巨大ロボット アースガード

第2話 怪物と落し物

Ｃゲート付近では、先発した調査班が瓦礫を排除し、負傷者を運んでいた。

現場は一部から外光が射し込んでいて、明るいが作業は捗（はかど）っていない。

調査班は外の怪物の存在など知るよしもなく、突然に武装して駆け込んでくる兵員に、目を丸くして手を止めてしまった。

「要救助者確保を優先し、至急に奥へと退避しろ！これは最優先だ」

怪我人達を跨（また）いで、武装した兵員達が、外へと繋がった穴へと飛び込んでいく。

同行した副官の指示で、調査班は有無を言わせず、シェルターの奥へと追いやられた。

外界へと繋がる穴の先は、巨大なクレーターの一部に繋がっていた。

「これは、アレの卵なのか？」

武装兵が降り立った隕石のクレーター中央に有ったのは、白くて楕円形をした巨大な卵の様な物だ。

これが【隕石】の正体らしいが、外観が焼けた形跡はなく、サイズは凡そ三十メートル程もある。

一見して、先程の怪物の卵と言えなくもない。

ジャックは自動小銃のグリップで、その物体を小突いてみたが、金属の様な固い音が帰ってくる。

「これは、本当に卵なのか？」

陶器の様な音を期待していたジャックは、小銃を下げて、物体に直接触れようとした。

しかしジャックの手は、水面に吸い込まれる様に物体に沈み込んでしまう。

「なっ、何だぁ？」

動揺した彼の身体は、そのまま物体の中へと引き込まれてしまった。

次に目覚めた時、ジャックは光の中に居た。

思い起こせば、激しい頭痛で気を失った様だ。

「ここは、何処だ？」

〈ココハ、ドコダ〉

自分の声が変調して木霊の様に帰ってきた。

〈ココハ、中だ〉

続いて発していない声が帰ってきた。

そう言えば、あの白い卵の中に引き込まれた記憶はある。

「誰か居るのか？」

〈遠クカラ、声だけ届けている〉

問いに対して、すぐに返答があった。

「お前は誰だ？」

〈『ゲンゴ解析ジッコウ中。アクセス手段問題なし』他の星から来た存在〉

『宇宙人？』とジャックは思った。

〈宇宙人？『解析ジッコウ中』〉

相手は、ジャックが口にしていない言葉を返してきたので、彼は一瞬戸惑った。

「心を読むのか？」

〈心？言語中枢？思考？多重構造？本音？建前？感情？『解析ジッコウ中』〉

しばらく、会話が途切れた。

「何をしたんだ？」

〈申し訳ない。アクセス方法を間違えた様だ〉

恐らく【宇宙人】はジャックの脳内を探って、言語や意思を探って、コミニュケーションを取っているのだろう。

記憶や感情を探られるのは不快だが、ジャックは、そんなプライベートな事など、今は気にしていなかった。

「これは何だ？あの生物は？」

〈順に説明しよう。君達が体験した様に、地球は宇宙からの生命体に脅かされている〉

「あの、怪物の事か？」

記憶を覗いたのなら、怪物と遭遇した事も理解したのだろう。

こちらの都合はお見通しと言う訳だ。

〈怪物・・・そうだな。我々は知性体を求めて宇宙を旅する者だ。だが地球人は、残念な事に我々の接触条件には合格していない〉

「接触しない？じゃあ、助けてくれないのか？」

〈そうしてやりたい気持ちもあるのだが、部外者である我々が、勝手に他の知性体を救う事は文明への干渉にあたってしまうのだ〉

ＳＦでは超光速航法（ワープ）とか、基準になる技術の自己開発が必要な場合がある。

暴力的な原生生物に、惑星破壊技術を与える様なマネをしないためだ。

自己開発したなら兎も角、先々で援助が他の星々に不利益をもたらした場合、援助した者の責任も問われるのだろう。

しかし、頭で分かっても窮地においては、感情が先にたつ。

「見殺しかよ！」

〈そこで苦肉の策として、『我々が落とした【道具】で現地の知性体が勝手に自衛する』と言う裏技を使う事にした。限定条件として、【道具】は君達に解析不能だし、用事か済めば自動帰投する〉

「道具？まさか、この卵が？」

〈そうだ。願わくは君達が、この【道具】で地球を救って欲しいが、怪物の件が片付くか、君達が滅びるまで、回収はしない。好きに使ってくれたまえ〉

「それも、干渉になるんじゃないのか？」

〈あくまで『事故扱い』なのだが君が嫌なら、この【道具】を使わなければ良いだけだ。どのみち我々には【戦い方】と言うものが分からない。これを使い、君の意思で戦って助かるか？このまま自力で戦うか好きにしたまえ〉

【宇宙人】らしき声は、苦肉の策を行った事で、自らの『良心』を納得させるつもりなのだろう。

ジャックは思案した。

怪物は自動小銃で、あの程度なのだ。

飛んでいる戦闘機の機銃が、数発当たっても、結果は見えている。

爆撃なら大丈夫だろうが、数と補給が限られるのをパイロットは承知している。

【隕石】は、世界中に落ちたと基地では知らされた。

基地周辺の状況から考えても世界中で、かなりの被害が出ているだろう。

人類の力で、どこまでできるだろうか？

それに対して、宇宙人が怪物退治の為に用意した物ならば、まだ希望が持てるのではないかと。

しかし、

「対価は何だ？」

〈理解できると思うが、これは我々の【自己満足】だ。それに君達は【事故で紛失してしまった物で得た利益】から報酬を求めるのかね？〉

【宇宙人】が、この場に居るなら兎も角、相手は『ここに居ない、落し物の所在を知らない』事になっているらしい。

話の筋は、ジャックを納得させるだけのものがある。

何とも良心的な相手の様だ。

「では、【拾った落し物】を勝手に使わせてもらおう。と、言っても使い方が分からないが」

〈大丈夫だ。それには、簡単な【補助脳】が付いている。ある程度なら君が望む力、望む機能が顕現するだろう〉

ジャックが、これに取り込まれたのは、まさに偶然だ。

戦闘機パイロットだけあって、真っ先に突っ込む性格が、仇になったとも言える。

既に、ジャックの脳や身体を調べたらしく、不快感は無い。

「思うままに成るのか？」

そう口にして、ジャックが思い求めたのは、怪物を倒せる力と、乗り慣れた戦闘機だった。

〔初期化開始〕

「何だ？今の声は！」

初めて聞く声に、ジャックは驚いて周りを見回す。

彼の周りの白い空間が色と形をを持ち始め、戦闘機のコックピットへと変形を始めた。

〈選択したか！戦う準備が始まった様だな〉

「これが武器に成るのか？」

眼前にキャノピーが現れ、外の風景が見えてくる。

白い卵を触っていた兵員達が、外観の変化に戸惑い、離れる姿がジャックの視界に入った。

〈では、頑張りたまえ。もう会う事は無いだろう〉

「ありがとう。勝手に使わせてもらうよ。俺はジャック・ジャクソン。Ｊ・Ｊと呼ばれている。あんたは？」

〈・・・・・・・・〉

どうやら、宇宙人との通信は切れた様だ。

それとも【落とし主】や【拾得者】の素性は知らない方が良い為か？

「名乗らない方が良かったのかも知れないな」

ジャックは今更ながら、最後の会話は相手に迷惑をかけるものかもしれないと反省した。