”」

　目を見開くモヒカンの男。

　巨漢二人。

　そして少女。

　四人が一斉に振り返る。

　いつの間にか路地の入口に立っている三人の影に、息をのんだ。

　誰よりも先に声を上げたのは、モヒカン頭の兄貴分であった。

「て、てめえは……！」

　見覚えのあるその姿に、巨漢ら二人も気付く。

　先頭に立つ団子髪の“探偵”は、久々に再会した男達を見て、肩の力を抜いて笑っている。

「どもども、おひさ～。あれからどうしてるかと思ってたけど、まるで凝りてないのねぇ、“トサカ先輩”ってば」

　にやにやと笑いながら、遠慮なく距離を詰めるナデシコ。

　そんな彼女にアイリス、そしてミハルも続く。

　突然の乱入者達に、男達だけでなく少女までも言葉を失っていた。

　そんな彼女を見つめ、探偵は優しく笑う。

「こんなところに、一人で踏み込むべきじゃあないよ。こういう大人な空間は、もう少ししてから、ね？」

　語り掛けてくるナデシコの姿を、少女はただ口を開いたまま、じっと見つめていた。

　その姿は数日前――思えばこんな裏路地で、同じようなシチュエーションに巻き込まれていた、アイリスのそれに似ていて、苦笑してしまう。

　しばし呆気に取られていた男達だったが、ようやく我に返る。

　今までのへらへらした態度からは一変、明らかな敵意をむき出しにし、吼（ほ）えた。

「てめぇ……あの時の女じゃねえか。それにそっちの“チビ”も……のこのこと現れるたぁ、どういうつもりだ。ああ？」

　その高圧的な態度にひるんだのは、壁際に追い詰められていた少女だけだった。

　ナデシコとアイリス、加えてミハルまでも、男らの言葉を意に介さず、真っすぐこちらを見つめている。

　先頭に立つナデシコは後ろ頭をかきながら、あくまでにこやかに説明した。

「いやあ。もちろん、出来れば二度と会いたくないなとは思ってたんだけどさ。ちょっと事情が事情なんでね。“トサカ先輩”にも、ご協力願えないかなぁって」

「ご協力、だあ？　なめてんのか、てめえ」

「なめるだなんて、そんなそんな！　ただ、ちょっとばかし、色々と教えてほしいんだよ。あんたらが詳しい“闇社会”のあれこれを、ね――トサカ先輩？」

　一歩踏みだし、臨戦態勢を固める男達。

　巨漢二人がまずは立ちはだかり、威嚇（いかく）する。

　その背後で、モヒカン頭の男は吠えた。

「その名前で呼ぶんじゃあねえよ！　なめ腐りやがって……前と同じようにいくと思うなよ！」

　男の言葉をきっかけに、巨漢二人は懐から明らかな“武器”を取り出した。

　一人はメリケンサック、一人はスパナを手に持ち、こちらを睨みつける。

　凶器の登場に、背後の少女が悲鳴を上げそうになった。

　しかしなおも、ナデシコらはまるでたじろがない。

　有無を言わせず突進してくる巨漢二人。

　武器を振り上げた二人を見上げたまま、ナデシコはゆっくりとポケットから手を抜いた。

　前と同じ、ねえ――二人の男が武器を振り上げた瞬間、“風”がナデシコの背後から、駆け抜ける。

　飛び出した影が、メリケンサックが振り下ろされるよりも早く、巨漢の胴体に肘鉄を叩き込む。

　その一撃が知覚されるよりも遥か前に、スパナの男の顎を後ろ蹴りがかちあげた。

　刹那――打撃音の連弾の後、巨漢二人は地に崩れ落ちる。

　言葉を失うモヒカン頭の男と少女。

　先程まで武器を携（たずさ）え憤りをあらわにしていた部下二人は、一瞬で戦闘不能になってしまった。

　一人は呼吸ができず腹部を押さえてうずくまり、一人は仰向けに気絶している。

　そんな二人のすぐ真横に立つ、彼女が吠えた。

　あまりにも刺々しい笑みを浮かべ、“雷帝”ことミハルは言い放つ。

「なんだ、随分と脆（もろ）いんだなぁ、んん？　なるほどなるほど、群れなければ無抵抗な少女一人襲うことのできない、烏合（うごう）の衆ということか。すまんな、加減できなかったこと、謝るぞ？」

