あの世はギュウギュウ詰め（短編集その２）

ギフト・ワーカー／【ワンカット】

「……少しは身構えたつもりだったが、なんの策も講じていないとは思わなかったよ」

「だれ？」

　アルアミカが棺桶から視線をはずし、背後を振り向くと、フルッフが着地したところだった。

　敷き詰められた葉は、足音をより聞こえやすくしてくれているが、相手が人間だった場合は有効に使いものになるものの、魔女に向けては効力が薄い。

　魔法を使って浮かんでしまえば、足音を消すことなど難しくもなかった。

「お姉ちゃん、だれ？」

　と、警戒心をまったく抱かずに、

　アリス姫が魔女・フルッフに近づいていった。

「おや、目を醒ましたんだね」

　彼女は残念そうな顔をした。

「意識がなければ刻印に触れることで、【順位の入れ替え】ができたのだけど、意識があるとなったら、君を傷つけなくちゃならないんだ――君に恨みはないけど、ごめんね」

「ダメっ！　戻って、アリスッ！！」

「え、母さ――」

　振り向いたアリス姫の背後、鋭利な枝が急成長して伸びている。

　刃と見間違える枝先が複数、アリス姫を貫こうと迫っていた。

　――次の瞬間、地面に落ちていた葉が周囲に舞っていた。

　倒れるアルアミカが、アリス姫を抱えている。

　……その肩には、鋭利な枝が突き刺さっていた。

　貫通した枝先から、血液が伝って滴り落ちていく。

　ぎゅっと目を瞑っているアリス姫にかからないように、片方の手の甲で滴る血を受け止めた。

「……っ、痛ッ」

　ずずず、と貫通した枝が乱暴に抜かれた。思わず声が漏れる。

「こんなものじゃ済まさない」

「フルッフ……」

「お前だけは、絶対に……ッ！」

　膨らむ敵意に、さすがにアルアミカも話し合いの場にはできないと動き出す。

　身に纏う黒いローブを広げ、フルッフの視界から自分たちを隠す。

　しかし、再び伸びてきた鋭利な枝先が、容赦なくローブを突き破り、アルアミカの腹部や腕を突き刺した。

「がふっ」と、吐血しそうになったが、意地でも口を開けないでなんとか堪える。

　視界の端、顔の真横を通り過ぎる枝の行き先が、目を瞑っているアリス姫だと気づき、手を伸ばしてぐっと引き止めた。

　木の表面を握った手の平が、血だらけになるくらい、まるでヤスリのような手触りだった。

「と、まれぇッッ！」

　小さな棘が手の平に何十本も突き刺さりながらも、枝の勢いを止めた。

　しかし、一本では止まらない。

　穴だらけになったローブでは、もう目隠しにもならず、ただの的である。

　……このままじゃ、アタシだけじゃなくて、この子まで……っ。

　フルッフの狙いはアルアミカだが、かと言ってアリス姫を見逃すわけもない。

　魔女たちが巻き込まれているルールに則り、順位を奪うはずなのだから。

　……守ると言いながら、アルアミカにはなんの力もない。

　魔法を失った――運動能力も特別、良いわけでもない。あるのは知識だけだ。

　ただその知識も、魔力がなければ意味がなく、宝の持ち腐れだ。

　……どうしたら守れるの？

『魔法ばかりに頼っていたら、いざ魔法が使えない状況に追い込まれた時、なにもできなくなる……だから日頃から、体も適度に鍛えておくように』

　以前、先生からそう教えられた。

　当時はあっという間に忘れて、日頃の運動さえも怠っていたアルアミカがどうして今、日常に埋もれてしまっていた言葉を思い出したのか。

　なにを示唆している……？

『魔法を使えない魔女は、人間以下に成り下がる可能性もあるんだからな』

　魔法の有無という差があるだけで、魔女も、人間も、変わらない。

「……自分が魔女だから……そっか。

　与える認識しかなかったけど、貰い受けることだってできるのよね」

「？」

　小さな呟きだ。フルッフから、アルアミカの口の動きは見えていない。

「守ることは誰だってできる。ディンゴがそうであるように、別に役目をあえて決めなくたって、守りたいという意志があれば、誰が誰の味方をしようが関係ないんだから！」

「痛みで理性が吹き飛んだのか？」

「いいや、アタシは冷静。今はとっても冴えてるね。……呆れちゃうよ、魔法を失った時点で、なんで気付かなかったんだろうって、ちょっと後悔してる。

