ハライヤ！ 弐！

夢の中へ

　いったいどれくらい意識を失っていたのか。

　何時間も経ったようにも思えますし、一瞬のような気もする、奇妙な感覚。

　気がついた時私は、人気の無いがらんとした、どこかの商店街の真ん中で倒れていました。

　おかしいです。さっきまで、メイさんの部屋にいたはずなのに。

　しかも辺りは、日が落ちていて真っ暗。いつの間にか、夜になっていたのでした。

　混乱しながらも身を起こして辺りを見ると、近くに同じように倒れている人が二人。葉月君とメイちゃんです。

「葉月君、メイさん、起きてください」

「トモ……あれ、ここはどこ？」

「う、う～ん……ハッ！　キリサキさんは!?」

　目を覚ました二人は、キョロキョロと辺りを見回す。とりあえず、怪我はしていないみたいで良かったです。

　するとメイさんが、怯えたような声を出します。

「これ、あたしがいつも見てる夢だ。ここ、うちの近所の商店街なんですけど、毎晩ここで、ナイフを持ったカイコちゃんに襲われてるの」

「夢？　そういえばアイツさっき、夢の中に引きずり込むって言ってたっけ。どうやら俺達は強制的に、眠らされたってわけか。あいつこの世界で、俺達を始末するつもりなのかも」

　ここが夢の中？　その割りには、リアリティがありすぎる気がしますけど、これもキリサキさんの妖術なのですね。

　だけど肝心の、キリサキさんの姿が見当たりません。

「キリサキさんはいったい、どこに行ってしまったのでしょう？　それにここがキリサキさんの見せてる夢の中なら、どうして私達は寝ている間に襲われなかったのでしょうか」

「さあね。もしかしていつもメイちゃんにやってるみたいに襲って、怖がらせようって魂胆なのかも。くそ、ナメられたもんだよ」

　まあそのお陰で、命拾いしたとも言えますけど。

　キリサキさんには、そのことを、後悔させてあげないといけませんね。

　するとメイさんが、おずおずと口を開く。

「あの、ごめんなさい。あたしのせいで、二人まで巻き込んじゃって」

「そんな、メイさんのせいじゃありませんよ。私達の方こそすみません。また怖い思いをさせてしまって」

「大丈夫、キリサキさんは俺達が、責任持ってやっつけるから。俺、ちょっとその辺を探してみるよ」

　そう言って、足を踏み出す葉月君。

「一人で大丈夫ですか？」

「平気平気。トモはメイちゃんのことを守ってあげてね。一番狙われてるのは、その子なんだから。メイちゃん、しばらくの間、トモと一緒にいてね」

「うん……」

　葉月君は返事を聞くと、真っ暗な商店街の中に消えて行く。

　残された私達は、とりあえず道のわきへと移動して待機。するとメイちゃんが、もう一度頭を下げてきます。

「本当にごめん。あたしのせいで、大変なことになっちゃって」

「だからメイさんのせいじゃないですって。悪いのはキリサキさんなんですから」

「うん。けどキリサキさんの気持ち、少し分かるかも。あたしも昔は男子に、ブスって言われていじめられてたから」

「えっ？」

　いえいえ、嘘ですよね？

　だってメイさん、今はキリサキさんのせいで目にクマ作ってますけど、本当ならモデルを勤めるくらい可愛いじゃないですか。

　すると私の考えてる事を察したみたいで、メイさんはポツポツと語り出します。

「あたし、昔はすっごく人見知りで、目を見て話すのが苦手だったんです。だから前髪を伸ばして、目を隠してたんだけど。そしたら男子から、暗いとかブスとか言われて」

「そうだったんですか？　そういう男の子っていますよね。私にも覚えがあります」

　まだ祓い屋の里に行く前、別の小学校に通っていた時は、よくいじめられていました。

　おそらく彼らにとっては遊び。ほんの暇潰しだったのでしょう。

　的があったから石を投げた、きっとそんな感じ。

　むこうにとってはただの暇潰しでも、いじめられた方にとっては耐え難い苦痛だと言うのに。

「キリサキさんも、きっとたくさんいじめられてたんですよね。きっと私たちよりも、もっとずっと」

　そのはずです。

　キリサキさんも生前、心無い人達から的にさせられたのでしょう。

　そして的にされた理由は、容姿。

　本来持って生まれた姿には罪も、攻められる理由もありませんけど、一度悪意が向けられたら、容姿は呪いへと変わります。

　そうして向けられた悪意が、彼女を悪霊へと変えてしまったのでしょう。

「キリサキさんは怖いけど。もしかしたらあたしもああなっていたかもしれないって思うと、そっちの方が怖いかも」

「それは確かに。けどメイさんは今、モデルとして活躍してるんですよね」

　何かきっかけがあったのでしょうか？

　するとメイちゃん、初めて少しだけ、小さく笑みを浮かべました。

「きっかけと言うか、このままじゃダメだって思って。ある日友達に言われて前髪を切って、可愛い服を着たりメイクをしたりして、イメチェンしてみたんです。そしたら今までブスだって言ってた男子達の態度が急に変わって、ビックリしましたよ」