　ぎらりと笑うその姿に、たじろぐモヒカン頭。

　相変わらずの圧倒的実力を前に、見惚（みと）れてしまうアイリスと、苦笑するナデシコ。

　たしかに、“前”とは違うわな――おかしくなってしまうナデシコの前で、なおも残された男は事態が飲み込めず、身動きを取ることができない。

　そんな探偵のすぐ脇を、つかつかとアイリスが歩いていく。

　彼女は真っすぐモヒカン頭の男に近付き、語り掛けた。

　かつて自分を騙し、“闇社会”に引きずり込もうとした彼に、真っすぐ対峙する。

「お願いがあるの。私達、やらなきゃいけないことがあるんだ。だから、協力してほしい」

　真っすぐ言い放ったアイリスの姿に、ナデシコはどこか驚いてしまう。

　よく見れば、少女は両拳をしっかり握りしめ、湧き上がってくる恐怖に耐えていた。

　その戸惑いを押し殺し、彼女は自らかつての“災厄”に立ち向かうことを決めている。

　モヒカン頭の男はしばし呆然としていたが、やはり我を取り戻し、眉間にしわを寄せる。

　拳を持ち上げ、素早く身構えた。

「わ、わっけ分かんねえ！　なんだ、なんなんだよ！　どいつもこいつも、ふざけやがって――」

　男が拳を持ち上げた瞬間、真っ先に動いたのはアイリスだった。

　少女の手が、男の手首をしっかりと掴む。

　そのあまりにも自然で、殺気のない動作に、男は反応することができなかった。

　息をのむ男、そしてナデシコとミハル。

　誰もが一拍遅れる中で、アイリスは歯を食いしばり、前を向く。

　意を決し、迷いを断ち切る。

　小さな体の奥底で燃える心を頼りに、己が手に力を込めた。

　瞬間、万力のような力が男の手首を締め上げ、軋（きし）ませる。

　その異次元の感触に男は言葉を失い、伝わってくる激痛に呼吸すら止めてしまった。

　ぐいと捻（ひね）りこむと、男は足元から崩れ、尻もちをついてしまった。

　少女の握力によって、完全に男の肉体が制御を奪われてしまっている。

「お……おい……なんだ……これ……？」

「私達、ふざけるつもりなんてない。どれだけ危険でも、知らなきゃいけないことがあるの」

　言い放った少女の眼差しは、強かった。

　その決意の焔を体現するかのように、握力はどんどんとその出力を増していく。

　また一つ、がくんと男の身体が沈んだ。

　痛みは電流の様に全身へと駆けめぐり、足腰の自由すら奪う。

　全く動けない――抵抗することは、きっといくらでもできたのだろう。

　だが、伝わってくる手首の痛みから、確実に理解できることがある。

　目の前に立つ黒薔薇のドレスを着た少女の姿から、言わずとも分かることがある。

　もし抵抗すれば、砕き折られる。

「お願い、教えてほしいの。あなたの知っていること、全部――」

　ついに男の喉元から、悲鳴が上がった。

　男を自身の力で制圧したアイリスの姿に、ナデシコとミハルは言葉を失ってしまう。

　数日前の彼女からは、想像もできない姿だ。

　それだけ、彼女が変わったという証なのかもしれない。

　事件に巻き込まれ、狼狽（うろた）え、戸惑いながらも今日まで強（したた）かに歩んできた彼女の決意が、その姿を成し遂げている。

　改めてナデシコは、かつての怨敵に立ち向かう少女の姿に、ため息が漏れる。

　強くなったね、随分と――いつしか壁際で身をすくませていた少女も、男に立ち向かうアイリスの姿に目を奪われていた。

　背丈も、線の細さも、気弱な部分もそっくりな二人の少女。

　その姿はまるで、この路地裏で出会ったかつての少女の“過去”と“今”を照らし合わせているような、奇妙な光景だった。

　＊＊＊