　魔法を持たないアタシが無能なせいで、この子には危ない目に遭わせてばかりだった……、アタシに力があれば、ちゃんと守れていたのに」

「……？　いや……——それって、まさか！」

「絶対に逃げない。必ず守り抜くという、証明を！」

　魔女は、選んだ人間を、自身の味方につけることができる。

　己の魔力を分け与えた、『眷属（ギフト・ワーカー）』と呼ばれる存在だ。

　最大数は五人。

　それより少なくとも問題はない。

　眷属は魔女の壁として機能し、相手の魔女の眷属から、攻撃を受けることがなくなる（眷属を持つ魔女同士であれば関係ないが）。

　壁がある以上、生存している眷属を倒さなければ、眷属から魔女への攻撃は通らない。

　それは眷属を持たない魔女も同じこと。——そう、眷属を持っていないフルッフは、もしもアリス姫が眷属を作った場合、攻撃が通らなくなる。

　――アルアミカという、眷属を始末しない限り。

「魔法が使えてるフルッフは、眷属を作っていないみたいだね」

「……眷属を作れば、魔力を分け与える性質上、魔法が使えなくなる。

　眷属に身の安全を預けられるほど、僕は人間を信じられるわけじゃない！」

「そっか。フルッフは人見知りをするものね」

　アルアミカは少しずれている。

　いや、ずれているのは、どっちだ？

「……逃げられなくなるぞ」

「逃げないよ、もう離れない。眷属であれば、少なくとも魔女側から眷属の居場所は分かるし、決して裏切ることもできない。

　管理下に置く――元々そういう意味で作られたシステムでしょ？」

「だからっ、その子に、君は奴隷のような扱いをされても逃げられないんだぞッ！？」

「うん、だから、逃げないって」

「どうして……ッ、その子が一体、お前になにを与えたんだ！？」

　アルアミカは困った表情を浮かべた。

「……感情的な話だし、言葉にするのは難しいよ。でも、偶然にしても、この逃げられないはずの運命から助けてくれたのは、この子だから。

　アタシに、生きる希望をくれたから。あと、アタシ、この子のことを見捨てたくなくなっちゃったから。逃げないって、思えたんだよ」

　そしてこれは、反省でもある。

「言いたいことはなんとなく分かるよ。アタシたちも、どっちかが眷属になれば良かったね。

　そしたら裏切れないし、離れることもなかったんだから」

「……無理やり言うことを聞かせても、意味なんかない……っ」

　フルッフの呟きは、アルアミカには聞こえなかったようだ。

「魔女同士でできるのかは分からないけど。

　……順位がどう扱われるのか分からないし、たぶんできないのかな」

「………………もういい」

　フルッフが会話を断ち切った。

　これ以上聞いていたら、頭がどうにかなりそうだった。

「魔女をやめたどころか、人間の奴隷にまで成り下がったお前は……僕だけでなく、魔女にとっても裏切り者だ。

　……見せつけやがって……。

　どれだけ僕の心をぐっちゃぐちゃにかき回せば気が済むんだ、おまえはァッ！！」

　身構えたアルアミカの服が、後ろへ引っ張られた。

「母様。よく分からないけど、でも、わたしはなにをしたらいいの？」

　彼女は、事情が分からなくとも、自分が必要とされていることは分かったようだ。

　アルアミカが屈み、彼女と目線を合わせる。

「アタシが、アリスをずっと守る、っていう証明」

「しょうめい？」

「言葉だけじゃ嘘かもしれない。途中で心変わりするかもしれない。

　そうさせないために特別な関係を築いて、離れないようにするの」

「母様は、どっかにいっちゃうかもしれないの？」

「いかないよ。でも、目に見える、アタシとアリスの絆が欲しかったの――」

　アリス姫からすれば、もう既に親子という目に見える絆がある。

　だが実際は、母親の代替物であるアルアミカ（……他人）だ。

　その齟齬に違和感を抱きながらも、やはり答えまでは到達せず。

　母親（アルアミカ）の申し出に、断り切れなかったようだ。

「…………どうしたらいいの？」

　そして。

「――懐かしい感覚」

　体内を巡る魔力。

　若干、体温が上がった気がする。取り戻した魔力に体が喜んでいるのか、気分が高揚しているのか、アリス姫に、頬にキスされる、という行為に、照れているのか――答えは分からない。

