拳星 ― Knuckle Stars ―

7. 黒衣一閃

　周囲の瓦礫をまき散らしながら、巨漢が立ち上がる。

　彼の復活だけでなく、その手に握られた角材――明らかな「凶器」の存在に、ナデシコ、そして少女が戦慄した。

「ちょ――ま、待った待った！　そりゃあ無しでしょ！　てか、離してよ、トサカ先輩！」

　慌てて足を引っ張るも、モヒカン男は決して足首を離してくれない。

　地面に這いつくばったまま、それでも不敵な笑みを浮かべている。

　チンピラである男達に「正々堂々」だの「一対一」だのという概念はない。

　ゆっくり、巨漢が近付いてくる。

　蹴り飛ばされた顎が赤く擦り切れ、腫れていた。

　その痛みと、女にコケにされたという怒りが、表情に色濃く滲み出ている。

　ナデシコとの距離を詰めながら、巨漢は角材を振り上げる。

　その目線は女探偵の頭部を狙っていた。

　焦るナデシコ、必死に足を掴む男、迫る巨漢。

　その三者の動きを俯瞰から、少女は見ていた。

　巨漢が一歩を踏み出すたび、小さな体の奥底にある心臓が跳ねた。

　痛いほどに脈打つそれが、この場から去りかけていた「恐怖」を再び肉体に引き戻してしまう。

　あの女の子が、やられてしまう――誰なのかは知らない。

　なぜここに現れたのか、なぜ自分を助けてくれるのか。

　その全てが分からない、赤の他人。

　だがそれでも、一つだけ少女にも分かっていることがある。

　彼女は良い人だ。

　この数分で、それだけは分かる。

　目の前の暴漢にまるでひるまず、毅然と立ち向かうその姿から、言葉を交わさなくても理解できる。

　そんな彼女が、このままでは傷付いてしまう。

　他ならぬ、自分のせいで。

　さらに一歩、踏み込む巨漢。

　必死に足を引き戻すナデシコ。

　そして掴んだ手にあらん限りの力を込めるモヒカン男。

　まずい――ナデシコは足掻くのをやめ、目の前の凶器に狙いを定める。

　止めるか、受け流さなければいけない。

　一歩も動けないこの状況で、できるだけ直撃を避けなくては。

　身構えたナデシコの額に、汗が浮かんだ。

　来たる痛みに、必ず訪れるであろう激痛に備え、歯を食いしばる。

　真っすぐ、容赦なく、無慈悲に男は武器を振り下ろした。

　閉じた空間に「風」が吹き抜ける。

　生暖かい空気の流動の中に、「カッ」という乾いた音が走った。

　目を見開く男達。

　そして、ナデシコ。

　三人は動きを止め、同じある一点を見つめていた。

　巨漢の手にした凶器――角材が真ん中でへし折れ、その先端が宙を舞っている。

　いや、正確には真っ二つに「切断」されたそれが、カラン、という音と共にアスファルトの上を跳ねた。

　巨漢とナデシコ。

　その間に、少女がいる。

　大きく踏み出し、か細い腕を振りぬいた体勢で、静止していた。

　真っすぐ揃えた五指。

　その先端から、まるで「剣」のような鋭い闘気が、微かに立ち昇っている。

　その瞬間を、誰も知覚できていない。

　だがそれでも、自然と理解できてしまうことがある。

　この少女がやったのか――黒く、艶やかな前髪の隙間から覗く、彼女の大きな眼。

　その双眸が、巨漢を睨みつける。

　少女は震えている。

　だが同時に歯を食いしばり、肉体の内側でうごめく感情を繋ぎとめる。

　内なるもう一つの声が、頭の中で高らかに吼える。

　戦え―――聞き覚えのあるその言葉に、わずかに体が動いた。

　しかし、巨漢が遅れて我に返り、再び憤怒の表情を浮かべる。

　その至近距離の敵意に、少女の闘志が散ってしまう。

　巨漢の腕が伸びてくる。

　男の猛獣のような、熱くて粗野な息遣いに、身がすくむ。

　再始動する巨漢と、涙を浮かべる少女。

　その背を、突風が叩く。

「サンキュー、お嬢さぁん！」

　ナデシコが少女の脇をすり抜け、男目掛けて跳ぶ。

　目を丸くした巨漢の顎が、スニーカーによって強烈に跳ね上げられた。

　跳び蹴りは終わらない。

　もう一撃、今度は右足が跳ね上がり、男の頭部に真横から叩き込まれた。

　肉体そのものを回転させ、まるでコマのように回転しながら蹴りぬく。

　巨漢の体が真横に倒れ、今度は水たまりの中にあおむけに倒れた。

　ナデシコはというと、着地に失敗し、背中からコンクリートに叩きつけられてしまう。

「い―――――ったあ！　あー、おっしい。もうちょいで完璧だったのになぁ」

　苦笑いしながら立ち上がるナデシコ。

　ジャンパーやジーンズの汚れをはたきながら、彼女はすぐ横で立ち尽くす少女を見る。

　今まで彼女の足首を掴んでいたモヒカン頭の男は、グロッキー状態で白目をむいていた。

　頬にスニーカーの足跡が刻印されているところを見ると、ダメ押しに蹴り込まれたらしい。

「ありがとう、助かったよ。さっきのあれ、すっごいねえ。なんだ、そんなナリして戦えるんじゃんか！」

　笑う彼女の頬には、泥が付いたままだった。

　髪も乱れ、ジーンズの裾が少し破れてしまったらしい。

　そんなボロボロの彼女の姿を、それでも少女は呆然と見つめてしまう。

　まぶしい――そしてそれ以上に、目の前に映る「ヴィジョン」に驚愕する。

　男達とはまるで違う。

　もはや生き物でもない、その像が、ナデシコの姿にはっきりと重なる。

　荒々しく、稚拙で、しかし決して止まることのないもの。

　無秩序に渦を巻く「竜巻」が、はっきりとナデシコと合致する。

　静寂が戻ってきた路地裏に、気を失った男が二人。

　そして互いを見つめ合う少女が二人。

　宵闇に飲まれようとするその狭い空間で、なおもナデシコは気楽に、ひたすらに明るく笑っていた。