　ジャズ音楽が流れる中、マスターはいつも通り、慣れた手つきでコーヒーを淹（い）れる。

　出来上がった一杯は会心の出来だったが、あいにく今は離れたテーブルに座る奇妙な取り合わせの四人組に目が奪われ、集中できない。

　窓際、階下の大通りが一望できる眺めの良い席で、男は声を張り上げた。

「な、なんだと？　お前ら……“マフィア”を調べ上げてる、だと？」

　物騒な言葉よりなにより、男の無遠慮な一言に、周囲の客達が一斉に振り返った。

　たまらず、対面に座るナデシコがため息をつく。

「お静かに、トサカ先輩。ほら、お客さん達が怖がってるじゃあないのさ。ただでさえ、そのトサカが目立つっていうのに」

「うるせえ、これは俺のトレードマークだ。トサカ呼びすんじゃあねえ！　そ、それよりも、冗談だろう。お前らみたいな素人が、なんのために“マフィア”なんかと」

「それがこっちも、色々あんのよねぇ。本当なら厄介事はごめんだけど、どうやらそうも言ってられないみたいでさぁ。まったく、参っちゃうよねえ」

　うろたえる男を前にして、あくまでナデシコはマイペースに笑う。

　その隣にはアイリスが座り、ショートケーキを黙々と口に運びながら、それでも男を睨みつけていた。

　さすがに“尋問”をするには、ちょっと場違いだったか――お目当ての人物の確保には成功したもの、どうにも“先輩”のその身なりは、このカフェにマッチしていない。

　浮きに浮いているモヒカン頭の男は、椅子にどかりと腰かけなおし、ため息をつく。

「なにが目的かは知らねえが、馬鹿げてる。第一、『はいそうですか』って、べらべらと知ってるあれこれを喋ると思うのか？」

「だからこそ、こうしてお願いしてるんじゃあないか。ねえねえ、お願いだよ、トサカ先輩。ちょっとしたことで良いんだよ。『製薬会社・ヤドリギ』の奴と、つるんでるメンバーとかいなかった？」

「知らないね、まったく。それに俺ぁ、“トサカ先輩”なんて名前じゃねえ。モンジュって立派な名前があんだよ。なめんじゃあねえぜ」

　むすっとしたまま、トサカ頭のチンピラ・モンジュはまたもや大きく、わざとらしいため息をついて見せた。

　右手首には、アイリスの怪力がつけた痣（あざ）がいまだに痛々しく残っている。

　しかし、あくまで口を割らないモンジュの隣に座る“小説家”が打って出た。

「随分と堂々とした態度ですねぇ。さすが“マフィア”の端くれ。肝が据わってるんですねぇ」

「あったりめえよ。こう見えても、色々と修羅場くぐってきてるわけ。がきんちょには分かんねえだろうがな」

「へええ。でも、それじゃあこの後、大変ですねぇ」

　思いがけない言葉に、モンジュは「なにぃ？」と顔をしかめる。

　ミハルはどこかわざとらしく、自身の手帳を眺めながら続けた。

「だって聞いたところによると、あなた方がやってたことって、いわゆる“淫行勧誘罪”ってのにあたりますし、警察に伝えたら一発でお縄ですよねえ。で、それが終わったら、そこを皮切りにあなたが所属している“組織”にも調査の手が入るわけですから、あなたのお偉いさん方、きっとすごく怒るんじゃあないですかねぇ？」

　この一言に目を丸くしたのは、ナデシコとアイリスも同じだった。

　とりわけ大きく取り乱しつつも、モンジュはあくまで動揺を悟られないよう、振舞う。

「はっ、んな簡単に事が進むかよ。警察なんざ、とんだ役立たずだぜ。そもそも“マフィア”相手に、大真面目に取り組もうとするやつなんざ、まずいねえよ。どいつもこいつも、心の中では分かっていながら手を出さねえんだ。それほどまでに“マフィア”ってのは、この街や政治ってやつとずぶずぶなんだよ」

