巨大ロボット アースガード

第3話 落し物と怪物駆除

ジャックは、キャノピー越しに見える、卵の変形する様をみて声を漏らした。

「これは、イーグルか？」

ダグラス社、現在のボーイング社製の戦闘機Ｆ１５。

通称は【イーグル】

最新鋭機ではなく廃盤の古参だが、ジャックが乗り慣れた機体だ。

卵の姿は、その様に見えた。

「しかし、全長３０メートルのイーグルか？笑うしかないな」

乾いた笑いがこぼれる。

試しにコックピットのイグニッションをオンにすると、聞きなれた起動音が聞こえる。

「バックアップも無しに起動するのか？エンジンの振動が無いのが不気味だな」

計器の表示は、正常な起動を示している。

ジャックの身体は、既にＧスーツに包まれており、シートベルトで固定されていた。

発進準備が整った彼は前方を見て、大変な失念をしていた事に気が付いた。

「ヤバイ！滑走路が無いじゃないか！」

見る限り、機体は可能な限り忠実にＦ１５を再現している。

彼からは見えないが、大きさ以外の違和感は、コックピットと全体のバランスくらいだろう。

「飛べないじゃないか？こんな事ならハリアーにでもするんだった」

ハリアーとは、英国海軍が開発した垂直離発着ができる超音速戦闘機だ。

米軍にもハリアー２が導入され、その後Ｆ３５Ｂに後継を譲ったが、ジャックはＦ３５を直接見た事はないが、ハリアー２はコックピットに乗せてもらった事もある。

〔最適化を実行〕

「何なんだ？さっきから、宇宙人とは違う声が」

ヘルメット内に響く声に、ジャックは再び注意を向けた。

〔補助脳のアナウンス。案内、解説、補助などのシステム〕

「【補助脳】？確かに、そんな話が有ったが」

ジャックは、コックピット内を見回す。

イーグルの模造品に見えるが、これは宇宙人のもたらしたハイテクなのだ。

たぶん、本来は兵器でもないのだろう。

「これで、あの怪物を倒せるか？」

〔可能。ただし、機銃やミサイルの様な物質弾は使えず、体当たりやビーム兵器の代用になります〕

「ハイテクじゃないか！弾切れの心配は無しか」

実戦では弾切れが命を左右する。

飛行中の戦闘機には、弾薬の補充はできないので、残弾管理は死活問題である。

そんな目の前で、コックピットにハリアー特有の垂直離発着用レバーが【生えて】きた。

レバーを動かすと、機体の側面に噴射をうかがわせる陽炎が上がる。

「おっと、兵士に被害は出てないかな？」

共にやって来た兵員を探すと、既にクレーターの外苑部まで退避し、無線機で報告しているのが見えた。

「無線機は使えるのか？」

マスクをいじると、軍用無線の会話が流れてきた。

兵士が一人、謎の球体に飲み込まれ、球体が戦闘機に変形した事が、繰り返し報告されている。

相手はカーネル少将らしい。

「こちらはジャック・ジャクソン少佐です。このデカイイーグルは、小官が操作しております」

「無事なのか？ジャクソン少佐。ソレは何なのだ？」

「詳しくは、後で報告致しますが、これで怪物達を一掃できる様です。これから開始します」

無線を聞いた兵士達が、物陰に身を隠す。

スロットルを引くと、大規模な噴射と共に、機体はゆっくりと高度を上げていった。

通常は、浮いたらすぐに前進するのだが、この巨体の推力で何処まで離れてしまうか分からない。

可能な限り高度をあげると、ホバリングの状況を保ちながら、巨大Ｆ１５は期首をやや下に向けた。

長時間の垂直上昇は、燃料を大量に消耗するが、燃料計は満タンを示したままだ。

【怪物】を敵として認識しているらしく、レーダー画面には複数の点が表示されている。

肉眼では遠方の相手しか見えないが、その幾つかがレーダーの表示と一致しているので、間違いないだろう。

そして、レーダー越しに見た怪物には、ロックオンマークが付いている。

通常は、ターゲットモニター越しに、前方の的（まと）だけを攻撃できるのだが、そんな違いは今更だ。

トリガーを引くと、翼の各部から光が走り、レーダーのターゲットマークが消えていく。

前方だけでなく、後方のマークまでも同時に消えていく。

「やったのか？」

ジャクソンは垂直上昇レバーを操作し、ゆっくりと機体を前方へと移動する。

とは言っても、ほぼホバリング状態だ。

基地を中心に、レーダーのマークを潰す様に旋回しながら、怪物を倒していく。

あらかた、周辺のターゲットマークを消し去ったのを確認して、ジャックは軍の滑走路へと向かった。

そこには、バラバラになった怪物の死体が転がっている。

「こちらジャック・ジャクソン少佐だ。これからＡ番滑走路へと着陸する。撃ち落とすなよ」

「こちら管制。無線は聞いて指示は受けている。本当にＪ・Ｊなのか？」

「本物だよ。その声はジェフリーか？先月の飲み会の事を嫁さんにばらされたいか？」

「ここで撃ち落として証拠隠滅って手もあるが、その前に降りられるのか？」

ジャックは、通常の着陸をしようとしていたが、考えれば機体は通常の数倍あるので滑走路の長さが足りない上に、死体（ゴミ）が散乱している。

「また、垂直離発着するしかないのか！」

ジャックはグリップを引き上げ、高度を戻すと垂直離発着レバーを操作する。

頭で分かっても実は、この操作こそ、一番難しかったりするのだ。

多くは、ここで失速して死亡する。

〔操作補助します〕

補助脳のアナウンスが流れ、レバーが強制的に動き、少しの揺れの後に、ゆっくりと着地していく。

「ふうっ。命拾いしたよ」

〔・・・・・・・〕

感謝された機械は、反応に戸惑っているのだろう。

思えばジャックも機械に礼をした事など無かった。

シェルターのドアから、何人もの兵士が着陸した機体に駆け寄って来るのが見える。

「え～と、これ、どうやって降りれば良いのかな？」

〔イジェクトします〕

困惑していると、コックピットの前面が競り上がり、パイロットシートは地面に着いていた。

「どう言う構造になっているんだ？コレ！」

シートから立ち上がると、ヘルメットもＧスーツもシートに貼り付く様に残っており、シートは戦闘機の下部に引き込まれる様に収納されていく。

駆け寄ってきた同僚は、ジャックの身体を叩いて確認し、整備士達は滑走路に立つ車輪の辺りを探り回り、他の者達は、その巨大な機体を見上げていた。

「すまない。先ずは将軍に報告へ行かせてくれ」

根掘り葉掘り聞きたがる同僚を振り切り、ジャックはシェルターへと向かった。

将軍の指示なのか、ＭＰがジャックの前後に立って道を切り開いていく。

途中で振り返るジャックの目に映ったのは、普通に巨大なＦ１５だった。

「あれっ？コックピットが小さくないな！」

想像していたアンバランスな形状と違う事に疑問も覚えたが、ＭＰに急かされて、ジャックはシェルターの入り口へと入って行った。

その後の密室での報告には、怪物殲滅よりも長い、二時間の時間を要するとは、この時のジャックも考えては居なかった。