MFブックス8周年記念・ショートストーリー集

用務員さんは勇者じゃありませんので／棚花尋平

　　　　　　　　　　　【砂漠のティーパーティー】

　ヤオヨロズから戻り、ニルーファルとの再会も果たした蔵人は、サウラン砂漠の東にあるウバールの岩穴で暮らしていた。

「……それは、ちょっと難しいかなぁーて思うんです。こう、根本的に価値観？　時代？　が違うというか。女性自身が女性を信じてないというか……」

　ぺたりと寝転んだアズロナの背に、アカリがぐったりとへばりついてた。

　この砂漠で『月の女神の付き人（マルゥナ・ニュゥム）』として活動しているアカリは、よくこうして遊びに来るのだが、最近は来るたびに表情が暗く、今日などは三十日連続で終電帰りの会社員のような顔をしている。

「ほぼ無法地帯だからな。信じられるのは血族のみ。それ以外はすべて敵。強いやつが偉い。だから大抵男が偉い。男も、そして女も、骨の髄までそれを知っている。刻み込まれている」

「奴隷とか誘拐婚とかはなんとかなりますけど。それ以外のことがまったくわからなくて。だから日常生活から溶け込もうとするんですが、敵意から何から……」

「集落はやめておけ。男の俺だって雪白がいなきゃ行かない」

「オーフィアさんは行っちゃうんですよー」

「見習う相手を間違っている。あれは教科書に、いや、マンガの登場人物みたいなもんだ。例外だ」

「むう、でもですね……」

　こんな同道巡りを、何周もしている。

「わかってはいるんですよ……」

　そしてさらに数周して、不意にぷつんと静かになった。

　ベッドになっているアズロナが、心配そうにアカリの顔を覗（のぞ）き込む。

　アカリは眉間に皺（しわ）を寄せ、眠っていた。睡魔に負けたらしい。

　蔵人は、しぃと指を立て、アカリに毛布を掛ける。

「……静かに、上へ運んでくれ」

　ぎぅ？　と首を傾げながらも、アズロナはその言葉に従った。

　　　＊＊＊

　鼻先が妙に冷たくて、アカリは重い目蓋を開いていく。

　ぼんやりと薄暗く、目がしぱしぱしているせいもあってひどく見づらい。そのまま手探ると、触り慣れた感触を覚え、ぐにぐにと揉（も）む。

　――ぎうぅぎぅん

　くすぐったそうに鳴くアズロナの声にようやく、愚痴りながら眠ってしまったと気づいた。

「あれ？　でもなんで？　というかここどこ？」

　蔵人がかけてくれたであろうふかふかな毛布をたぐり寄せ、きょろきょろと周囲を窺う。

　星々が、瞬いていた。

　頭上だけじゃなく――右も左も。なんだったら下も。目の前のすべてが、星空だった。

「んん？　ゆめ？」

　まだ寝惚（ねぼ）けているらしい。まあ、綺麗だからいっか、とアカリは現実逃避しようとして――。

「――夢ではありませんよ」

　なんだか聞き覚えのあるような……、アカリは小首を傾げながら、声のしたほうを振り返り――。

「――うひゃぁあっ」

　アズロナの首に抱きついてしまった。

「ちょっと不意を突かれたぐらいでなんですか。まったく、隙だらけですよ」

　さっきまで愚痴っていたから間が悪かった、などとは言えず、アカリは口をぱくぱくさせる。

　なぜここに、上司であるオーフィアが、ヨーロッパ風の妙に凝った石造りのテーブルセットに座り、紅茶を楽しんでいるのか。しかも、焼きたての小さなパンやクッキー、色とりどりのジャムまで揃っている。

「へっ？　あれ？　なぜここに？　どうして？　なんでお茶会？　というよりここは？」

　だが、よくよく見ればわかること。大地に星空なんてあるわけがない。

　目の前にあるのは、荒涼たる岩場。

　その、岩と岩の隙間、あるいは岩の表面にうっすらと、星のように瞬く花々が広がっていた。

「――アカリが家出しそうだから、気晴らしに何かないかって頼まれてな」

　そこに、アカリの慌てる様子を隠れて見ていた蔵人が姿を見せた。

「い、い、家出なんてしませんよっ」

　二人ともなんで気配を殺して脅かすんですか、とアカリは拗ねたように唇を尖（ルビ：とが）らせる。

「まあ座って紅茶でも飲むといい。――ここはな、岩穴の直上だ。黒竜（こくりゅう）の縄張りに近くて誰も手をつけてなかったが、知ってのとおり連中はもういない」

　ハヤトに従い、去っていった。

「で、渡りに船ってわけじゃないが、サファが年中蜜を吸いたいって五月蠅（うるさ）くてな」

　それならと、そこにサファがせっせと種を蒔（ま）き、へろへろになりながら害虫を追い払ったという。

　そうして今、我が世の春と言わんばかりに、サファは花畑をうひょうひょと飛び回っていた。

「一季ごとに咲かして、毎年咲かす。となるとほとんど苦行だな。わかってんのかね」

　アカリは勧められるまま紅茶を飲み、サファ特製のジャムをたっぷりつけたパンにかぶりつく。

「……美味しい」

　星空と繋がったかのような花畑が、綺麗だった。

「……五十年ほどはかかるでしょう。ゆっくり、頑張ってください」

　花のことか、それとも活動のことか。

　オーフィアが労（いたわ）るようにそんなことを言う。

　アカリはなんだか泣きそうになって、慌てて誤魔化した。

「五十年って……お婆ちゃんになっちゃいますよ」

「あら？　私もお婆ちゃんですよ？」

　オーフィア様は別格だからなぁ、とは言わずに、アカリはまた花畑を見つめた。

　五十年。サファと競争。お婆ちゃん。

　そう考えると、なんとなく肩の荷が軽くなったような気がするアカリであった。