拳星 ― Knuckle Stars ―

16. 夜闇に目覚める“暴”

　公園を駆け抜けた夜風が、少し水気を含む木々の葉を一斉に揺らし、ざわざわと騒ぎ立てる。

　隣接した海からは波飛沫（しぶき）の音色が重なり、暗闇の中で静かに歌っていた。

　人気もまばらになった海浜公園の木々の合間を、若者達がせわしなく駆けていく。

　怒号にも近い無遠慮なやりとりが、夜の空気を乱暴に震わせた。

　街灯がほんのりと園内を照らし出すこの時間、本来ならば海沿いのこの公園は、ロマンチックなデートスポットになるはずであった。

　湾を挟んだ向こう側には、ネオンで彩られた人口の星々がちかちかと輝き、揺れている。

　今日のような晴れた日の夜は、瞬く夜空と人々の灯（ともしび）が果てしない黒の中で混ざり合い、なんとも幻想的な風景を創り上げる。

　しかし、今夜はそんなムードが台無しだ。

　殺気立った男達が園内の隅々に入り込み、なにかを探している。

　その異様な光景に、人々は足早に公園を後にしていく。

　理由こそ分からないが、それでも関わればろくな事にならない、ということだけは本能が察するのだろう。

　ざわざわと揺れる木々の隙間を、濃厚な闇が埋め、覆い隠す。

　その暗幕の奥底――茂みの中から、ナデシコとアイリスは様子をうかがっていた。

「うっへえ、マジか。一体全体、何人いるってんだよ。まったくどいつもこいつも、暇人が過ぎるでしょ」

　追っ手を撒（ま）くため、逃げる手段が多く、かつ隠れる場所もあるこの公園に駆け込み、二人は身を潜めていた。

　夕日が落ち、闇が濃くなったこの時間帯ならば、ネオン街よりもこちらのほうが見つかりにくいと踏んだのだ。

　実際、ここまで男達の目を欺（あざむ）けてはいる。

　しかし、彼らは一向に立ち去る気配を見せない。

　それどころか新たな増援が続々と駆け付け、園内の捜索に加わっている。

　アイリスが呼吸を整えながら、ごくりとつばを飲み込んだ。

　吐息の中に、木々や土のむせかえるような匂いが紛れ込んでくる。

「大丈夫なのかな……もしかして、居場所がばれてるんじゃあ」

「さすがにそれはないと思うよ。だけど、なぜかあいつら、この公園が怪しいと踏んでるんだね。誰かに入れ知恵でもされたのか」

「ど、どうしよう……もし見つかったら、また――走るんだよね？」

「まあ、ね。ただあいにく、“煙玉”はもう使っちゃったから、目くらましの手段はないんだ。こんなことなら、もう何個か作ってくるんだったよ」

　探偵の一言で、さらにアイリスの表情が曇る。

　沈んでいく少女に、ナデシコは困ったように笑った。

「大丈夫だって、その程度でへこまないの」

「でも……もし今度、捕まったら……」

「また何とかして、逃げりゃあ良いだけさ。いざとなったら、ちょちょいとやっちゃえば良い話だよ」

　ナデシコは素早く、そして大げさに拳を構えて空を打つ。

　あっけらかんと笑うナデシコに対し、アイリスの顔からはやはり不安の色が消えない。

　それもまた、仕方のないことなのかもしれない。

　そもそも、こんな事態に慣れているナデシコのほうが、世間一般から見れば異常なのだろう。

　軽いため息をつき、茂みの外をうかがった。

　下っ端と思われる二人の青年が、音色の違う二つの怒号をぶつけ合い、別の方向へ走っていった。

　このまま、あとどれだけこうしていればいいのか。

　この一向に好転しない状況が、アイリスの不安をさらに煽（あお）っているのだろう。

　海が間近ということもあり、風が随分と冷たい。

　夜通し、茂みの中で野宿するのだけは勘弁である。

　ナデシコはまた一つ、軽いため息をついた。

「なあに、心配ないさ。ちょっと前に警察にも連絡したんだ。もうじきサイレンの音が聞こえるから、そしたら堂々と逃げよう」

「け、警察？　いつの間に、連絡なんて……」

「逃げながら、ちょちょいとね。『大勢の怖い男の人達が海浜公園で暴れてるから、早く止めてください～』って。そしたら、『すぐ向かいますので、安心してください！！』だってさ」

