拳星 ― Knuckle Stars ―

19. 彼女の中の“僕”

　時間にしてものの数分ではあるが、少女にとってはひどく長い間、走り続けていたように錯覚してしまう。

　夜中の闇に包まれた公園で、あてもなくただ逃げ続けるというのは、ひどく孤独だ。

　いくつも脇道に滑り込み、時には茂みを突っ切りもした。

　気がついた時には追っ手はいなくなっていたが、代わりに自分がどこにいるのかも見失ってしまう。

　街灯の朧（おぼろ）げな光の下、ざわざわと揺れる木々の影を不安げに見つめる。

　黒いドレスのそこかしこが破け、木の葉や枝がまとわりついているが、今はそれどころではない。

　熱くて仕方がない。

　走っただけで、ここまで体内の熱は滾（たぎ）らないだろう。

　戦ったから――思わず、自身の手を見つめる。

　か細く、白い肌の所々が擦り剥け、微かに血が滲（にじ）んでいる。

　この手で、いったい何人の男を叩きのめしたのだろう。

　自分でも“異常”だと分かっている。

　だがそれでも、湧き上がる衝動を抑えることができなかった。

　ナデシコが傷付けられる姿を見て、考えるよりも先に細胞が動き出していたのだ。

　どれだけ恐ろしくても、肉体が軋み悲鳴を上げても、動かずにはいられなかったのである。

　必死に熱を排出しながら、アイリスは考える。

　どちらに逃げるべきか、どうやってナデシコ達と合流すべきか、を。

　ふらふらと力なく、夜風が吹きすさぶ公園の中を歩いていく。

　朧げな眼差しの前に現れたのは、更なる絶望だった。

「いたいた、ちょこまかと逃げやがってよ」

　立ちはだかったのは、バンダナを巻いた大柄な男である。

　一瞬、そのぎらついた視線にたじろいでしまうが、すぐに拳を握り、身構えた。

　もはや全力で走ったとしても、逃げ切れそうにない。

　体力など、とっくの昔に尽きてるのだ。

　やれるとしても、一手、二手の攻防が限界だろう。

　呼吸を荒げるアイリスに、問答無用で襲い掛かってくる巨漢。

　男が拳を振り上げた瞬間、すぐ真横の茂みが爆（は）ぜた。

「はい、そこまでぇーーー！！」

　植木を蹴破りながら飛び出したその姿に、アイリスが目を見開く。

　茂みに潜んでいたナデシコが、男の顔面に真横から跳び蹴りを叩き込んでいた。

　的確にこめかみを射抜いたそれが、男の意識を見事に弾き飛ばす。

　どさり、と横たわる男の横に、音もなく着地するナデシコ。

　彼女は体に纏（まと）わりついた葉っぱを、ため息をつきながら払いのけていた。

「ナデシコぉ！！」

「どう、ナイスタイミングだったでしょ？　ごめんね、もうちょい手際よく――」

　話し終わる前に、アイリスがナデシコに飛びつく。

　凄まじい力で締め付けられ、変な声を上げてしまった。

「おぉうっ！？　ちょ、なにして……」

「ナデシコ……ナデシコぉ！！　わああああああ！！」

　アイリスは顔をぐしゃぐしゃにして泣いていた。

　間近でこちらを見上げてくる少女の、痛々しい表情に息を呑む。

「ごめんなさい……私……助けに行こうとしたけど……うまくできなくって……私のせいでッ……！」

　泣きじゃくるアイリスを見つめ、ナデシコは一瞬、言葉を失ってしまう。

　しかし、すぐに彼女の後悔の意味する所に気付き、苦笑した。

「そんなの良いって。あんたが悔やむことじゃあないさ。むしろ、よくやった方だと思うよ。しっかりと一人で、戦えてたじゃあないか」

　肩に手を添え、少女に言い聞かせる。

　アイリスは「でも」と涙を流したまま、こちらを見つめていた。

「今、姐（ねえ）さんが奴らを食い止めてくれてる。もうじき応援の警察達も来てくれるだろうから、もう少しの辛抱だよ」

　遠くから、男達のうめき声や悲鳴が聞こえてくる。

　今もなお、女刑事・ユカリが孤軍奮闘しているのだろう。

