拳星 ― Knuckle Stars ―

9. 少女を縛る空白

　粉々になったマグカップをビニール袋にまとめ、ゴミ箱へと放り込む。

　だが以前、近隣住民に「分別」についてこっぴどく注意されたことを思い出し、慌てて袋を拾い上げた。

　ひとまず床にそれを放置し、振り返る。

　事務所のソファーの上に座り、こちらを見つめている少女・アイリスと目が合った。

「これでよし、と。大丈夫だった、火傷してない？」

「うん……ごめんなさい、マグカップ…」

「ああ、いいのいいの！　あんなの、百円ショップで買った安物だから。また揃えりゃ良いだけの話だよ」

　というのは実は嘘で、旅行先で買ったお気に入りの一品だったのは、少し辛い。

　とはいえ、そんなことにこだわっている場合でもない。

　ナデシコはソファーに腰を下ろし、再びアイリスと向き合う。

　目の前にはナデシコの飲みかけのものと、アイリスのために再び淹れた二杯のコーヒーが並ぶ。

　少し冷めてしまったそれらを前に、再び言葉を交わす。

「ごめんね。職業柄、あれこれ踏み込んじゃうもんなんだ。びっくりさせたね」

　アイリスはやはり少しうつむきがちに視線を落とし、ちらちらとこちらを見つめてくる。

　大きな眼は手元のコーヒーとナデシコの顔を、しきりに行き来していた。

　女刑事・ユカリから助力を依頼された、ワンドゥでの殺人事件。

　その場にいた犯人と思われる「少女」。

　そして「殺人事件」という言葉に過剰な反応を見せる、目の前の少女・アイリス。

　それらの「点」は、もはやナデシコの中では確実な「線」となって繋がりつつある。

　本来、戸惑うべきなのかもしれない。

　もしそれらが真実だとすれば、今、目の前に座っているのは、世間知らずな、ワンドゥに不慣れな気弱な少女などではない。

　人を一人殺害し、逃亡している「殺人犯」である。

　物証だけ見ればそうなのだろう。

　だがしかし、それでもナデシコは笑顔を浮かべている。

　ここからだ――軽く息を吐き、前を向く。

　可能性だの、確率だので物事を見てはいけない。

　その色眼鏡が、いつだって人間の眼を曇らせ、屈折させる。

「私はさ、最近ここらで起きた『殺人事件』を追ってるんだ。まだ捕まってない、犯人の手掛かりを探してたんだよ。だから、あの場所にいたのさ」

　びくり、とアイリスの体が震える。

　その明らかな動揺に、更に踏み込む。

　慎重に。静かに。

「びっくりだよ。まさか、偶然にもその『関係者』とこうして出会っちゃうなんてね。運が良いか悪いか、分からないけどさ」

「私…私は――！」

「待った待った、分かってる！　大丈夫だから」

　再び暴走しそうになるアイリスに、真っすぐ向き合う。

　わなわなと震えるその大きな瞳に、ナデシコは自身の意図を告げた。

「いいかい？　誰がやったのか、何が起こったのか、誰が悪くて誰が裁かれるべきなのか――世の中はもちろん、そういうことを大事にするだろうさ。だから警察だって必死に動いてるし、街の人達は怖がってる。『殺人犯』は誰なんだ――って」

　アイリスの呼吸が荒くなっていく。

　殺人という言葉に、少女の心が締め上げられている。

　それを理解した上で、ナデシコはさらに先に進む。

「でもね、私はそういう答え『だけ』が欲しいんじゃあない。そんなことは警察が言わなくても調べてくれるだろうし、それをどうこうするのも、専門家の奴らのやることさ。私はね――」

　ずい、と身を乗り出す。

　アイリスとナデシコの顔が、急激に近付いた。

　少女の内面に、再び語り掛ける。

　恐怖や戸惑いで、彼女が自身を――そしてナデシコという女性を見失わないように。

「『真実』が知りたい。だからやってる」

　アイリスの震えが止まる。

　少女はか細い声で「真実」と繰り返した。

　大きく頷き、続けた。

「少女が大人の男を殺した――物証だけ見れば、そういうことなんだろう。だけどね、それだけじゃあ、十分じゃない。あの日、あの場所で何があったのか。『少女』はなぜあそこにいたのか。殺された男は何をしていたのか。そして――『誰』が殺したのか」