　奇しくもその言葉は、探偵を生業（なりわい）として生きてきたナデシコには、痛いほどに分かってしまう。

　警察という“白組織”と、マフィアという“黒組織”。

　健全な世界で生きてきた人間であれば、黒は白に飲み込まれ、駆逐されるのが世の道理――そう、考えるのかもしれない。

　だがそれは、世界が作り上げた“錯覚”であると、ナデシコは考えてしまう。

　白には白の意味があるように、黒には黒の意味合いがある。

　光があれば必ず影があるように、それぞれの異なる組織は互いに反発し、しかし時にどこかで密接に絡み合いながら“社会”というものを創り上げてきた。

　ふっとナデシコの脳裏に、かつて赴（おもむ）いた“国防”の本部ビルでの邂逅（かいこう）が、思い出されていた。

　あの“太い男”――フドウという堅牢な人物のその横で、なまめかしい瞳を向ける、製薬会社・ヤドリギの新社長・マエジマ。

　どちらもナデシコらにとっては、限りなく“白”の側にいる人間だ。

　だがそれでいて、ミハルの“ストーカー事件”を乗り越えた身としては、あの二人の関係性に薄ら寒いものを感じてしまう。

　社会の中において、実は“白”も“黒”も、そう重要なことではないのだ。

　問題は、それらが社会の中で、どのような“役割”を担うのか。

　そうやって今日まで、このワンドゥという“灰色”の都市は成長してきた。

　モヒカン頭の男・モンジュの言葉を聞き、ミハルは「そうかぁ」と考える。

　一瞬、モンジュは不敵な笑みを浮かべたが、なおも小説家の言葉は止まらない。

「じゃあ、警察に通報しても無駄かぁ。なら、しょうがないですねぇ。ナデシコさんのお知り合いに、直接頼むしかないですかねぇ」

　その提案に、モンジュだけでなく対面に座るナデシコ、アイリスも目を丸くする。

　アイリスはケーキを喉に詰まらせてしまい、慌てて紅茶で流し込んだ。

　少女を横目に、ナデシコは首を傾げながら問いかける。

「知り合い、って……え、それって姐（ねえ）さんのこと？」

「そうですよっ。ユカリさんに直接、調査してもらうんですよぉ。ほら、それなら面倒くさいこと抜きに、動きやすいじゃあないですか。雑用は私達がやれば、きっと効率が良いですしねぇ。私の事件の時にも、ユカリさんが“刑事”として優秀だっていうのは、証明済みですからぁ」

　ニコニコと告げるミハルを、ナデシコらは少し呆けたまま見つめていた。

　だが一方で、モンジュの顔がどこか引きつっていく。

「刑事……なんだと、お前らまさか、直接警察と繋がってるのか？」

「そうですよぉ。ユカリさんは物凄い優秀な刑事で、警察の色々な部分にも顔が利くエリートさんなんですよっ。その上、腕っぷしも強くて、この前もナデシコさん達を襲った悪い人達を数十人、たった一人で撃退しちゃったんですからぁ。ねぇ？」

　こちらに視線を投げかけられ、反応に困ってしまう。

　おそらくそれは、ナデシコとアイリスがかつて、海浜公園にて悪漢達に取り囲まれた際、ユカリに助けられた過去を指しているのだろう。

　おおむね間違っていないことに、ひとまずナデシコは「そうだね」と頷く。

　ミハルのこの何気ないやり取りが、思わぬところで男を追い詰めていく。

　モンジュは明らかに“刑事”という言葉を出して以降、動揺の色を見せていた。

　彼のおかしな様子と、ミハルの余裕綽々な態度に、いち早く“探偵”は気付く。

　ナデシコもまた意地悪に笑い、そして自身の携帯端末を取り出した。

「あー、まー、しょうがないかぁ～。やっぱりぃ、私達みたいなのじゃあ“マフィア”に立ち向かうなんて、夢のまた夢かぁ。ここは素直に、姐さんに頼ったほうが良いよなぁ」

　言いながらも、ナデシコは親指で端末の画面を操作する。

　しかし、すぐ隣で覗き込むアイリスだけが、それがただの“見せかけ”であることに気付き、息をのんだ。

　少女に横目で合図しつつ、再びその照準は目の前に座る男に向けられる。

「姐さん、確か“国防”とも繋がってるみたいだから、そっちにも動いてもらおうか。なにせ姐さん、元海外の特殊部隊の人間だから、そっちの“つて”も色々あるだろうしさぁ～」