　なるほど。

　その男子達、見る目が無かったですね。可愛くなれる素質があることに気づかずに、いじめていたわけですから。

「それから友達に進められて、試しにモデルオーディションに応募したら合格して。ブスだの地味だの言われてたあたしがモデルだなんて、おかしいですよね」

　メイさんは苦笑いをしますけど、全然そんなことありません。嫌な自分を変えようとするのは、立派なことです。

　モデルって華やかな仕事だと思っていましたけど、そんな過去があったなんて驚きです。

　自分を変えるには、きっと凄く勇気がいったでしょうに。この子、強いですね。

　だけどメイちゃん、「でも……」と表情に影を落とす。

「最近忙しくて、昔そんな目に遭ってたことなんて忘れちゃってた。ひょっとしてキリサキさんは、そんなあたしに怒ったのかも」

　それは、どうでしょう。

　さっきのキリサキさんを見ると、メイさんの事情なんて知らずにターゲットにしたように思えます。

　それに、もしもそうだったとしても。

「辛かった過去を忘れるのは、悪いことじゃありません。それって嫌なことにとらわれずに、前向きに生きてるってことじゃないですか。気にすることはないのです」

「そうかな？」

「そうです。私なんて未だにいじめてきた男子のことを時々思い出したり、今朝だって昔葉月君に意地悪された時の夢を見ちゃいましたけど、良いことなんてありませんもの。そんなの、忘れた方が良いんです」

　つい余計なことまで言っちゃった気がしましたけど。メイさんはおかしそうに、プッと吹き出しました。

「あはは。知世さん、そんな夢見たんですね。でも意外です。葉月さんって優しそうなのに、意地悪なんてされたんですか？」

「ええ、実は意地悪なんですよ。男の子って、どうして―—ンンッ!?」

　楽しいお喋りは、唐突に終わりを迎える。

　話している最中、キーンとした音が嫌な音が、頭の中に響いたのです。

　この音はいったい？

　見るとメイさんも同じものを感じたのか、頭を押さえています。

「痛っ！　な、なに？　今変な音が聞こえて」

「落ち着いてください。さっきのは、霊力がぶつかり合った時に流れる波動です。普通なら、霊感の無い人は感じることはありませんけど、ここは夢の世界ですから。メイさんも感じたのでしょう」

「霊感のぶつかり合い？　よくわからないけどそれってもしかして、キリサキさんと葉月さんが戦ってるってこと？」

　おそらく、そうだと思います。

　メイさんが顔を引きつらせ、和んでいた空気に再び緊張の色が漂う。

　葉月君が戦っているのなら、私も合流しないと。

　けどそれだと、メイさんはどうしましょう？　一緒に連れて行くのは危ないですし、かと言ってここに一人残しておくのも心配です。

　ここは葉月君が勝つと信じて、二人で待っていた方がいいのでしょうか？

「あの、葉月さんが戦ってるのなら、行かなくて良いんですか？」

「けど、メイさんを一人にさせるわけには―—痛っ」

　再びキーンと耳鳴りがして、会話を中断させられる。

　またです。どうやら相当激しく戦っているようですね。

　すると私の様子を察したように、メイさんが言う。

「あの、一人でいるのが危ないなら、私もついて行くというのはどうですか？」

「けど、メイさんをキリサキさんの所に連れていくわけには」

「なら、離れた所で隠れています。もしも、もしもですよ。こうしてる間に葉月さんに何かあったら、そっちの方がマズくなないですか？」

　確かに。

　葉月君がそう簡単にやられるとは思えませんけど、キリサキさんから感じた圧を思うと、絶対じゃありません。

　そしてもしも葉月君に勝つような相手だったら、残された私がメイさんを守りながら戦えるでしょうか。

　だったら。

「分かりました。葉月君の所に向かいましょう。けど、絶対に私から離れないでくださいね。何があっても、メイさんは必ず守りますから」

「うん……」

　離れないようギュッと手を握ると、よほど緊張していたのか、凄く冷たい。

　きっと本当は怖いのに、勇気を出しての提案だったのでしょう。

　だけどその事にはあえて触れずに、私達は歩き始めた。