俺の幼馴染な妹は、幼なじみよりも強かった。

第8話 開催当日。

　４月の第二土曜日。俺たちは川越市にあるeスポーツ施設にやって来ていた。

　eスポーツ施設とは、その名の通りeスポーツをするために作られた施設だ。ゲーミングデバイスが豊富に取り揃えられていて、大会の開催場所に使われるほか、個人で利用することもできるらしい。

「いやー、広いなー」

　口から自然に感想が漏れる。

　それもそのはず、今回の大会で使われるのは県下最大級のeスポーツ施設で、フロアには4台のデスクが向かい合わせに設置されたものが5セット。

　もちろんすべてのデスクにゲーミングPC、ほか機材も完備されていて、薄暗い施設内をモニターが照らし出している。

　会場奥のステージには、巨大なディスプレイが設置されていて、上位４チームでのリーグ戦はステージ上で行われ、ディスプレイにはその映像が映されるらしい。

「当たり前でしょ、高校生王者を決める大会の予選なんだから」

　そう言ったのは、ジャージパンツに大きめのパーカー（無地）という、女子力の低そうな服装をした由奈（ゆいな）だった。

　高校生王者決定戦。それは、もともと個人のイベントとしてネット上で開催されていたが、回を重ねるごとに人気が上昇していき、それに目を付けたゲーム会社やPCメーカーがスポンサーとなりオフラインの大会が開催されるようになった。

　その人気はとどまるところを知らず、今では本戦はテレビ中継されている。

　だからこそ気がかりなことがある。

「なあ、いまさらなんだけどさ、本当に俺で良かったのか？　重要な大会なんだろ」

「なによいまさら、そんなこと言ったって始まんないでしょ。…………そ、それにあたしの相棒は悠人（ゆうと）以外には務まらないんだから」

　なぜか、尻すぼみになっていく由奈（ゆいな）の声。

「そうだよな、そもそもいまさらメンバーの変更なんてできないしな！」

　ずっと抱えていた、不安要素が取り除かれたことで自然と弾んだ声になる。

「へ？　なんで？」

　由奈（ゆいな）は一瞬、ポカンと口を開けたかと思うと、自然に口から漏れるかのようにそう言った。

「なにが？」

　脈絡の無い質問に、理解が追い付かない。それに、なぜか由奈（ゆいな）の顔が赤いような。

「なん……で、なんで、あんたはそんな平然としているのかって聞いてるのよ」

　由奈（ゆいな）は肩を震わせると……

「この――」

　手に持っていたバックパックを大きく振りかぶり……

「ちょ、待っ……」

「――、ばかー‼」

　俺は、そのとき歯を食いしばって来るであろう衝撃に、耐えることしかできなかった。

　俺がアケコンの入ったバックパックと接吻してからしばらくして。

　１人の女性がステージ上に姿を現した。おそらく、司会の人だろう。

「あの人って、たしか……」

　それに呼応して会場内が小さくざわめきだした。

『やってまいりました、高校生王者決定戦ブッロク予選in埼玉！　というわけで司会進行を務めさせていただきます。声優の朝霧（あさぎり）真雪（まゆき）です！』

　良く通る声が会場内に響く。

　名前を聞いて、ざわめきがどよめきに変わった。

　声優に詳しい人なら顔は知らなくても、名前は知っている人が多いのだろう。

　その一方で知らない人は、完全に蚊帳の外だ。

「なに、あの声優有名な人なの？」

　蚊帳の外の１人になっている由奈（ゆいな）が、会場内の喧騒に顔をしかめている。

「『いつの間にか最強になってたのでサクッと魔王倒して、辺境で追放された元悪役令嬢とスローライフを過ごしたいと思います』のメインヒロイン役の人」

「あー、あの棒読みの」

「その覚え方はやめろ！」

　ファン（狂信者）にとっての禁句を言ったことで周囲の視線を集める。

「なによ、ほんとのことでしょ。〝声優アイドル〟ってトレンドにもなってたじゃない」

　声優アイドル、演技の下手なアイドル声優の意。

「おいーーーー‼」

　ヤバイ、ヤバイ！

　狂信者（ファン）の禁忌に触れちゃったよこの人！

　周囲の視線がさらに鋭くなる。偶然、熱心なファンに囲まれていたらしい。

　めっちゃ睨んできてるー、と思ったら中指立ててきたよ！しかも俺に。

『それでは、大会のルール説明から始めていきたいと思います！』

　俺たちの状況など知るはずもなく、会場が落ち着いたと思うと朝霧（あさぎり）さんは進行を再開した。

　主なルールは２人もしくは３人１チーム。

　1ラウンド90秒で、制限時間内にダメージが生存限界を超えるか、ステージから落ちた場合、その時点でラウンド終了。

　２ラウンド先取制で、２試合先取した方が勝利。

　初戦はタッグマッチ。２戦目、３戦目はソロマッチで順番は毎試合変えて良いが、１人が２試合とも出ることはできない。

　トーナメントで勝ち残った４チームはリーグ戦を行い、上位２チームのメンバーを埼玉ブロック代表とする。

『――なお、トーナメント戦では事前に申請したキャラクターのみ使用が可能で、敏捷力、火力、体力の配分も同様です。なお、申請したキャラクターとは別のキャラクターで対戦を行った場合は、当該チームの不戦敗になるので注意してくださいね！』

　その後、諸注意などもつつがなく進み、

『それでは、皆さんお待ちかね、トーナメント表を発表します！』

　その瞬間、一気に会場内が熱気で包まれた。

　全員の闘志がむき出しになり、少しでも気が緩めば周囲に飲まれそうになる。

　この独特の肌がじりじり焼かれるような緊張感に、懐かしさを覚えた。

「これが、eスポーツがeスポーツと言われる所以か……」

　気付けば、俺は独り言ちていた。