　どこか白々しく、それでいて大げさに言葉を吐き捨てるナデシコ。

　無論、そのどれもこれもが“嘘”である。

　ユカリの過去など知りはしないが、少なくとも“国防”だの“特殊部隊”だのとの繋がりはないはずだ。

　そのナデシコのわざとらしい言葉の数々に、それでもモンジュが食いつき、動き出す。

「お、おい、待てよ！　ちょっと待て！」

「ええ、どうしてぇ？」

　男が狼狽（ろうばい）する理由を、いまいちアイリスだけは理解できていない。

　仕掛けたミハル、そしてそのバトンを受け取ったナデシコだけが、男の心中を察する。

「えっと……んん～、まぁ～……概要だけなら、教えてやれねえこともねえ、が」

「本当に？　助かるよぉ、先輩！」

　にこにこと笑うナデシコ、そしてにやにやとほくそ笑むミハル。

　いまだなお、アイリスはその展開の理由を理解できないままでいた。

　結局、彼としても怖いのだ――どれだけ“マフィア”が強固な土台を持っているところで、そこに調査のメスが入れば、組織とて無傷ではいられない。

　下手を打てば、その“きっかけ”を作った人間は法によって罰せられるだけでなく、戻ってきてからも組織から“制裁”を受けることになる。

　もしナデシコの言葉通り、女刑事を経由して警察が動き出してしまえば、そのきっかけとなったモンジュの身の安全は、保障できない。

　彼としてはもはや、どちらにせよ“詰み”なのだ。

　この喫茶店に足を踏み入れたあの瞬間から、どちらの“王手”を選ぶのか、それだけだったのである。

　自身がきっかけとなって動き出すのが、“警察”という白組織なのか。

　はたまた“探偵”という脆弱な三人組なのか。

　観念したように、モンジュは大きなため息を漏らす。

　目の前の生温いコーヒーをやけくそで飲み干し、どかりと椅子にもたれかかった。

「ったく、末恐ろしい嬢ちゃん達だぜ。んで？　何が聞きたいわけよ」

　男が堕ちたことを確認し、ナデシコらも改めて椅子に腰かけなおす。

　コーヒーのお代わりを注文しつつ、速やかに本題に切り込んだ。

「ならまず、いまの“裏社会情勢”についてでも、教えてほしいかな。この街にいるマフィアの内、大きな規模のものをいくつか、知ってる？」

「ああ、知ってるぜ。ただ、そもそも“いくつ”も存在してねえよ。今この街はほぼ、一つのでかい組が取り仕切ってるわけ」

「へえ、なるほど。なら話が早いね。なんて名前の？」

　一瞬、男は一同の顔を流し見た。

　だが、どうあがいたところでこのシチュエーションをひっくり返すこともできず、観念して続ける。

「『ベスティア・ファミリー』――ワンドゥ一帯を押さえているマフィアだ。ショバ代や興行費、企業の人間とのパイプなんかで金を吸い上げ、一気にでかくなったのさ」

　核心を突く名前の登場に、息をのむ三人。

　ナデシコは「ふむ」と唸った。

「なるほど、ねえ。企業の人間とのパイプ――って言ったけど、そこに“製薬会社”なんてのも含まれてるのかな？」

「そこまでは分かんねえよ。なにせ、俺らみたいなのは『ベスティア・ファミリー』の端の端の端……情けないくらい弱っちい末端グループだからな。やつらはこの街にいる半グレや不良、無法者を片っ端から抱え込んで、手足としても使ってるんだ。実際、俺も組織の人間とは数回しか、会ったことがないわけよ」

　どうやら嘘はついていないらしい。

　隣に座るミハルも、メモを取りながら質問した。

「ってことは、そういう繋がりだとかの情報を握ってるのは、やっぱり“幹部”クラスの人達になるんですかねぇ？」

「だろうな。といっても、『ベスティア・ファミリー』は精鋭組織だ。幹部って言われる人間も、かなり限られてるわけだ。そう易々と出会えるもんでもねえだろうぜ」

　少し残念な返答ではあったが、この程度で諦めはしない。

　アイリスも負けじと、二人に続いた。

「じゃ、じゃあ、あの洋食屋さんに来ていた人が、その“幹部”の人なのかな？」

「さあ、な。そもそも、そういう組織外の人間とのやり取りなんてのは、俺らみたいなのが言伝をするってパターンも多いわけ。だから必ずしも、毎度毎度、幹部の人間が出て来るってことでもないだろうさ」

　なんとも煮え切らない答えである。

　マフィア「ベスティア・ファミリー」がワンドゥに深く、広い根を生やしているということは、容易に想像できる。

　だが、まだ今の段階では、組織が企業と――特に件（くだん）の製薬会社と関係性があるのか、確証を持てない。

　聞き出した情報に頭を悩ませるナデシコ達。

　しかし、ここで思いがけず、モンジュ自身が語り始めた。

「ただ……“製薬会社”って言ったか？　だとすりゃあ、もしかすると――」

「ん？　どうしたの、心当たりあるの？」

「いや。ただの思い過ごしかもしれねえが……」

　いまいち歯切れの悪い男を、じっと見つめるナデシコ達。

　言い淀む彼に、アイリスが真正面から問いかけた。

「あ、あの……何でも良いんです。何か知ってるなら、教えてください。お願い……します」

　か細く、か弱いその言葉に、男は少しだけ驚き少女を見つめた。

　未だにアイリスは、男に対する恐怖を完全に消し切れていない。

　だがそれでもなお、彼女は恐れを振り払い、前を向き続けている。

　彼女のその姿が、男の心に何か作用したのかもしれない。

　モンジュはどこか観念したように、ため息をついて言葉を続けた。

「いや、なに……これは噂ではあるんだが、最近どうも組織の運営自体、うまくいってねえみたいだ。どうやら、組織の誰かしらが“麻薬”を売りさばいている、ってことらしい」