　アイリスのか細い身体の中で、どくん、と鼓動が高鳴る。

　ナデシコの顔から、へらへらとしたうわべだけの笑顔は消えていた。

　強く、ただ真っすぐな瞳で対峙する。

　殺人犯なのか否か。

　そんなことは、今のナデシコにとってはどうでもいい。

　不謹慎でも構わない。

　ナデシコは今、自身の「矜持」を示している。

「私はね、全部を知りたいんだよ。殺した人間のことも、殺された人間のことも――じゃないと、裁くことなんてできない。そこにある『真実』を知りもしないのに、前になんて進めない。だから探偵をやってる」

　一呼吸置き、目の前の少女の顔を見つめなおす。

　アイリスの震えは止まっていた。

　ソファーに腰かけたまま、背筋を正し、ただ真っすぐこちらを見つめている。

　驚きの色が、最も濃いのかもしれない。

　ナデシコという「探偵」の気持ちを、彼女もまた自身の心の中で反芻しているのだろう。

　その「心」に真っすぐ、ナデシコは問いかけた。

「あんた、あの時、あの場所にいたんだよね。あんたが――殺したのかい？」

　その問いかけに、アイリスはすぐには答えなかった。

　一度、視線を手元の黒い液体に戻し、その表面を見つめる。

　微かな震えに歯噛みし、だがそれでも必死に思いを巡らせていた。

　考え、噛みしめ――そして再びアイリスが前を向く。

「私、やってない……私――人なんて殺してない」

　静かな事務所の中で、二つの小さな鼓動が、それぞれの歩調で進んでいく。

　吐き出された言葉が音となり、肉体そのものに染み込む。

　数秒なのか、はたまた数分なのか。

　ナデシコとアイリスは互いの目を見つめたまま、微動だにしない。

　無言のまま、思いを巡らす。

　瞳の輝きのみを頼りに、その更に奥の奥に潜む、心の中を覗く。

　やがてナデシコはコーヒーを少し飲み、ため息をついた。

　ソファーに体を預け、天井を仰いだ後に、こう告げる。

「そうか。うん――――分かった」

　予想外の返答だったのだろう。

　アイリスは驚き、目を見開く。

　元々大きな目が、より一層、その大きさを増した。

「え……」

「まあ、最初から分かってたけどね。そっかそっか。まぁ、じゃあ手掛かりゼロに戻っちゃった感じだなぁ」

　戸惑うアイリスから、ようやく視線を外すナデシコ。

　後ろ頭をかきながら、虚空を見つめている。

「じゃあまぁ、やっぱり殺されたあの男の周辺を洗ったほうが良いのかなぁ。殺される理由…それが分かれば、犯人も――」

「あ……あの…」

「製薬会社かぁ、簡単に入り込めそうにないなぁ。もう一回、そのへんも含めて姐さんに相談するかな――」

「あの！！」

　ぶつぶつと自問自答するナデシコを、アイリスの大声が遮る。

　探偵も我に返り、目を丸くした。

「ん――ああ、ごめんごめん！　いつもの癖でさ、つい。どしたの？」

「あ……えっと…」

　対峙すると、これはこれで言葉が出てこない。

　しばらく視線を泳がせてしまったが、それでもアイリスは自身を奮い立たせ、問いかける。

「あの…信じて、くれるの？」

「え、なにを？」

「だから……私が…やってないってこと…」

　しばし、ナデシコは驚いたようにアイリスを見つめていた。

　だが、すぐにためらうこともなく頷いて見せる。

「うん、だってやってないんでしょ？」

「そうだけど…」

「え、もしかして本当はやってるの？　嘘ってこと？」

「ち、違うよ！　嘘じゃない！」

「じゃあ良いじゃんか。やってないんだから」

　二人の会話は、どこかで決定的に噛み合っていない。

　無論、アイリスとしては自身の無実を証明したいのだから、ナデシコが信じてくれていることは安心すべきなのだろう。

　だが、それでもなお理解できない。

　なぜそこまで、素直――否、愚直なまでに他人を信じるのか、が。

　アイリスの動揺を察したのか、ナデシコが付け足す。

「大丈夫、あんた殺してない。あんたは『嘘』ついてないもの。私ね、昔からそういうのは分かるんだ」

「でも、そんなの――」

　なにも確証がない。

　そう言いかけたアイリスに、さらにナデシコは続ける。

　まっすぐ、強い眼差しのまま。

「いろんな『嘘』を見てきたからね。まぁ、そりゃあ私だってエスパーでもなけりゃあ、神様でもないから、何でもかんでも分かるわけじゃないけど。それでもこうして向き合って、話すりゃ、見えてくるものがあんの。あんたのそれは演技や計算なんかじゃない」