　探偵の用意周到っぷりに「はあ」と声を上げるアイリス。

　少しだけ男達の所業を盛ってはいるものの、この際、応援さえ駆けつけてくれればそれで良い。

　ふっと、アイリスの視線が手元に落ちる。

「凄いな、ナデシコは……どんなことがあっても、ちゃんとそれを切り抜けようとしてる」

「別に凄くなんてないさ。悪知恵が働くだけだよ。“探偵”ってのは腕っぷしが良いだけじゃあ食っていけないからね」

「それに比べて、私は全然ダメだね……さっきも、凄い怖くって……体が固まっちゃって、動けなかった……」

　弱気な言葉に振り向くと、アイリスは両手を胸の前で握りしめ、目を伏せていた。

　手中に生み出される力の心許（こころもと）なさを、噛みしめているようである。

　茂みの中に腰を落としたまま、ナデシコは少女を見つめた。

　暗闇の中に、その漆黒の小さな影が溶け込んで消えてしまいそうである。

　それほどまでに、すぐそばにいるはずの少女の影は儚（はかな）い。

「そう、自分を卑下（ひげ）しなさんなって。今までだって、十分ちゃんとやれてたじゃないのさ」

「でも……私がもっと速く走れてれば、あの人達から逃げ切れてたかもしれないし……」

「『もし』だの『でも』だのを考え出したら、きりがないよ。それに、言うほどあんたは出来が悪いわけじゃあないさ。一緒にトラブルに巻き込まれた、私が保証する」

　少女は微かに顔を上げ、口を開いた。

　また「でも」と言いかけて、我慢したのだろう。

「まあ私も、全部分かったわけじゃあないけどさ。あんた、自分で言うほど何もできないわけじゃあないと思うよ」

「えっ？」

「さっき、ゲーセンで両親の話をしてた時もそうだったでしょ？　『自分が悪いんだ』って。だけどさ、私から見てたら、少なくともあんたはしっかりと前に進めてるよ」

　ただただ失意の底に沈みこもうとする少女の手を、半ば無理矢理でも握り、引っ張り上げる。

　ナデシコにとって、自分だろうが他人だろうが、ネガティブな空気に呑（の）まれる様は性（しょう）に合わない。

「そりゃあ世の中、出来の良し悪しだの、運の良い悪いだのはあるだろうさ。だけどね、そんなことよりも“やるか、やらないか”――人生ってのは、こっちのほうが随分と大事だと思うよ」

　アイリスは顔を上げ、ナデシコを見つめる。

　少女は「やるか、やらないか」と、探偵の言葉を繰り返す。

　小さな肉体の中で、その二言を噛みしめているようだ。

「どんだけ運動ができようが、どれだけ秀才だろうが、“いざ”という時に二の足を踏むやつは一杯いる。そのまま、なんもしないまま止まっちゃう奴もね」

　茂みの隙間から外をうかがいつつも、ナデシコの脳裏に過去の映像がフラッシュバックする。

　振るい続けた“暴”と、その代償。

　通じなかった“技”と、肉体に刻まれた報い。

　恐怖、失望、そして”あの人”の言葉――アイリスを励ましていたはずが、いつのまにか自身の過去と向き合っていた。

　やるか、やらないか。

　それはナデシコ自身が思いついた言葉ではない。

　過去のくじけかけた自分が立ち直れた、きっかけの言葉である。

「辛いときや怖いときは、止まりたくなるもんさ。こんなトラブル続きなら、なおさらね。だけど、そこから抜け出すためには、どんなに嫌でも足を出さなきゃあならない。その一歩を踏み出せるかどうか。人の本物の価値ってのは、そういう所で決まるんだよ」

　しっかりとアイリスの眼をのぞき込みながら、告げる。

「あんたあの時、走れたろう？　あいつらから逃げるため、真っすぐ。もう一度……いや、何度だって言ってやって良い。あんたはしっかり“できた”んだよ。そんな自分を、もうちょっと褒めてやっても良いと思うよ？」

　少しだけ、アイリスはその賞賛に驚いていた。

　しばし言葉に詰まっていたが、やがてか細く、囁（ささや）くような声色で絞り出す。

「自分を褒める……今までそんなの……やったことない」

「人間なんてさ、褒めて伸びるに決まってんのよ。がみがみしたって面倒くさがるだけ。親にあれこれ言われ続けてた、私が言うんだから間違いない」

　そのあっけらかんとした言葉に、少しだけアイリスが笑う。

「それに、怖かったり迷ってる時は、すぐ先の目標を決めちゃえばいいんだよ」

「すぐ先？」

「そうそう。そりゃあ、私らは“アイリスの無実”だの、“真犯人”だのを探してるわけだけど、そういう大きいことじゃなくってさ。今自分が、何がしたいか――ってね」

　探偵の前向きな言葉に「はぁ」と小さく頷く少女。

「少なくとも、私はこんなさっむい公園で徹夜なんて勘弁だよ。とっとと事務所に帰って、暖かいベッド――まぁ、ぺらぺらのシーツだけどここよりはマシさ――そいつで眠りたい」