　巻き込んでしまったことは申し訳なく思うが、ユカリの実力では悪漢が何人束になっても、敵（かな）う気がしない。

　パトカーのサイレンが聞こえてくるのも、時間の問題である。

　どれだけ悪漢の数が多かろうとも、さすがにこれで終局だろう。

「入り口に戻るわけにはいかないから、このままもう一度、身を隠そう。ちょっとばかし格好悪いけど、今は時間稼ぎするのがベターってもんよ」

「う、うん……」

　これ以上、やつらと戦う体力も気力も、二人には残っていない。

　今はとにかく、どこかに隠れて息をひそめ、回復することが先決だ。

　再び茂みの中に戻ろうと歩き出すナデシコ。

　アイリスも涙をぬぐい、ナデシコの背中――革ジャンにプリントされた“竜巻”を見つめる。

　少女が一歩を踏み出したのと、“炸裂音”が空気を揺らしたのは、同時だった。

　パァン、という乾いた音と共に、ナデシコの左肩が爆ぜる。

　真っ赤な血が吹き上がり、探偵の身体ががくりと沈んだ。

　目を見開くアイリス。

　激痛と衝撃に言葉が出ないナデシコ。

　彼方（かなた）から、二人に向けて若い声が投げかけられた。

「本当に厄介な人達だよ、まったく」

　倒れ込み、それでもなんとか片膝で耐えるナデシコ。

　二人が顔を上げると、やはりそこには複数名の男の姿があった。

　その中央で、見覚えのあるキャップをかぶった青年が、銃口をこちらに向けている。

　改造したガス銃の銃口から、一筋の硝煙が昇っていた。

　かつて、娯楽施設「キングダム」で遭遇した、悪漢達のリーダー格である。

　青年の視線と手にした凶器の姿に、今この場で何が起こったかを悟った。

　撃たれた――事態を把握し、立ち上がろうと歯を食いしばるナデシコ。

　そんな彼女の太ももに、もう一発、銀玉が叩き込まれた。

　激痛から声を上げそうになる。

　ナデシコは悲鳴を押し殺し、煉瓦（れんが）の上に伏せてしまった。

　アイリスの鼓動が、再び加速を始める。

　男達はすぐさま二人を取り囲んでしまった。

「安心しなよ、どこまでいったって玩具（おもちゃ）だ。ちょっとばかし、大げさに肉をえぐってるだけで、致命傷じゃあないよ。とはいえ――」

　至近距離でもう一発、青年はナデシコの腕を打ち抜いた。

　弾丸はいともたやすく皮膚と肉をえぐり、血を噴き上がらせる。

　声を押し殺すナデシコ。

　身動きの取れないアイリス。

　戦慄する二人を前に、青年は悠々と言ってのける。

「何発も叩き込めば、さすがに死んじゃうかもね。血がなくなるか、あるいは痛みに耐えきれないか、どっちかでね」

　飄々と言ってのけるその目は、まるで笑っていない。

　かつて取り逃したナデシコら二人をまじまじと見つめている。

　またもすんでのところで、二人の目の前から“希望”が消え去ってしまう。

「参ったよ、本当。まさか女の子二人を捕まえてくるのに、ここまで手こずらされるなんてね。投げ飛ばされた挙句、兵隊を何人もやられてる。面目丸つぶれってやつさ」

　静かなる怒りが、彼の言葉には秘められていた。

　たった二人の女性にコケにされたのでは、不良チームとして示しがつかない、というところだろう。

　彼はガス銃に弾丸を込めなおし、音を立てて装填を完了する。

　そして、その銃口はアイリスに向けられた。

　ひっ、と声を上げた時には、背後にいた男がアイリスを羽交（はが）い絞めにしてしまう。

　身体ごと釣り上げられてしまい、まるで抜け出せない。

　どれだけ抵抗しようとも、アイリスを丸太のような腕が、がっしりとホールドしている。

　青年は静かに、毒蜘蛛（どくぐも）のような鋭い殺意を秘めた眼差しを、こちらに向けていた。

「大人しくしてもらうため――ってのは、ずるい口実かもしれないね。悪いけど、僕もやられっぱなしを飲み込めるほど、人ができてはないんだ。コケにされた分、少し嬲（なぶ）らせてもらうよ」