　これまた物騒な言葉が登場し、息をのむ三人。

　モンジュはいつの間にか前のめりになり、語りだした。

「マフィアといっても、一つの組織だからな。つまり、そこにはある程度の“ルール”があるわけだ。『ベスティア・ファミリー』がでかくなったのは、その“鉄の掟”ってやつに、一本の芯が通っている……ってところに、惹かれた奴が多いって部分もあるみたいでな。その中に、『薬だけは売りさばかない』って信条があるのさ」

「へえ、マフィアだっていうのに“薬”を嫌ってるわけか。確かにちょっと珍しいなぁ」

「どうやら、トップ――つまり“ボス”の思想らしい。“人間自然主義”だったか？　とにかく、生き物にとって不純物となるものは、悪とする文化があるのさ。組織にとって最も尊ばれるのは自然――すなわち、生き物としての“本能”に根付いたもの、ってことらしい」

　マフィアという言葉に気圧（けお）されていたが、どうも話を聞けば聞くほど、想像していたものと実態は随分異なっているようだ。

　こうして考えると、どうにも「ベスティア・ファミリー」には、どこか一本、しっかりと通った“芯”があるようである。

　本能――すなわちそれは、人間という一つの“獣”の本質を尊ぶ文化、ということらしい。

　ナデシコは運ばれてきたお代わりのコーヒーを受け取りつつ、考えた。

「ふむ、確かにそうなると妙だね。“薬”を良しとしない組織であるにもかかわらず、その組織の人間が堂々と“麻薬”を売りさばいているとなれば、これは明らかな“掟破り”だ」

「ああ。どうやら、組織の中でも“ボス”の思想に反発するやつらが、いくらかいるらしいぜ。そういったやつらが、好き勝手に自分らで新たな“シノギ”を求めて、動き出しているらしい」

　この言葉に、ミハルもメモを取る手を止めた。

「なら、あの店に来ていたのは、その“掟破り”をやろうとしている、組織に反発するメンバーってことですか」

「ありえるね。んで、その反発してるやつらと、例の仏さん――シヴヤは何かしら繋がっていた。“製薬会社”の人間が、“麻薬”を売り払うやつらと隠れてこそこそ出会っていた。偶然とはどうにも思い難いね」

　なんとなく確証こそないものの、事の概要が見えてきた気がする。

　アイリスは手元のコーヒーには手を付けず、どこか悲しそうに呟いた。

「あの人は――シヴヤって人は、悪い人だった……のかな……？」

　人にはいくつもの顔がある。

　どれだけ見た目が純朴そうでも、どれだけ誠実な人間に見えても、それはただの“仮面”に過ぎない。

　どこまで目を凝らしたところで、人間はあくまでその人の“外郭”しか、見据えることはできないのだ。

　そんな当たり前の現実に、アイリスもとっくの昔に気付いている。

　だが一方で、それを信じたくない自分がちらほらと現れ、葛藤してしまう。

　どこか非情だと分かっていても、ナデシコはあえてはっきりと告げた。

　感情論ではなく、毅然とした論理的な思考で、事件に立ち向かうために。

「どうやら、そうみたいだね。まだ推測でしかないが、シヴヤってやつは製薬会社に務めながらも、マフィアと手を組んでいた。もちろん、ただ仲が良いからランチを一緒に――なんてことじゃあないだろうさ。そこには、お互いが得するための“なにか”があったんだろう」

　何一つ確証はないが、そう仮定すると色々とつじつまが合う。

　繁華街から離れた路地裏にある、隠れた洋食屋。

　そこに集っていた製薬会社のエースと、マフィアの面々。

　そこで交わされていた“なにか”まではまだ見えてこないが、それでも今までよりぐっと、一同は事の“根幹”に近付いた気がした。

　どかりと背もたれに体重を預けつつ、モンジュはため息をつく。

「俺が知ってるのは、本当にその程度なわけ。まっ、お前達が何を探りたいのかはさっぱりだが、手を出さないのが身のためだぜ。『ベスティア・ファミリー』は、さっきも言ったがこの街随一の“黒組織”だ。普通に生きている分には無害だろうが、手を出せば最後、何があるか分かったもんじゃねえ。だからこうして俺らも、自分らなりに“シノギ”を上げて、それのおこぼれを貰う程度しかできねえわけさ」