「私……私も、こんなところにいたくない……一緒に帰りたい」

「なら、やることは決まりだ。とにかく今はこいつらまいて、とっとと帰る！　これだけを成し遂げりゃあ良いのさ」

　人生において、大局を見ることは重要だ。

　だが時として、その大きすぎる視野、視点が、むやみやたらと不安をあおることがある。

　どちらに向かえば良いか分からないならば、まずは一歩でも良い――少しだけ先に歩くための“理由”を無理矢理に作ってやれば良い。

　それがナデシコが探偵をやっていくうえで大事にしていることの、一つでもある。

　二人の目的が定まったところで、ナデシコが眉をひそめた。

　そのわずかな変化に気付いたアイリスも、茂みの外をうかがう。

「どうしたの。警察の人達？」

「いやぁ、むしろ真逆だな。ちょっとこれは、旗色が悪くなってきたよ」

　えぇと驚き、アイリスも注意深く外を警戒した。

　見れば少し離れた広場に、大勢の男達が集まっている。

　明らかに先程よりも、数が多い。

「あいつら、何が何でも徹底的に探し当てる気らしいね。こりゃあ、ちょっとプラン変更だ」

「ど、どうするの？　また走るの？」

「まぁ、見つかったらダッシュしかないね。ただ、あんな人数と夜中の追いかけっこなんて勘弁。とにかく見つからないように、反対側から公園を出よう」

　本来ならば、警察が駆け付けた隙に脱出する予定だったが、どうやらそう悠長に待ってもいられないらしい。

　あまり動き回りたくはないが、しぶしぶナデシコは行動に出る。

「ったく、これだから警察ってのは役に立たないんだよなぁ。今度、姐（ねえ）さんに告げ口しとこう。ほら、アイリス、こっちだ」

　身をかがめたまま、茂みの奥へと進んでいくナデシコ。

　先程まであれほど警察を持ち上げていたくせに、とんだ掌（てのひら）返しにアイリスも眉をひそめる。

　とはいえ、今は迷っている暇もないらしい。

　二人は息を殺し、できるだけ音を立てないように茂みの中を移動する。

　行き交う悪漢達の隙を伺い、時には茂みから茂みに素早く駆け、公園の出口を目指す。

　木々の葉や波の音が、うまい具合に二人の足音をかき消し、味方をしてくれていた。

　芝生のエリアが終わり、道路へと続く煉瓦（れんが）道までたどり着く。

　注意深く周囲の人影を探りつつ、二人はようやく茂みから飛び出した。

「おっし、あとちょっとだ。うまいことまけたみたいだね。このまま、とりあえずはまた路地を通りながら、事務所まで――」

　駆け出しながら、次のプランを練る二人。

　公園の外に見える車や街灯の明かりが、なぜかひどく心強い。

　あそこまでたどり着けば、この暗闇からひとまずは抜け出すことができる。

　だが二人の足は、不意に止まってしまった。

「やっぱりなぁ、ビンゴ――だな」

　息をのむナデシコとアイリス。

　煉瓦道の左右の茂みから、次々と男達が姿を現した。

　彼らはすぐさま前後を取り囲み、退路を断ってしまう。

　ちぃ、と舌打ちをしつつ前を向くナデシコ。

　不安げな眼差しを後方に向けるアイリス。

　期せずして、互いの背中を預ける形となってしまった。

「くっそ、待ち伏せか。なんだ、頭もしっかり使えるんじゃないのさ」

　考えてみれば、安易であった。

　ここまで執念深く自分達を追い回す悪漢達が、出入り口の見張りの一人や二人、潜ませておくことは十分に予測できたはずだ。

　ナデシコ自身、判断が安直すぎたと反省していた。

　男達が集まってくる焦りから、次の手を急（せ）いてしまったようである。

　暗闇の煉瓦道で、再び四方から殺意が向けられた。

　前方に三、後方に二。

　計五名の悪漢達が、じりじりとこちらに近付いてくる。

「ちょこまかと逃げやがって。お前ら、もうただじゃあすまねえぜ。なにせうちのお偉いさんを、二人もコケにしたんだからよ」

　くちゃくちゃとガムを噛みながら、ニット帽をかぶった男が言い放った。

　パーカーから伸びてむき出しになった腕には、痛々しい傷跡がいくつも残っている。

　どうやら、荒事は慣れっこということらしい。

「もう、おとなしくついてこい、なんて言わねえよ。女だろうが関係ねえ。こっちも無傷で連れてこいとは、言われてないんでな」