　かちり、と撃鉄を引く音が聞こえた。

　目的などない、腹いせのための一発。

　その狂気的な一撃は、まっすぐアイリスのか細い胴体に向けられている。

　歯噛みしたまま、ナデシコは汗を浮かべ、言葉をひねり出す。

「やめろ……その子は……関係ない……」

　近くに立っていた男が、容赦なくナデシコの背中を踏みつけた。

　探偵の毅然（きぜん）とした態度を、文字通り踏みにじり、彼は笑う。

　アイリスは弱弱しく「あぁ……」と声を震わせることしかできなかった。

　焦点が定まらない。

　掴みかけた光が、再び握りつぶされたという絶望。

　再会できたはずの探偵が、再び地を這（は）っているという現実。

　そしてこれから、自分に鉄槌が撃ち込まれるという事実。

　ぐわんぐわんと、頭が揺れた。

　視界が狭まり、世界が収縮し始める。

　キャップの青年は冷たく、無機質な言葉をなおも投げかけた。

「関係ないことはないさ。子供が大人の世界にしゃしゃり出るから、火傷をする。“おいた”をしすぎたのは君達のほう。しかるべき報いは、きっちりと受けなくちゃあならないんだ。それがこの世界の――“理（ことわり）”ってものさ」

　白く染まっていく世界の中で、あまりにも非情なリアルの中で、鼓動の音がやたら大きい。

　どくん、どくんと脈打つそれの裏で、“声”が聞こえた。

　音が消える。

　限りなく透明になったその空間で、それでも声だけははっきり聞こえた。

　アイリスの鼓膜を震わせたのは、青年の言葉でも、地に伏せた探偵のそれでもない。

　もっと遥か昔から、アイリスが知っている声だった。

『やっぱり、なにもできなかったね――』

　目を見開く。

　すぐ耳の側で“彼”は言う。

『気に病むなよ。充分頑張ったほうさ。邪魔者だって、何人も倒しただろう――』

　周りの景色が、速度を失う。

　止まってしまったモノクロの世界の中で、今はただ、その声に身を委ねた。

『所詮（しょせん）、人間ができることなんてのは決まってるんだ。ここが君の限界ってことさ――』

　自然と鼓動が穏やかになる。

　四肢の力が抜け、呼吸が穏やかになっていく。

　一つ、また一つと感覚が消え、やがて声だけが世界を支配した。

『安心しなよ。いつもどおり、ここからはやってやる。あの時みたいに――“僕”にまかせな』

　ふっと、瞳の光が消えた。

　今まで失われていた感覚が、一気に戻ってくる。

　生暖かい夜風、鼻をくすぐる緑、そして遠くから漂う潮の香り。

　嫌にぎらつく、心許（こころもと）ない街灯。

　肉体に宿る熱と、自身を羽交い絞めにした男の腕の感触、すぐそばの体臭。

　キャップの青年は、迷わず指に力を込める。

　銃口はぴたりと、少女の胴体に定められていた。

　殺すこともなく、しかし無事では済まさない最高の玩具を、まるで動じることなく操る。

　想像通りの痛みは、想像を超える恐怖を植え付ける。

　簡単なことであった。

　これこそ、いつも彼らがやってきた、弱き者を屈服させる唯一の方法である。

　ナデシコは拘束を振りほどこうにも、地に伏せたまま何もできない。

　ただ歯噛みし、背中に伝わる男の体重に足掻いていた。

　また一つ、パンッと空気が爆ぜる。

　弾丸は予定通りの軌跡を描き、皮をえぐり、肉を削ぐ。

　鮮血がバッとほとばしり、かきむしるような痛みを全身にほとばしらせた。

　弾丸を放った青年も、周囲を取り囲む悪漢達も、そして地に伏せたままのナデシコも――絶句していた。

　アイリスは無傷だった。

　彼女はとっさに自身を拘束している男の腕を掴み、弾丸を防ぐ“盾”として利用している。

　彼女の圧倒的な握力は、男の手首を捻じり折っていた。

　制御を失った巨腕には弾丸が深々と食い込み、おびただしい量の血が流れ出ている。

　男もようやく事態を察する。

　そしてその身を貫いた激痛に、悲鳴が上がった。

　あまりにも突拍子もない出来事に、誰も動けずにいる。

