前のエピソード――第14話　検証①

「どうしてユーフェミアではなく、ユーリですの？」

　寮に戻るなり、鏡の前にユーリの姿を映した。

　美少年がいた。令嬢の姿では普通の顔でも、男性となるとやたらと綺麗な顔に見える自分が鏡の中にいた。

　はじめの頃はあまり気にしていなかったが、よくよく見れば男にしては美しすぎる。

「これは惚れるかもしれないわ……男装の方が美しい令嬢ってどうなの？　本当っ、自ら墓穴を掘りすぎて嫌になるわね。そう……ヴィクター様はあなたが好きなのね」

　鏡越しに自分の顔をなぞった。その顔からは涙が出ていた。

　留学前、浮気を疑ったときには感じなかった感情が、胸の奥から溢れ出ている。悔しさと悲しみ、そして愛しさ。

　ヴィクターの穏やかな微笑みや優しさを知ってしまったユーフェミアは、本人も気がつかない間に彼を好きになってしまっていたのだ。

「ヴィクター様は好きな相手が婚約者だと知ったら、どう思われるかしら」

　恋が叶わないと思っていた相手が実は婚約者で、問題がなかったことを喜んでくれるのか。

　あるいは弄んだのかと、怒りを向けられるのかもしれない。もう微笑みと優しい言葉をくれなくなることを想像して、ユーフェミアの指先は冷たくなっていく。

　反応が想像できず、ただ怖くなってしまった。

「私とユーリ、何が違うの？　容姿？　性別？　こんなに自分を忌々しいと思ったのは初めてだわ」

　ユーフェミアとヴィクターの付き合いは約八年。笑顔を振りまき、勉強も頑張って隣に立てるよう努力をしてきた。

　片やユーリは二か月弱。ただ図書館で近くに座っていただけの、パッと出のオトコの娘に負ける自分が悔しくて堪らない。

「顔か！　やっぱり顔なのね！　そうだとしたら……私はずっと男装していてもいいから、ヴィクター様に好かれていたい」

　でも男装できる期限はもう終わりが近い。

　テストが終われば成績上位者が発表される。ユーフェミアは国の推薦を受けている身なので、上位者に入るよう言われている。

　私情で手を抜いてわざと成績を落とすようなことは、曲がったことが嫌いな彼女の選択肢にはない。ヴィクターが勉強を教えてくれているので、ギリギリかもしれないけれど成績上位者に入れる自信もあった。

「なら……テスト勉強期間の残り一週間だけでも好きでいてもらおうかしら」

　男装してヴィクターを騙しているけれど、勉強を教えてもらったことだけは裏切らないようにと思ったユーフェミアは、教科書を開いた。

　翌日からまたユーフェミアはユーリとして、図書館でヴィクターと放課後の時間を共にした。

　意識してしまい、少しぎこちないのはお互い様だろう。先日ほどヴィクターは積極的に身を寄せるような教え方はしてこない。

　それが少し寂しい気もするが、今はこのもどかしい時間すらも大切に感じている。

「ユーリ、明日はテスト前日なんだけど、勉強会は休みでも良いかな？」

「え？」

「忘れてた？　カンニングや不正対策で授業が終わり次第、生徒は全員寮に帰るってルール」

「あぁ……そうだった」

　あと一日あると思っていた貴重な時間が消え、ユーリは肩を落とした。

「大丈夫。明日くらい僕が教えなくても、ユーリならいい成績を取れるはずだよ」

　落胆の理由を知らないヴィクターは、優しく励ましてくれる。その優しさは今日で終わり。たまらなく寂しくなり、視界が滲んだ。

「ユーリ!?」

「ヴィクター、良い思い出ができました。俺、すごく楽しかったです。短い間だったけれど、今までありがとうございました」

「どういう意味なんだい？」

「どうか聞かないでください。では――」

　最後は声が震え、頬が濡れてしまっていた。懸命に笑みを作って、頭を下げて、振り返ることなく図書館を出ていった。

　その夜から余計なことを考えずに済むよう、ユーフェミアは勉強に集中することに決めた。

　お陰でテスト本番、彼女はスラスラと問題を解くことができた。過去問と同じ問題は出なかったけれど、ヴィクターが補足で書いてくれていたところがドンピシャで出題され、何度も彼に助けられたと実感した。

　すべての教科を終えたユーフェミアは学友に誘われ、園庭の一角でお茶をすることにした。

　その中には寮の隣部屋のメリルはもちろん、先月「彼氏を誘惑した」とメリルに因縁をつけてきた美少女も含まれていた。

「やはりこの学園のテストは難しかったですわね。ね？　ユーフェミア様♡」

「わざと難解な言い回しで出題するんですもの。入試より大変でしたわよね？　ユーフェミア様♡」

「ユーフェミア様もお疲れですよね？　メリルが作ったお菓子をどうぞ♡」

　お茶会の参加人数は１０名と、知らないうちに大所帯となっている。メリルを始め、可愛らしい女生徒たちに囲まれたユーフェミアは「うふふ」と答えながらお茶を飲んだ。

（皆様、可愛い。テスト勉強での疲れも癒やされるわ♡　でもどうして皆様、私ばかりかまうのかしら？）

　家庭教師モード発動で様々なことに首を突っ込み、毎回信者を増やしていたことを知らないユーフェミアは心のなかで首を傾けた。

　おかげでヴィクターについて、ウジウジと悩まずに済んでいる。

　するとそこに上級生の女子生徒の集団がやってきた。人数はこちらと変わらぬ１０名。

　和やかな雰囲気が、ピリッとしたものに変わる。

「ユーフェミア・ベネット様ですわね？　わたくし、ジョゼットともうしますの」

　上級生のひとり、艷やかな黒髪のクールビューティーが前に出てきた。

「ユーフェミア様はヴィクター・ロックウェル様の婚約者でお間違いないですわね？」

「……どうしてそれを？」

　学園に来てから、ユーフェミアは一度もヴィクターの婚約者を名乗ったことはない。それを指摘されたのも今回が初めてだ。

　思わず眉をひそめてしまう。

「私たち、非公認ですけれどとある方の親衛隊ですの。知らないはずはありませんわ」

　ヴィクターの親衛隊だろうかと、ユーフェミアは当たりをつけて訪ねた。

「それで、親衛隊の方が何か御用ですか？」

「単刀直入にお伝えしますわ。彼の恋の邪魔をしないでくださいませ！」

「――はい？」

「せっかくいい雰囲気で、仲良く過ごされていたのに、あなたの出現のせいで彼がどれほど傷ついたとお思いで？　ヴィクター様はあなたのことを知りながらも、学園で一度も話したことがないそうではありませんか。ユーフェミア様が今は婚約者かもしれませんが、ヴィクター様が避けている理由をお考えになって、真実の愛の邪魔をせず、身を引きなさい！」

　真っ赤な顔でジョゼットにまくし立てられ、ユーフェミアはあ然とするしかなかった。