拳星 ― Knuckle Stars ―

17. もう一つの覚醒

　また一人、男が宙を舞っていた。

　右手にナイフを握った彼は、自身の天地上下を見失い、ただ情けなく目を見開くことしかできない。

　一瞬、夜空が見えたかと思えば、背中に伝わるがつんという衝撃に、意識が弾き出されてしまう。

　夜の公園に響き渡るのは、男達の怒号と、悲痛な叫び。

　そして大地が揺れる鈍い音色だった。

　ナデシコとアイリスを目掛けて襲い掛かる男達。

　アイリスを守りながら、ひたすら飛び掛かってくる男を受け流し、投げ飛ばすナデシコ。

　もはや十名近くが床に転がり、のびてしまっている。

　意識が覚醒している者もいたが、全身に伝わる激痛に、蠢（うごめ）くことしかできない。

「な、なんだこいつ――おい、同時に行け！　前に立つな！！」

　男の号令で、三名が同時に突っ込む。

　一瞬、アイリスが悲鳴を上げそうになるも、彼女の顔のすぐ脇を“突風”が駆け抜けた。

　先頭の一人と、ナデシコの距離が一気に潰れる。

　あまりにも躊躇（ちゅうちょ）のないその俊足（しゅんそく）に、腕を振りかぶった男も、たまらず硬直してしまった。

　足を払い、そして同時に頭と腕を掴んで投げる。

　身体の線の太さでいえば、間違いなく男に軍配が上がるだろう。

　しかし、その巨漢がふわりと浮かび上がり、背中から地面に落ちる。

　その“人を投げる”という技術において、彼女の手際の良さは圧巻だ。

　単純に力をぶつけるのではなく、相手の肉体が持つ反射行動――ある箇所を押さえれば、ある箇所が引く。

　ある箇所を持ち上げれば、ある箇所が沈む――そういった“意思とは関係なく起こる、必然的な生体反応”を、巧（たく）みに利用している。

　どれだけ相手が身構えようとも、必然的に生まれる“隙”、“緩み”を利用されることで、気が付いた時には投げ技に持ち込まれているのだ。

　体格差など関係ない。

　否、むしろ大柄な相手であればあるほど、浮かし、投げ落とした際の威力は甚（はなは）だ大きくなる。

　間髪入れずに駆け出し、残る二人に組み付くナデシコ。

　うろたえる一名を難なく投げ飛ばすと、残る一名の拳を二発、鮮やかに捌（さば）く。

　顎（あご）に掌底を一撃入れた後、真横にその体を薙ぎ倒した。

　アイリスはもはや壁際に身を寄せ、拳を握り締めて見ていることしかできない。

　群がる無数の男達を、ひたすらにナデシコが迎え撃つ。

　その姿は荒々しく、今までの姿とは明らかに違っていた。

　相手を傷つけることに躊躇（ちゅうちょ）がない。

　打つのも、投げるのも、まるで戸惑う様子がないのである。

　だが、だからこそ、遠巻きに見ているアイリスには分かってしまう。

　男達を跳ねのけるナデシコの姿は、勇猛だ。

　しかしその姿に、どこか“焦り”のようなものも見える。

　人というよりも獣。

　勇敢というよりも獰猛（どうもう）という言葉が真っ先に湧いて出る。

　圧倒的な力を放っているはずの彼女が、その実、どこか余裕がなく、まるで自分自身に追い詰められているかのようだ。

　大男の攻撃を軽く避け、掌底、崩し、そして投げへと繋げ、沈めるナデシコ。

　頬には汗が伝い、まとめ上げていた髪が乱れてしまっている。

　宵闇（よいやみ）の中、微かに彼女を照らし出す街灯の白光に、肉体から立ち上る湯気（ゆげ）が揺れていた。

　肉の内に眠る熱を加速させながら、それでもナデシコはひたすら悪漢達に立ち向かい続ける。

　怒号と地響き、突風と熱が渦巻く公園で、アイリスはその激闘を息を呑みながら見守り続けた。

　だが、悪漢達の魔の手は、そんなか細い肉体にも伸びる。

　アイリスの腕が突如、真横から伸びた巨大な手に掴み取られてしまった。

　肉体に伝わる感触、そして至近距離から感じた気配に悲鳴を上げてしまう。

「ひっ――！？」

「つっかまえた。ったく、面倒くせえ女どもだな」

　見れば、いつの間にか男の一人が、アイリスの背後に回っていた。

　茂みに身を隠し、近付いてきたようである。

　必死に体を引き、腕を振り払おうとするも、男の怪力の前ではなすすべがない。

「嫌……嫌ッ！！　離して――！」

「おら、暴れるんじゃあねえよ！！」

　男の手は無遠慮に、無作法に少女の腕を引っ張り、痛みと共にひきずる。

　ナデシコもその緊急事態に気付き、振り向いた。

「こっの、こそこそと……その子から離れろ！！」

　アイリスから男を引きはがすべく、駆け出すナデシコ。

　こちらを向いた探偵と少女の視線が、一瞬だけ交わった。