　その中で唯一、少女だけが静かに言い放った。

「ぎゃあぎゃあやかましいんだよ、でくのぼう。ほら、放せよ。“僕”のドレスが汚れるだろうが」

　いつもとは明らかに異なるその波長に、ナデシコだけが気付く。

　男達が言葉に反応するよりも明らかに早く、そして驚くほど手際良く、少女は動いていた。

　アイリスは肘を男の脇腹にめり込ませ、腕の力が緩んだ隙に脱出してしまう。

　彼女は更に振り向きながら、男の顔面目掛けて拳を一閃する。

　一見、それは空振りのように見えた。

　しかし、拳は男の顎すれすれを捉え、弾き飛ばす。

　この一撃が男の脳みそを激しく揺さぶり、一瞬で脳震盪（のうしんとう）を引き起こしてしまった。

　どさりと倒れる巨漢を背に、アイリスが顔を上げる。

　いつもと変わらない、少女の顔。

　白い肌に微かに浮かび上がった汗が輝いていた。

　周囲の闇に合わせ、長く黒い髪と、ドレスの裾（すそ）が躍（おど）る。

　少し遅れて、ナデシコ以外の男達も一斉に、察する。

　違う――小さな体を蝕（むしば）む恐怖も、暴力に臆する弱弱しさも、一切感じない。

　姿形は、先程までの少女のそれと同様だ。

　だが、その小さな体から発せられる、見えざる気迫。

　悪漢相手に大暴れしていたあの時よりもさらに鋭く、硬く、そして冷たい殺気。

　大きく見開かれた彼女の瞳の深淵（そこ）から、もう一つの“なにか”がこちらを覗いている。

　その得体のしれない“なにか”を、ナデシコと悪漢達は確かに感じ取っていた。

　キャップの青年が再び、撃鉄に指をかける。

　しかし、その銃口の先から少女の姿が消えた。

　ナデシコが声を上げそうになる。

　戦いに慣れた目を持つ彼女だけが、いち早くその動作を認識できた。

　アイリスは急加速し、ナデシコを抑え込んでいる男の眼前に移動していた。

　あまりの素早さに男達の反応が、まるで遅れてしまう。

　ただ一人、すぐ目前に迫る少女のその顔に、男が息を呑む。

　獣――人の形をしているはずの“それ”から伝わる、あまりにも純度の高い意志。

　頭三つほども体の大きな男が、こちらに向かってくる小さな影に、確かな恐怖を覚えていた。

「ぼさっとしてんなよ、のろま」

　はっきりと言い放ち、アイリスは男の顎目掛けて、またもや拳を刺す。

　先程同様、一撃はいともたやすく男を気絶させ、無力化させてしまった。

　地に伏せるナデシコの背中から、重さが消える。

　すぐ隣に、白目をむいた男がどさりと倒れてきた。

　とっさに起き上がり、アイリスを見上げる。

　彼女はすでに視線を男から外し、周囲に群がる悪漢達を見渡していた。

　街灯に浮かび上がるその横顔に、ぞっとする。

　ナデシコとて、この少女の全てを知るわけではない。

　彼女の素顔を全て、覗き込んだわけではない。

　それでもなお、戦慄してしまう。

　少女が纏うその気配に。

　彼女の中にいる、“なにか”の異質な気に。

「アイリス……あんた……」

「じっとしてなよ。間違っても“僕”の邪魔はしないで。じゃないと、あんたも叩き潰すかもしれないよ」

　声はアイリスのそれだ。

　だが明らかに、口調、言葉の選び方が別人である。

　ここでようやく、男達が事態に追いつく。

　覚醒した少女目掛けて、悪漢達はやはり躊躇することのない暴力で襲い掛かってくる。

　ナデシコも足に力を込め、動こうとした。

　しかし、それよりも早く、少女が踏み込む。

　一撃、また一撃。

　ただひたすら、向かってくる男の攻撃をかわし、そして交差的に拳を叩き込む。

　そのすべてが狂うことなく、相手の急所を打ち抜き、一撃の元に沈めていく。

　少女のそのフットワークは、恐ろしく軽い。

　男達の攻撃を巧みな体捌（さば）きでかわし、距離をとり、かと思ったら接近し――ナデシコの周囲を縦横無尽に駆け回り、襲い掛かってくる男達をたった一人で手玉に取っている。