　どこか自身を卑下（ひげ）しながら、男は笑う。

　きっとナデシコらが思っているより遥かに「ベスティア・ファミリー」という組織は強大で、底が見えないのだろう。

　思わず言葉に詰まってしまう一同。

　だがやはり、ここまで来て立ち止まるという選択だけは、取るつもりはない。

　ナデシコは腕組みしたまま、前を向く。

「なるほどなるほど。ありがとうね、先輩！　助かったよ。そういうことなら、これ以上はまた、こっちで調べるからさ」

「おい、まじかよ。お前ら、本気で『ベスティア・ファミリー』にちょっかいかけるつもりか？」

「ちょっかいだなんて、そんな。こっちはただ、はっきりしたことが知りたいだけさ。なにせこっちも、色々と巻き込まれちゃってる部分がある。確かにマフィアは怖いけど、だからといって“泣き寝入り”だけは、ごめんなんでね」

　最後の最後まで不敵に笑うナデシコ。

　そのあっけらかんとした姿に、もはやモンジュは何も返すことができない。

　男は「やれやれ」と肩の力を抜き、だらしなく椅子に腰かける。

　目の前のコーヒーをまたも飲み干し、男は諦めたように一同を流し見た。

「物好きなお嬢ちゃんだこった。まっ、好きにしな。そっちがどうなろうが、俺としてはあくまで無関係なわけだからな」

　その言葉を捨て台詞に、彼は立ち去ろうとしたのだろう。

　減らず口を叩く男に、ナデシコらは苦笑を浮かべていた。

　だが、立ち上がろうとした彼を、少女の言葉が引き留めた。

「あの……」

　か細い声に、男は「ああん？」と切り返す。

　モンジュだけでなく、ナデシコ、ミハルもまた声の主を見つめる。

　アイリスは椅子に深く腰掛け、背筋を伸ばしたまま、男に向かって問いかけた。

「あなたはなんで……あんなことを、してるんですか？」

「あんなこと？」

「その、えっと……何も知らない、旅行客の人に声をかけて……あんな風に、その……」

　どこか言い淀む少女が問いたいことを、それを投げかけられている本人が真っ先に察する。

　モンジュは「ああ」と声を上げ、後ろ頭をかいた。

「言いたいことは分かるぜ、嬢ちゃん。世間知らずそうな女を勧誘して、あれこれ裏の店へと斡旋――俺らの“常套手段”だ。簡単だよ、それが一番楽に稼げて、“シノギ”になるからさ」

　シノギ――すなわち、組織に収める上納金を生む手段。

　男達にとってはそれが、無知で無垢な旅行客の女性に声をかけ、様々な“夜の店”のキャストとして引きずり込むことだった。

　他ならぬアイリス自身、一度はその毒牙にかかりそうになったのである。

　改めて聞いても、あまり気持ちの良いものではない。

「えっと……なんでわざわざ、そんなことを？　もっと他に……世の中にはいろんな仕事があって……お金を稼ぐことだって、いくらでもできるのに……」

　たどたどしい少女の言葉で、一同は彼女の抱いた疑問の本質をくみ取る。

　誰よりも先にそれに反応したのは、やはり言葉を投げかけられているモンジュだった。

　モヒカン頭の男は少しだけ、笑った。

　だがそれは決して痛快なものではなく、どこか皮肉と蔑（さげす）みを込めた、後ろめたい色をしている。

「なるほど、ねえ。こんだけ世の中には“真っ当”に金稼ぎができる人間がいるのに、なんでまたあえて、そんな犯罪まがいの稼ぎ方しかできねえのか、ってか。いかにも“綺麗な世界”の考え方だぜ」

　アイリスは思わず、「綺麗な世界」と繰り返す。

　モンジュは腰を据え、アイリスを真っすぐと見つめ、答えた。

「俺はな、お嬢ちゃん。１０歳のガキの時から天涯孤独なわけよ。元々、親父が酒乱なせいで、毎日暴言、暴力の糞みてえな一家だった。その上、おふくろが交通事故で死んで、その後に親父も頭いかれちまって、首吊って死んだんだ」