　では、頬を手で触れて、にやけてしまうのは一体、なぜだろうか。

「父上」

　ひょこっと顔を出したアリス姫に気付いて、ディンゴが飛び起きたが、棺桶の内側に思い切り頭をぶつけてしまう。

「……だいじょうぶ？」

「大したことないです。……外の様子はどうなってます？」

「外？」

「僕は棺桶の外の様子がまったく分からないので」

　声は聞こえていた。

　アルアミカとフルッフの、傍から見れば痴話喧嘩のような言い合いに口を挟む気も、急いで出ようとする必要もないと感じて、出る努力をしなかったが……、

　外の空気が変わったことだけは分かった。

「母様と、お姉ちゃんが、ちょっと喧嘩中……」

　子供が見ればそう説明するだろう。

　事態はもっと複雑だが、分かるはずもない。

「父上は、わたしと目に見える絆って、欲しいと思う？」

「……なんです、それ」

「母様が欲しいって。親子なのに、もう絆があるのに。

　……わたしって、信用ないのかなぁ……」

　むすっと、むくれているアリス姫を真下から見られただけでも、棺桶に閉じ込められて良かったと思った。……ともかく、寂しがっているアリス姫を長いこと見ているのはつらい。

「信用がないから、ではないと思いますよ。ペアリング、みたいなものでしょう。深く考えて提案したものではないと思います。

　作りたいから作ってみた、二人で共有したなにかがあれば、思い出になるだろう……その程度ですから、落ち込むことも寂しがる必要もないです」

「そう、かなぁ……。うぅん、そうなのかも。

　確かに母様と父上相手にお揃いのリングとか、意味もなく持ちたいって言うかもしれない！」

　納得できたようで、元気を取り戻したようだ。

「父上は、わたしと絆が、欲しい？」

　アリス姫からそう聞かれてしまえば、断るなんて選択肢は存在しない。

「当然、欲しいです」

「じゃあ、もっと、こっち寄って寄って！」

　棺桶の隙間から顔を突き出すように体を起こすが、しかし厳しい。

　それを見ていたアリス姫が、じゃあ自分から、と、ぐいぐいと体を捻らせて狭い隙間に顔を入れると、すぽっと首から先が入ってしまった。

　……近い。

　加えて、おかしい。

　ディンゴはどれだけ彼女と密着しようが、偶然を装い、胸を触ろうが尻を触ろうが、肌に手を這わせようが、なんとも思わなかった。

　慌てる姫とは反対に、冷静さを貫くことができていた。

　……なのに、それがなんだ。今は、心臓の音が鮮明に大きく聞こえる。

『変態』呼ばわりされ、罵倒を言われ続け、嫌われてはいないにせよ、気持ち悪がられていることは自覚している。

　それが、冷静にちょっかいを出せる理由にもなっていたのかもしれない。

　ある程度、拒絶されているバランスだったからこそ、ふざけられた。

　だが、今のアリス姫は、好意を直球でぶつけてくる。

　慣れていないディンゴは、さっきからずっと押し負けてばかりだった。

「どうして離れるの？」

　アリス姫から遠ざかろうとするが、狭い棺桶の中ではこれ以上は離れられない。

「離れますよ、近いんです」

「動かないで、もうっ、父上っ。

　……やりにくいけど……うーん。えいっ」

　と、アリス姫の唇が、ディンゴの唇と重なった。

「――ッ、っ！？！？」

　秒にも満たない一瞬で唇が離れたが、体感ではかなりの時間として引き伸ばされた。

「――ごちそうさまでしたっ、父上っ！」

　――　完全版　――

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