　攻撃に関しても、ただの怪力などではない。

　しっかりとしたフォームで、効果的な速度で、的確な箇所に打ち込んでいる。

　それでいて、防御、回避の立ち回りも完璧だ。

　上半身を柔軟に動かし、相手の攻撃を巧（たく）みに捌ききっている。

　一定の速度ではなく、緩急を激しく混ぜ合わせた動きで、相手を幻惑していた。

　最適な位置に、最速で肉体を滑り込むその“技術”。

　それは明らかに、今までの少女が使わなかった、あまりにも高度な代物（しろもの）であった。

　拳法というよりも、それはもっと近代的な防御テクニック――ナデシコが真っ先に思い描いたのは“ボクシング”のそれだった。

　洗練され、研ぎ澄まされた武器。

　その鮮やかさに、誰一人ついていくことができない。

　少女の拳が奔（はし）る度、そこら中で悲鳴が上がった。

　黒い“風”のように闇の中を駆け巡り、一人、また一人と着実に叩き潰していく。

　時間にして一、二分で、ようやくアイリスは止まった。

　周囲に群がっていた男達は皆、地に伏せて動かない。

　ただ一人、改造銃を携えたリーダー格の青年だけは、銃口を持ち上げたまま、唖然（あぜん）としている。

　もはや、今までのような余裕はどこにもない。

　驚愕したその顔にはおびただしい汗が滲みだし、呼吸は荒くなっていく。

　必死に自身を律しながら、目の前の少女に言い放つ。

「なんなんだ、君……いや――“お前”は……」

　残った一人と対峙し、アイリスはふぅとため息をつく。

　あれだけ動いておきながら、彼女の全身を濡らしていた汗は、消えてしまっている。

「それに答えてやる必要があると思う？　うっとおしい玩具使いやがって。お前は――一、二発じゃあすまないからな」

　ギラリと、少女の瞳で光が滑った。

　戦いの熱を貫いて、ありったけの冷たさが空間を染める。

　瞬間、青年は歯を食いしばり、発砲していた。

　迷うことなく、狙いを少女の頭部に合わせて。

　全身が発する危険信号を細胞がいち早く察し、反射的に動く。

　一発が外れる。

　アイリスが左右に高速で移動し、弾丸の軌道から身をかわしていた。

　二発、三発、四発――どれだけ空気が爆ぜても、まるで無意味だ。

　アイリスのあまりにも無秩序な身のこなしが、弾丸をかわし続ける。

　目の前で行われる攻防に、ナデシコは呼吸すら忘れてしまう。

　弾丸という近代兵器を無効化し、少女はおぞましい笑みを浮かべ、身をひるがえしていた。

　もはやそれは格闘技の防御術などではない。

　本能のまま足を運び、体を滑らせ、最適な場所へと肉体を送り込む自然体。

　誰に教わるでもなく、細胞に備わった天然の闘争術。

　獣の足さばきで、アイリスが青年にたどり着く。

　もう一撃――青年は引き金に力を込め、乾いた感触に絶句した。

　弾切れを察し、手元に視線を走らせる。

　瞬間、その顔面をアイリスの拳が打ち上げた。

「ぶぎッ――！！」

　あまりにも間抜けで、おぞましい悲鳴が上がる。

