拳星 ― Knuckle Stars ―

2. 昼下がりの探偵

　カウンターに座る老婆は、手元に戻ってきた愛用のバッグを大事に抱え、また優しく笑った。

「本当にありがとうねぇ、ナデシコちゃん。もう戻ってこないかと思って、心配だったのよぉ」

　向かい側に座り、湯呑の緑茶を冷ましながらナデシコも笑顔で返す。

　毎度のことだが、老婆の出すお茶はナデシコにとってはちょっと熱すぎる。

　とはいえ文句は言わず、必死に息を吹きかけて冷ましていた。

「良かった良かった。本当はもっと綺麗な状態で取り戻したかったんだけどね。あいつら、乱暴に扱いやがってさ」

「そんな、いいんだよぉ。こうして元に戻ってきてくれただけでも、ありがたいことさぁ」

　その嬉しそうな姿に、ナデシコも「そっかぁ」と自然と歯を見せて笑った。

　なんでも、亡き夫が買ってくれた思い出の品らしい。

　決して高価な品ではないが、老婆にとっては思い出の詰まった特別な物なのである。

「それに、ナデシコちゃんが心配だったんだよ。悪い人達に、怖い目にあわされてるんじゃないかって。だから慌てちゃってね」

　警察に通報してくれたのは、バッグをひったくられたこの老婆だった。

　おかげさまで悪漢達を逃がすことなく捕縛できたのは、ナデシコにとっても好都合だったのである。

　緑茶を少し口にするが、やはりまだまだ熱い。

　諦めて横に出された茶菓子を一つ、口に放り込む。

　この和菓子店の名物・かりんとう饅頭は、何度食べても絶妙な歯ごたえと甘さだ。

「平気平気。あの程度、100人来たって大丈夫だよ。口ばっか悪いだけで、本当、素人も良いところ。汗もかかなかったよ」

　あっけらかんとしてるナデシコに、老婆は「まあまあ」と驚く。

「本当に、びっくりしちゃうよぉ。女の子なのに、そこらの男よりも腕っぷしが強いなんてねぇ」

「ああいう脳味噌まで筋肉でできてるような奴らは、ぶっ叩くに限るよ。言葉通じないからね」

　けらけらと笑うナデシコに、老婆も苦笑で返した。

　ようやく飲める温度になった緑茶を、一気に飲み干す。

　熱い吐息と共に、ナデシコは立ち上がった。

「何か困ったことあったら、また言ってね。おばあちゃん、体には気を付けるんだよ」

　緑茶と和菓子の礼を告げ、店を出ていくナデシコ。

　その快活な笑みに、老婆も「はいよぉ」と優しく笑い返した。

　照り付ける昼過ぎの太陽を浴びながら、ポケットに手を入れて歩き出す。

　商店街を行く人々が、ナデシコを見るたびに笑顔を浮かべて一言投げかけてくる。

「よお、大捕り物だったな。怪我してないかい、嬢ちゃん」

「ナデシコちゃん、ありがとうね。あのひったくりには私達もびくびくしてたから、これで安心して過ごせるわよ」

「困ったらいつでも来なよ。俺らでも力になれるなら、協力するぜぇ」

　それらに一つ一つ、笑顔で返すナデシコ。

　陽気に笑う彼女の姿に、商店街の人々が沸き立つ。

　ここに生きる「弱き民」にとって、ジャンパーを着たこの不敵な少女の姿は、一つの希望なのだ。

　さて、どうするかなと――自身の携帯端末を見て、この後の予定がまるでないことに気付く。

　画面上に映る真っ白なカレンダーを見ていると、力が抜けてしまった。

　元々、何に縛られるでもない自由気ままな身だ。

　だからこそ、こういう時は素直に自分自身の肉体に問いかけてみる。

　そして、まずは「腹が減った」という事実が、まず浮かび上がってきた。

　思い返せば、朝から何も食べていない。

　そのうえで、延々とひったくりとの追跡劇を繰り広げていたのだから、しかたもないだろう。

　意識した途端、胃がきゅうきゅうと締め付けられるような、耐えがたい感覚に襲われる。

　しかしながら、気軽にどこかで腹ごしらえ、ともいかない。

　ポケットから愛用の財布を取り出し、中を確認してみる。

　ボロボロの貧相な革財布にはまるで厚みなどなく、安い紙幣数枚にわずかばかりの硬貨がはさまっているだけだ。

　半ば分かってはいてもため息が漏れてしまう。

　仕事がないことには慣れていても、極貧生活はどうにも堪える。

　安いパンかなにかで飢えを凌ごうか――力なく肩を落とすナデシコの背を、聞き覚えのある声が叩いた。

「いけてない顔を見ると、相変わらず稼げてなさそうね。名探偵さん」

　慌てて振り返ると、すぐ背後にスーツ姿の女性が立っていた。

　ブロンドの髪を束ねあげ、銀縁眼鏡をかけた知的そうな女性である。

　ナデシコの顔を見て、薄いリップをまとった唇が微かに笑っていた。

　ともすれば、声をかけることをためらってしまうほどの、研ぎ澄まされた美貌。

　しかしながら、ナデシコは顔なじみの彼女に向かって、満面の笑みを浮かべた。

　年齢も、背丈も、身に着けている衣服の質も、何もかもナデシコとは違う。

　それでもナデシコは目の前の女刑事・ユカリに向けて笑った。

「姐さんじゃんか、お勤めご苦労さん！　なに、お昼休み？」

「そんなところよ。ひったくり常習犯達を検挙した帰り。あなたが叩き伏せた、ね？」

　その一言に、目を丸くして驚くナデシコ。

「おお、さすが天下の警察。情報が早いねえ」

「ここらであんな芸当ができるのは、あなたくらいしかいないでしょ。それに、商店街の人達が口々に教えてくれたわよ。あなたの武勇伝を」

「なんだぁ、そういうことなのね」

　納得したナデシコの顔は、どこか嬉しそうに綻んでいる。

　だが、対する女刑事は彼女を見てため息をつく。

「そんな商店街の英雄が、金欠で節約生活だなんて、情けないわね」

「た、たまたまだよ、こんなの。偶然、出費が重なっちゃってさぁ」

　これまた、相変わらずの使い古された言い訳に、別段、女刑事は言及しない。

　ただ、率直に本題に移った。

「私もこれから、遅れて昼休憩なのよ。どう、一緒に？」

「え、それはその、つまるところ――」

「はいはい。奢ってあげるわよ、それくらい」

　歓喜の声をあげるナデシコを、道ゆく人々が驚いて振り向く。

　感情豊かなその子供のような姿に、また一つ女刑事はため息をついた。

「だからって、高いもの頼むんじゃないわよ。私だって節約してるんだから」

「分かってるってぇ、そんなの。ほら、行こう行こう！」

　先程までの淀んだ表情から一変、キラキラした眼差しで歩き出すナデシコ。

　その背中を見て、女刑事は眼鏡を掛け直す。

　本当、変わった探偵がいたものだ。

　意気揚々と歩き出したスニーカーに、ハイヒールの鋭い音が続いていく。