　男達の肉の内に、重く、じんわりとした確かな“力”がたわむ。

　もはや、まどろっこしいやりとりをするつもりはないらしい。

　その明確な敵意を感じ取り、アイリスの目が震える。

　必死にナデシコに体を寄せ、迫ってくる男達を順に見渡してた。

　少女の耳に、すぐ傍（そば）に立つ探偵のため息が届く。

　振り向くと、探偵は少しうつむき加減に前を見ていた。

「アイリス、ごめん。私の判断ミスだね。結局、こうなっちゃった」

「ど……どうしよう……どうすれば……」

「簡単には逃げ切れそうにない。今回ばかりはどうやら、やらないわけにはいかないらしい」

　ハッと息をのむアイリス。

　ナデシコの言葉から伝わるその明らかな“覇気”に、再び彼女の横顔を見つめた。

　先程までの、おどけていた姿はどこにもない。

　それどころか、不敵に青年達と舌戦を繰り広げていた、あの顔でもない。

　それは初めて見る、ナデシコの真っすぐで、硬く、明白な“敵意”の顔だった。

　“探偵”が呼吸を深く繰り返す。

　そして視線を走らせ、男達の姿をじっくりと観察した。

　夜風が酷く冷たく感じる。

　それは細い線の体の奥底に、今までにない熱が燃え上がりつつあったせいかもしれない。

　しっかりと前を見据えたまま、ナデシコはアイリスに告げる。

「アイリス、良いかい。私の側にいな。もし本当にやばいとなれば、あんただけでも走って逃げるんだ」

「ッ――！？　そ、そんな――」

「やるからには、しっかり守る。だけど情けない話、私も無敵ってわけじゃあないからね。なにかあれば、まずは自分の身をしっかり守りな。いいね？」

　力強く、しかしどこか後ろ向きな言葉に、アイリスは言葉を失ってしまう。

　それほどまでに、今のこの状況は二人にとって“まずい”ということでもあった。

　普通の女性に比べて、ナデシコは強い――アイリスも、それは十分理解しているつもりだ。

　だがそれでも、周囲に群がるこの屈強で常識外れの男達を前に、どこまで戦えるのだろう。

　周囲から伝わる圧に、アイリスの心が震えてしまう。

　また一歩、男達は前に出る。

　彼らが慎重に間合いを詰める中、ナデシコはゆっくりと両手を持ち上げた。

　男達だけでなく、アイリスもその姿に目を見開いた。

　腰を少し落とし、微かに開いた手を下腹部の辺りまで持ち上げている。

　その掌は前――こちらに向かって来ようとしている男達に向けられていた。

　明らかに、今まで見たことのないナデシコの構え。

　それは彼女が、迫りくる外敵と“戦う”という意思の表れだ。

　目の前の男が駆け出す。

　雄叫びと共に、握りしめた拳を真っすぐナデシコに放った。

　たまらず、背後のアイリスが叫ぶ。

「ナデシコ――！！」

　少女の叫びを背に受けても、ナデシコは動かない。

　迫ってくる巨大な岩のような拳（それ）を、ただ静かに見つめる。

　いつもこうだ――“これ”を使うときは、いつもこんな状況ばかり。

　使う機会がないならば、こんなものは封印しておきたいのである。

　かつての自分を。

　かつての“汚点”を思い出す、一番の要因。

　苦く、辛い思い出が詰まった“これ”を、普段は使わないように心掛けている。

　だがそれでも、最後の最後に頼るのはいつも“これ”だ。

　付け焼刃ではなく、その肉体に本能のレベルまで染み付かせた“技術”。

　大切な人から教えられた、本来ならば誇りたくなるはずの“武”。

　向かってくる拳を、ナデシコの左手が捉える。

　一撃を止めるのではなく、払いのけるように後ろに流した。

　反対に、ナデシコ自身は大きく前に出る。

　男の一撃と同時に、残った右掌を彼の胴体に叩き込んだ。

　拳すら握らないその一撃は、男の肉体に“波”のような衝撃を伝搬（でんぱん）させた。

　音こそささやかだったが、一撃を見舞われた男は二の手を出せない。

　呼吸ができない。

　それどころか、肉体が言うことを聞かない。

　かっと見開いた目は血走り、大きく開け放たれた口からは怒号ではなく、声にならない悲鳴が、かすれるような呼吸音となって漏れ出していた。

　ナデシコは更に動く。

　男の腕を掴み、自身が腰を切る動作と共に、一気に引く。