　初めて芯を捉えたその打撃は、一撃で青年の鼻骨を粉砕し、血を噴き上げた。

　激痛と恐怖が、青年の戦闘意志を削ぎ落とす。

　たった一発で、青年の肉体は戦いよりも、素直な敗北を望んだ。

　がくりと膝が落ちるが、アイリスが男の手を拳銃ごと掴み、引き上げた。

　めきりと、指と銃身が一緒に曲がる。

　重なる激痛と、すぐ至近距離から放たれる脅威。

　青年の喉元から、か細い悲鳴が上がった。

「ひ――許し――」

　その情けない訴えを、轟音が遮（さえぎ）った。

　アイリスの拳が男の鳩尾（みぞおち）をえぐり、貫く。

　あまりに深々と叩き込まれた“鉄”の感触に、男はついに呼吸を止めてしまう。

「許すとか許さないとか、もう関係ないでしょ？　ここまでしといてさぁ」

　あまりにも無慈悲な言葉と共にもう一撃、男の顎を拳がかちあげた。

　血しぶきの中に、砕けた白い歯が飛び散る。

　降り注ぐそれらを避け、なおもアイリスは拳を叩く。

　夜の闇の中、街灯のぼんやりとした光に照らし出された空間には、悪夢が広がっていた。

　凶器ごと握りつぶした手を掴んだまま、抵抗もできない男の肉体に少女は拳を突き刺していく。

　胸に、腹に、首に、腕に――一撃一撃が酷く重い。

　小さく握り固めたそれはまさに“鉄塊”だった。

　打ち込むたびに鋭く刺さり、皮膚と肉をえぐり、その奥の骨すら歪める。

　戦いなどではない。

　そこで行われているのは、ただの“拷問”だ。

　打ち込まれるたび、打撃の音に男の悲鳴が重なる。

　倒れることも許さず、逃げることも許されない。

　ただひたすら、鬱憤（うっぷん）を晴らすように、アイリスは無慈悲に拳を打ち込んでいく。

　なおも少女は笑っていた。

　無機質な笑みを張り付けたまま、深く、暗く、どこまでも黒い瞳で獲物を見つめている。

　少女のその豹変ぶりに、ナデシコはしばらく動けなかった。

　地に伏せたまま、ただ目の前で行われるその凄惨な“ショー”に、息が止まりそうになる。

　怒りがあるのは、もちろんだろう。

　やられたことに対する、仕返しを考えるのが人間だろう。

　だが目の前のそれは、そんな範疇（はんちゅう）を超えてしまっている。

「アイリス……」

　声は届かない。

　青年はすでに気を絶していた。

　顎が砕け、だらりと開け放たれた口元から、大量の唾液と血が流れ落ちている。

　目は焦点が定まらない。

　足にも力が入らず、ただアイリスに無理矢理立たされている状態だ。

　それでもなお、アイリスはやめない。

　ただただ、思うがままに、拳を叩き込み続ける。

　抵抗すらせず、青年の顔が上へ、右へ、左へと弾かれ、そのたびに足元に真っ赤なしぶきを走らせた。

　意識があるうちに、失禁していたのだろう。

　ズボンがぐっしょりと濡れ、鮮血がどんどんとそこに重なっていく。

「ねえ……アイリス……！」

　答えはない。

　ただただ、少女は笑っている。

　白い頬に返り血を浴び、それでもなお拳を止めない。