　その一瞬が、男達の攻撃と噛み合ってしまう。

　ナデシコの細い身体に、巨漢の一撃が真横から突き刺さった。

　技術などまるで使わない、ただただ肉体を走ってぶつけるだけのシンプルな体当たり。

　その無骨（ぶこつ）な一撃に、反応するのが遅れてしまった。

　全身を襲う横殴りの衝撃と、高速移動する視界。

　電流のような痛みが広がりきる前に、ナデシコの肉体が石畳を跳ねた。

　受け身すら取れずに吹き飛び、冷たい大地に転がる。

　まずい――体が完全に麻痺してしまっている。

　歯を食いしばって立とうとするも、腕や足がいうことを聞かない。

「アイリス……逃げ――」

　声を上げようとした探偵に、さらに別の男が追い打ちを仕掛けた。

　ブーツによる蹴りが叩き込まれ、再びナデシコは地面を転がる。

　うずくまったまま、必死にガードを作って耐えるナデシコ。

　その蹂躙（じゅうりん）される姿を見て、アイリスが叫ぶ。

「ナデシコ……やめて……やめてよぉ！！」

　亀のように丸まったその体に、容赦のない暴力が叩き込まれ続ける。

　もはやそれは“処刑”だった。

　女一人を取り囲み、あらん限りの暴力を振るう男達。

　その表情は誰も彼も、正気ではない。

　目をらんらんと輝かせ、腕に、足に伝わってくる感触に酔いしれている。

　アイリスは必死に腕を振りほどこうと暴れるも、まるでどうにもならない。

　離れた位置で叩きのめされるナデシコとの距離が、一歩、また一歩と離れていく。

「嫌ぁ！！　離して……離してぇ！！　ナデシコぉ！！」

　少女の願いなど、聞き入れられるはずもない。

　アイリスの腕を引きつつ、男は下卑（げび）た笑みを浮かべた。

「自業自得ってやつだぜ、お嬢ちゃん。まぁ、安心しな、殺しはしねえさ。当分探偵なんざできなくなるくらい、骨の一、二本、へし折る程度で済ませてやるよ」

　息を呑み、すぐ真横の男を見つめる。

　冷たく、暗く、そしてどこまで歓喜に満ちたその視線が、アイリスに激しい嫌悪感となって伝わった。

「この街で生きていきたきゃ、余計なことはしないのが鉄則だ。それを破った、あの“名探偵さん”が悪いのさ」

　再び振り返り、彼方のナデシコを見つめる。

　守りを固めたままの彼女に、鉄パイプを携（たずさ）えた一人が近付いていく。

　アイリスの目には、いつしか涙が浮かんでいた。

　小さな体が震えながら、それでも必死に言葉を紡（つむ）ぎだす。

「ねえ、お願い……やめて……ねえ……やめてよぉ」

　押さえつけられたナデシコの前に、男が立つ。

　彼はにやにやしたまま、鉄パイプを軽く肩に担ぎ上げた。

　彼らの視線と押さえ方で、何をしようとしているかは分かってしまう。

　振り下ろすつもりだ――躊躇（ちゅうちょ）などなく、慈悲もなく、思いきり――まずはナデシコの腕目掛けて。

　また一つ、アイリスの腕を引きながら、男が笑う。

「せっかくの機会だ。お友達の悲鳴でも、しっかり聞いておくと良いさ。まぁ、お嬢ちゃんは大丈夫。きっともっと優しく、気持ちよくしてくれるだけだからよぉ」

　男の卑猥（ひわい）で、低俗な笑い声は、もはやアイリスには届いていなかった。

　彼女はただ腕を引っ張りながら、必死にあがく。

　処刑されようとするナデシコの元に、少しでも辿り着くために。

「離して……嫌……嫌ぁ……」

　その願いは聞き届けられない。

　彼方で、男が鉄パイプを両手で握りしめ、構える。

　押さえつけられたナデシコは必死に呼吸を繰り返しながら、持ち上がっていく凶器の切っ先を睨んでいた。

　嫌だ――離れていく“探偵”の姿が、涙で歪む。

　彼女は一緒に歩いてくれたのだ。

　この街でどうすれば良いか分からない自分に、初めて行くべき道を示してくれた。

　自分がトラブルに巻き込まなければ、彼女は傷付けられることなどなかっただろう。

　自分のせいだ――心の中に広がる暗黒。

　だがその中に、もっと激しく、もっと熱く滾（たぎ）るものが光っている。

「離して……離してよ……ねえ……離して……行かないと…ナデシコの所へ……」

　少女と男では、腕力の差は圧倒的だった。

　彼女の意思などまるで意味はなく、男の思うがままに体が引き離される。

　足掻（あが）き、脱出しようとするナデシコが見えた。

　そしてそれを押さえつける男達の、笑顔が見えた。

　ぞくりと、肉体が震える。

　あれは人ではない。

　自身より弱いなにかを、大勢で痛めつける、異形。

　男達の上に現れるあまりにもおぞましい“ヴィジョン”に、体が震える。

　ここはもはや異界だ。