　思わず、息をのんでしまうアイリス。

　ナデシコの姿に再び、あの「ヴィジョン」が重なっていく。

　渦巻き、無秩序に暴れ、そしてやがて収束していく「風」の束。

　ボロボロのソファーに座る、シャツとジャージ姿のだらしない「探偵」。

　その風体のすぐ後ろで、確かに「竜巻」がうねっている。

「なによりも『目』がそう言ってるよ。弱弱しくて、頼りなくて――でも必死だ。自分だけが知ってる『真実』を知ってほしい、ってね」

　その一言で、アイリスの眼が潤む。

　目を見開いたまま、突如沸き上がった感情に震えてしまう。

　戸惑い、言葉を失うアイリスに、ナデシコは少しだけ身を乗り出して問いかける。

　不敵で、実に意地悪な笑みを浮かべながら。

「ねえ、一つ提案があるんだ。さっきも言ったように、あんたを警察に受け渡したり、街に放り出したりなんてしないさ。落ち着くまで、しばらくはここにいればいい。だけどさ――ちょっとばかし、協力してくれないかな？」

「協力…私に？」

「そう。あの日、あの場所で何があったのか、知りたいんだ。何でもいい。あんたが見たことを、教えてほしいんだよ」

　素直な善意ではないあたり、ナデシコ自身、自分のことを「調子の良いやつだ」と心の中で罵倒する。

　どこまで言ってもナデシコは「探偵」である。

　少女を守るだけでは、先に進めない。

　彼女の中に隠れている「真実」への鍵を、手にしたいのである。

　ナデシコの提案に、アイリスは実に困惑した表情を浮かべた。

　両手を握りしめ、しばし目を伏せ、考えている。

　急かすことはしない。

　ただただ、アイリスが決断するのを待つ。

　少女の表情、しぐさ、眼差し、まばたきの回数――そういうものを全て観察しながら、ただじっと耐える。

　やがてアイリスは決意し、か細く、弱弱しい声で答えた。

「私……知らないの…何があったか」

「知らない？　でも、あの場所にいたんでしょ」

「うん……だけど、分からないの。私、あの時――」

　顔を上げるアイリス。

　その大きな眼が、潤んでいるのが分かる。

　底なしの悲しさが、幼い顔に覗く。

　やがて告げられた言葉に、ナデシコの笑みも消えてしまう。

「覚えてない…なんであの場所にいたのか、記憶がないの」

　乗り出した身が、自然とソファーに戻ってしまう。

　少しだけ口を開いたまま、それでも少女にかける言葉が見つからない。

　なんてこった――――ナデシコが思っていたそれよりも、遥かに事件の内容は複雑で、そして怪奇らしい。

　記憶を失い、殺人現場にいた黒いドレスの少女・アイリス。

　彼女は嘘をついていない。

　さっきから今まで、一度も。

　だからこそ、分からない。

　この少女が「何者なのか」が。

　殺してはいない。

　だけど分からない。

　自分が殺したのかどうか、すら。

　それが、逃げた理由か――自分が潔白だと証明することすらできない。

　彼女はただ「信じたい」のだ。自身が黒ではない、と。

　時刻は昼になろうとしていた。

　ブラインドが下りたままの窓の隙間から、強い日差しが事務所の中に延びてくる。

　光と影がまだら模様を作り、アイリスの体をぼんやりと浮かび上がらせる。

　黒く美しい長髪、幼さの残る顔、華奢な体。

　どれだけ彼女を見つめようとも、その奥底にある「真実」が見えてこない。

　光か、闇か。

　あるいはそのどちらもか――――ナデシコは目の前に座る対極を宿す少女を見つめ、ただ力ないため息をつくことしかできなかった。