　腹に突き刺さった一撃が、乾いた音を響かせる。

　あばら骨の折れた音を、ナデシコまでもはっきりと確認できた。

「アイリス………アイリス……！！」

　拳を引き絞り、狙いを定める少女。

　そんな彼女目掛けて、ようやくナデシコは駆け出していた。

「――やめろッ！！」

　振り上げられた手首を、ナデシコは掴んで止める。

　指先に伝わるあまりにも異質な熱に、息を呑んでしまった。

　白い肌と、柔い肉。

　その奥底に、確かに感じる、異形の固さ。

　塗り固められ、圧縮された、鋼のような堅牢さ。

　アイリスはコチラを一瞥（いちべつ）し「ふんっ」とつまらなそうにそれを振りほどいた。

　少女の怪力に、ナデシコの身体が転びそうになってしまう。

　ようやく、彼女は男を手放した。

　青年は泡を吹き、白目をむいたまま力なく倒れる。

　もはやそれは、人間というより紐の切れた肉人形だ。

　もう少し止めるのが遅ければ、致命傷になっていただろう。

　あと数発、アイリスの拳が男をえぐれば、絶命していた可能性すらある。

　ナデシコは立ち上がり、少女と対峙した。

　今までにない覇気と、あまりにも異質な怒気を孕（はら）んだ彼女を、拳を握り、見据える。

　探偵の険しい表情に、あくまでアイリスは軽く笑って返した。

「そんなに怒るなよ。こういう馬鹿は、痛い目見ないと分からないだろう？　トラウマの一つや二つ、植え付けてやらないと、また同じように無礼を働くだろうからね」

「だからってあんた……やりすぎだろう。死んじまったら、どうするんだい！」

「それはまあ、事故ってことさ。だいたい、凶器を持ち出したのは向こうなんだし、自業自得だよ」

　その口調はあまりにも軽率で、そこに命の重みなどは考慮されていない。

　今までのアイリスのそれとは明らかに異質だ。

　弱き者が虐（しいた）げられることは当たり前――弱肉強食という概念に、これっぽっちも迷いがなく、疑問すら抱いていない。

　心にまるで揺らぎがない。

　だからこそ、人間と話しているという感覚が、まるで持てない。

　ナデシコはごくりとつばを飲み込み、身構えたまま前を向く。

「あんた――何者だい？」

　自分でも、素（す）っ頓狂（とんきょう）な問いだと理解している。

　アイリスはアイリスで、それ以外の何者でもない。

　そんなことは、理解している。

　理解しているからこそ、問いかけずにはいられない。

　この少女の中に今、居座っている、その“存在”に。

　くすくすと、アイリスは笑う。

　少女は目を細め、こちらを見つめた。

「安心しなよ。“僕”はあんたの敵じゃあない。あんた、“こいつ”に随分と良くしてくれたからね。叩き潰したりはしないからさ」

「あんた……アイリスじゃあないのかい？」

「まぁ、半分そうで、半分違うかな。“こいつ”はいつもどんくさくて、見ているとイライラするんだ。だから面倒事になった時は、いつも“僕”がどうにかしてやってる。おせっかいな友人さ」