　人ではない、怪物で埋め尽くされた、無慈悲な世界。

「離して……嫌だ……嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ――」

　どくんと、心臓が加速する。

　全身が酷く熱い。

　何かが自身の内側で、叫んでいる。

　周囲の男達がなにかを言っているようだが、もはやまるで聞こえない。

　鼓動の音、血潮（ちしお）の音、呼吸の音。

　それらだけが支配する自身の世界の中で“彼”の声が聞こえた。

　聞き覚えのあるその声が、徐々に輪郭を帯びる。

　途切れ途切れ聞こえるそれが、ついに繋がる。

　また一つ、男はアイリスの手を無造作に引いた。

　遠くで行われつつある“処刑”を眺めながら、笑う。

「本当、馬鹿な女だよ。家に引きこもって、探偵ごっこしてりゃあ良かったものをよぉ」

　周囲に立つ仲間達も、ゲラゲラと笑った。

　おぞましい“怪物達”の声を、自身の鼓動音がかき消す。

　そして、はっきりと聞こえた。

　すぐ耳の横で“彼”が一言、囁（ささや）く。

　戦え――と。

　鉄パイプを持ち上げる男。

　地に伏せ、押さえられたまま、歯を食いしばるナデシコ。

　男達の下品な笑い声。

　夜風、そして潮の音。

　それらの中に、はっきりとその声が通った。

　一瞬、世界全ての音が消えてしまったかのように、明確に、明朗に。

　それが、鼓膜を揺らす。

「離せ」

　誰もまだ、振り向かなかった。

　目の前で行われようとする処刑の結末を、血気盛んな悪漢達は見守っていた。

　彼らが異変に気付いたのは、二言目を耳にしてからだ。

「――離せ」

　目を見開いたのは、男達だけではない。

　地に這いつくばったまま、ナデシコも顔を上げた。

　男に無理矢理ひきずられていく少女・アイリス。

　いつの間にかその小さな手が、自身を無遠慮に引率しようとする、男の手首を掴んでいる。

　男が「あぁ？」と不機嫌な表情を浮かべた、次の瞬間。

　そのあまりにも悲痛な“音”が、全員の耳に滑り込んだ。

　めきり。

　ナデシコが息を呑む。

　顔を少し伏せたアイリスのその表情。

　今までのような、怯え、迷い、困惑する少女ではない。

　きっと吊り上がった眉。

　深く、克明に刻まれた皺（しわ）。

　眼光の奥底で確かに燃える、激情。

　少女のか細い指が、男の手首に――喰らいついた。

「ナデシコを――ナデシコのことを――」

　ばきり。

　男達が、気付く。

　なにより、彼女を掴んでいた――否、彼女に“掴まれている”男が、気付く。

　もはや“掴む”というには、あまりにもいびつな形に、少女の指がめり込んでいく。

　ざあ、という風の音で、アイリスの前髪がかき上げられた。

　そのあまりにも強く、豹変（ひょうへん）した少女の瞳に、怪物たちがたじろぐ。

　老木の枝が砕け散るような、乾いた音がした。

　それを追うように、男の悲鳴が上がる。

　そしてそれらの音を全てかき消し、少女が吠える。

　男の手首を完全に握り潰しながら、アイリスは前を見た。

「ナデシコのことを――馬鹿にするなッ！！」

　瞬間、アイリスは動いていた。

　男の手を振りほどき、彼の胸板目掛けて、握りしめた拳を真横に叩きつけた。

　まるで格闘技とは呼べないような、荒々しく、粗末な一撃。

　しかし、伝わってきた“それ”に、男は声すら上げることができない。

　ずどん――という衝撃と共に、胸部が陥没した。

　練り固めた鉄塊を超高速で叩きつけたような、重く、激しく、そしてあまりにも痛い衝撃。

　男の体が吹き飛び、後ろに倒れる。

　そのあまりにも浮世離れした光景に、ナデシコやその周囲の悪漢達まで、言葉を失っていた。

　いち早く我に返ったのは、アイリスの周囲に群がっていた数名である。

「おい、お前……なにして――」

　男が少女を捕らえようと、手を伸ばす。

　しかし、“バキリ”という嫌な音がまた一つ、全員の鼓膜を揺らした。

　アイリスが男の手を、荒々しく弾き飛ばす。

　瞬間、差し出していた男の手首が、嫌な角度に曲がっていた。

　ついに、悪漢の口から悲鳴が上がる。

　激痛はもちろん、想定外の方向に捻じれ、ぶら下がっている自身の手を見て、恐怖が振り切ったのだろう。

　叫び声をあげる男の顔面を、さらにアイリスが真横から叩く。

　固めた拳骨が炸裂した瞬間、彼女よりも頭一つ大きい男が、真横に倒れ、動かなくなった。

　少女の雄叫び。

　そして、男達の悲鳴にも似た咆哮。

　それらが“想定外”な戦いの、第二部の幕開けを告げた。