　アイリスの喉元から「えっ」という言葉が漏れる。

　ナデシコ、ミハルもまた、男の語る“過去”の重みに、たじろいでしまう。

「ゴミ溜めみてえな世界を、泥まみれ、血まみれになりながら転がってきて、気が付いたらここまで来ちまった。俺だって理解してるわけよ。俺のいる居場所が、社会からすりゃ“間違っている”ってことくらいはな。けどよ、その上で分かってるんだ。今更、お嬢ちゃん達がいるような明るい場所には戻れねえ――ってことをな」

　それはきっと、男が今日まで歩んできた人生の中で、悟ってしまったことなのだろう。

　ナデシコやアイリス、ミハルが生きてきた世界と、彼の見てきたそれは、まるで違う。

　だからこそ、男にだってアイリスの疑問は、痛いほど理解できていた。

　それを不快だとも、間違っているとも思わない。

　ただ純粋に、何故かその言葉を少女に伝えていた。

「やり直せる、だとか。頑張ればきっと、だとか。世の中の奴はそんな言葉を、軽く口にしやがる。けどな、一度、影の中を歩いちまったら、それはしっかりと焼き付いて離れなくなるんだ。どんなに抜け出そうとしても、魂そのものに、その色が染み付いちまうんだ。そうなっちまったら、もう駄目さ。そんな生き物にとって、お嬢ちゃん達が生きる社会ってのは、眩しすぎるんだ」

　どんなに間違っていても、どこまで汚れていても、これもまた彼の人生の結果だ。

　生きるためにあらゆることを許容し、時には奪い、時には暴力を振るった。

　手に入れた力に酔う内に、どんどんと自身の魂に取り返しのつかない“穢（けが）れ”は染みついていく。

　自身が歩んできた道の暗さを、しっかり覚えている。

　だからこそ、自身が犯してきた罪の数だって、嫌というほど理解できる。

　彼らが“白”の世界に来るには、その足元は“黒”過ぎるのだ。

「きっと『ベスティア・ファミリー』は、俺みたいな野郎――影の世界でしか生きられない“獣”みてえなのを、集めてるんだ。世間から見りゃおかしな連中かもしれねえが、お嬢ちゃん達の世界に法があって“正義”が救いになるように、俺らにも――“悪”にもそれ相応の救いが存在するのさ」

　その言葉は、今のアイリス達にはあまりにも難解で、理解しがたい内容だった。

　表の世界で生きてきた三人にとって、どこまでいってもマフィアは“悪”であり、間違ったものと定義されてしまう。

　だが男の言葉を聞いた今、それはどこか一方向のみを見た、浅い見解にすら思えた。

　それを“悪”だと決めつけたい自身と、どこか許容しようとする自分とが、激しく葛藤を始めている。

　うろたえ、視線を落とすアイリス。

　その少女の横顔を、ナデシコはため息混じりに見つめる。

　外の世界を知らないアイリスにとって、これから立ち向かおうとしている相手は、あまりにも強大で、凶悪で、そして――複雑なのだ。

　言葉を詰まらせる一同の前で、ようやくモンジュは立ち上がる。

　彼は財布の中から数枚の札を取り出し、テーブルの上に置いた。

　おごりだ――と言わんばかりのその態度に、慌てて断ろうとするナデシコ。

　だが、こちらを見下ろす男の悲しげな瞳に、何も返すことができなかった。

「じゃあな、お嬢ちゃん。悪いことは言わねえから、身を引きな。俺らみたいな“影”の世界に来るには、お前達は綺麗すぎる」

　それだけ言い残し、男はずかずかと、周りの目も気にすることなく店から出て行った。

　取り残された三人はしばし何も言えず、座したまま思いを巡らせてしまう。

　いつしかアイリスはテーブルの下で、己の拳を握りしめていた。

　恐れおののき、願わくば二度と出会いたくない怨敵のはずだった。

　そんな彼が最後に見せたあの瞳に、なんだか心が締め付けられてしまう。

　何一つ、知らなかった――彼がなぜ、あの場所にいるのか。

　彼がどうして、あんなことをしているのか。

　彼の背負ってきた“影”と向き合い、ただただ、悲しみだけが心を締め上げる。

　自身が見てきた世界の像が、いかに偏（かたよ）り、綺麗事ばかりだったのかを痛感した。

　微かに残ったコーヒーの表面に、アイリスの悔し気な表情が浮かぶ。

　少女は黙ったまま、ただ自身の美しい唇を噛みしめていた。