　つぅ、とナデシコの頬を、汗が伝う。

　荒唐無稽なその言葉が、それでもどこか嘘偽りではないと理解できてしまう。

「あの時だってそう――こいつだけじゃあ、きっとあの場で殺されてた。あの時は、ああするしかなかったのさ」

　少女の言葉に、少し首をかしげてしまう。

　そのわずかな言葉の中から、ナデシコは自身の記憶の奥底に埋もれかけていた、事実を掘り起こす。

　あの時――それはアイリスという少女が、ナデシコと出会うきっかけとなった、過去を指している。

　路地裏で起こった殺人事件。

　記憶のないアイリスが遭遇した、殺人現場。

　記憶がなかったのではない。

　あの時、彼女の身体を動かしていたのは、アイリス自身ではなかったのだ。

　また一つ、ごくりとつばを飲み込む。

　慎重に、真剣に問いかけた。

「あんたなんだね……あの時、あの事件現場にいたのは」

「ああ、そうさ。だけど、はっきり言っておくよ。“僕”はやってない。もちろん“こいつ”もね」

「じゃあ、誰が――あんた、犯人を見たのかい？」

「ああ。だけど、残念ながらはっきりと顔は分からない。それでも確かに、あの場所には“あいつ”がいたんだ。その後ろ姿だけは、覚えてる」

　あの時、アイリスはいわば、眠っていたのだ。

　たまたま殺人現場に遭遇したのは、今、アイリスの体の中にいる“彼”。

　どこまで、信じればいい――ナデシコは慎重に思考を巡らす。

　アイリスの肉体に宿った、その異質な存在の言葉に、どこまで耳を傾けるべきか。

　確証は何一つない。

　“彼”の語った言葉にも、あくまで証拠たるものは何一つない。

　しかし、もし“彼”の言葉が真実なら、やはりナデシコ達が追い求めていた“無罪”という真実が見えてくる。

　少女ではなく、別の真犯人がいる。

　その事実を掘り起こすことができれば、アイリスの潔白を証明できるのだ。

　掴みかけた手掛かりに、思考を巡らすナデシコ。

　しかし、アイリスはため息をつき、あくまでどこか気だるそうに夜空を見上げた。

「さて、と。僕の役目はここまでだ。あとはまた、よしなにやってくれ」

「ッ！？　ちょ、ちょっと待って――」

「もう、良い子はおねむの時間だ。またその時が来たら、出てきてやるよ」

　あまりにも勝手な言い分に、ナデシコは思わず駆け寄ろうとした。

　しかし、少女の言葉に足を止めてしまう。

「頼んだよ。こいつ、あんたのことは信頼してるみたいだからさ」

「えっ――」

「“こいつ”が誰かを慕うなんて、滅多にないんだからさ。あんたのことは好いてるんだ。頼もしい“探偵”さんだってね」

　少しだけ、少女の視線がこちらに向けられる。

　やはりその瞳に、邪念は感じられない。

　ゆえに無垢な危うさと、鋭さ、そして潔白さが瞳の中に渦巻いている。

　不思議な感覚だった。

　恐ろしさが消え去り、今はただただ、純粋無垢な輝きがその瞳に宿っている。

　身動きできず、ただただ驚くことしかできないナデシコを見て、アイリスは笑う。

　どこか意地悪に、そして無邪気に。

「あんたなら、できるかもな。“こいつ”を――救ってやってよ」

　アイリスはその言葉を最後に、少しだけ頭上に目を走らせ、夜空を眺めた。

　たまらずナデシコも、首を持ち上げてしまう。

　いつの間にか、夜空には無数の星々が瞬いていた。

　戦いの中に身を置き、危機と緊張にまみれていた心が、ふっと軽くなる。

　星空を見つめ、確かにアイリスは笑った。

　そのまま彼女は目を閉じ、すぅっと意識を失う。

　倒れる少女を、すんでのところでナデシコは抱きかかえる。

　腕に伝わってきたあまりにも拙（つたな）い重さに、思わず少女の顔を覗き込んだ。

　気絶したアイリスは、静かに眠っているかのようだった。

　まるで恐れや痛みを知らない子供のように、すぅすぅと寝息を立てている。

　遥か彼方から、サイレンの音が聞こえてきた。

　喧噪（けんそう）が遠のき、再び公園には夜風と、隣接した海岸の潮の音だけが響き渡る。

　男達の骸（むくろ）の中央で、アイリスを抱きかかえたまま、ナデシコはしばし立ち尽くしてしまう。

　なにからなにまで、分からないことだらけだ。

　自分が踏み込もうとしている“真実”の浮世離れした複雑さに、歯噛みしてしまう。

　いったい、何者なんだい―—心の中で問いかけても、少女には届かない。

　再び見上げた空では、変わらず星々が輝いていた。

　見慣れたはずのその夜空が、今はひどく広大で、果てしなく、恐ろしくなってしまう。

　気がついた時には、少女を抱きかかえた拳に、微かな力が込められていた。

　己の中に渦巻く、恐怖を押し殺すように。

　ナデシコはただただ星の光を見つめたまま、自身の無力さを嘆き、歯噛みしていた。