　探偵よりも頭二つ大きな男が、あっという間に投げ飛ばされ、受け身も取れずに煉瓦に叩きつけられた。

　ずんっ、と仄暗（ほのぐら）い大地が揺れる。

　その突然の事態に、アイリス、そして残った四名が息をのむ。

　ほんの数秒、男達は混乱していたようだが、一人やられた程度では止まるわけもない。

　後方の一人が狙いをナデシコではなくアイリスに絞り、そのか細い身体目掛けて襲い掛かった。

　アイリスの悲鳴を、すぐ脇から飛び出した“突風”がかき消す。

　いち早く駆けだしたナデシコが、男の放つ蹴りを迎え撃つ。

　大振りの一撃もまた、ナデシコの手によって受け流され、虚しく空を切る。

　勢い余って転びそうになる男に、さらにナデシコは接近した。

　男の顔を掴みながら、素早く足を払う。

　と同時に頭を押し込むことで、男の体がくるりと宙で回転した。

　またも息をのむアイリス、そして悪漢達。

　ナデシコは躊躇（ちゅうちょ）することなく、浮かび上がった男の胴体を真下――すなわち煉瓦目掛けて叩き落した。

　鈍い音と共に大地が揺らぐ。

　その中に、男のうめき声が痛々しく混じった。

　瞬く間に二人目を沈め、それでもナデシコは素早く立ち上がり、またも構える。

　決して力を込めないリラックスした体勢。

　だがそれでいて、全身に一切の隙を見せない、洗練された迎撃の備え。

　アイリスはかつて、ナデシコと話した彼女の“生い立ち”を思い出していた。

　何人投げ飛ばしたか、分からない――今使っているそれこそが、ナデシコがかつて振るっていた“力”そのものだ。

　彼女が両親から教わった技。

　そしてかつて、むやみに振るい、彼女の過去に影を落とした、あの技術。

　柔術――いままでのような破天荒な格闘技ではない。

　彼女が幼少期から肉体に身に着けた、“本身”の技を炸裂させている。

　アイリスが呆気（あっけ）に取られている間に三人目が襲い掛かり、そしてまたナデシコに迎撃されていた。

　流れるように胸に掌底を叩き込み、間髪入れず投げ飛ばす。

　攻撃を受け、流して無効化し、そして投げる。

　そのあまりに洗練された一連の“システム”に、男達は手も足も出ない。

　残りは二人――そう安堵（あんど）しかけたのも束の間、騒動に感付いた悪漢達がまた数人、駆けつけてしまう。

　再び迫ってくる脅威に、身をすくませるアイリス。

　しかし、男達から彼女を守るように遮（さえぎ）り、ナデシコが立つ。

　そのあまりにも鋭い視線に、男達はたじろいでしまった。

「私らがただじゃあすまない。そう言ったね？」

　ぞくり、と空気が震えた。

　アイリスはたまらず、かすれるような声ですぐそばの探偵の名を呼ぶ。

　しかし、闘争の覚悟を決めた彼女に、その言葉は届かない。

「私も同じ事、考えてたんだ。来る限りは相手をする。手を出せば、思いきり、下が石畳だろうがなんだろうが、投げ飛ばす」

　構えたまま深く呼吸する。

　その体の周囲の景色が、まるで陽炎（かげろう）の様に揺らいで見えた。

　彼女から立ち上る確かな“闘志”が、錯覚させる。

「女だろうが関係ない？　ああ、そうさ。関係ないわな。これから喧嘩するのに――男も女もない」

　探偵のその姿に、かつての“彼女”が被る。

　身に着けた力を制御する気すらなく、己が四肢にて振るい続けた“災害”のようなそれが、顔を覗かせる。

　ナデシコは冷たい空気をありったけ吸い込み、湧き上がる敵意を乗せて叩きつけた。

「もたもたしてないで、とっとと来なよ。とびっきり痛い目みたいやつだけ、前に出な！！」

　大気が震える。

　夜の冷たさに、次元の異なる別の悪寒が加わる。

　駆け抜けた風が、ざわざわと木々を揺らした。

　先程までよりも明らかに強いそれが、夜の公園を駆け巡る。

　草木と潮の香り。

　それらが思い出せなくなるほどの濃厚な“闘争”の匂いが、夜の闇に重々しく溶けていく。

　動揺し、狼狽（ろうばい）する男達の中に混じり、アイリスもまた、肉体の震えを押し殺していた。

　自身の盾となってくれているはずの“彼女”が、なぜだかひどく怖い。

　“彼女”にうっすら被る“像（ヴィジョン）”の中に、なにか得体のしれない狂気が覗いていた。