お前たちの存在が重すぎて俺のタスクが破綻する

21話 居てもいいかと言われても

　勇人との電話が終わったすぐあと、玄関の開く音が聞こえた。かすかに、ただいま、という声が届く。

　俺は立ち上がり、ちらりとモニタに目を向けた。今日の進捗は思わしくない。しかし今は翔太との話を優先すべきだ。仕事は夜にやればいい。

　書斎のドアを開けると、薄暗い廊下の向こうに翔太の姿が見えた。待ち受けていると思われたのか足が止まる。小さい両手がランドセルのベルトを握りしめていた。

「おかえり」

「ただいま」

　その言葉から緊張が感じ取れる。わずかに肩をふるわせたのがわかった。

　俺は努めて軽い声を出す。

「少し話さないか？」

「うん」

　肩と同じく、その声も震えている。そうさせているのは俺だ。この数日間、俺から投げかけた言葉はひとつしかない。喧嘩の原因を教えてくれ、だけだ。それでは身構えられても仕方ない。

　俺だってそうだったじゃないか。子供の頃、友達と喧嘩して傷だらけで帰ってきた時だ。縁側で父と向き合って座らされた。俺に厳しい目を向けるが、目を合わせたくなくて母の小さい畑を見ていたものだった。そして言われた言葉は鮮明に思い出せる。

『喧嘩の原因は何だ？　怒らないから正直に言いなさい』

　俺も同じ事を言おうとしていた。怒らないからと。その通りになったためしはない。だからその言葉は言いたくなかった。

　どう切り出すか考えながら、ダイニングテーブルを挟んで顔を合わせる。翔太の拳はテーブルの上で握りしめられ、視線は交わらない。これから起こる事に耐えようとしているのがわかる。追い詰めるつもりはないというのにだ。

　少しでも和らげられないかと、なるべく落ち着いた声で語りかける。

「俺のために怒ってくれたんだな」

　翔太は顔を上げた。

「なんで知っているの？」

「見ていた子供の話が聞けた。俺を名前で呼ぶ事でからかわれたと。その上で教えてほしい。なぜ、つかみかかるほど許せなかった？」

　答えは沈黙。これは失敗だったらしい。殻に籠ろうとするのが伝わってきて、ストレートすぎたと反省する。

「すまない。聞き方が悪かった。正直な気持ちが知りたい。怒らないから――」

　思わず父と同じ聞き方をしてしまい、苦笑いする。おかしなタイミングで笑う俺を見て、翔太は不思議そうな表情を浮かべた。

「父を思い出しただけだ。怒らないからと言われて毎回怒られていたんだ」

「幸二さんも喧嘩したの？」

「喧嘩ぐらいするさ。殴り合いになった事もある。だから喧嘩するなとは言わない。自分ができなかった事を要求するつもりはない」

「でも、僕が喧嘩したせいで幸二さんに迷惑かけたよ」

　やはり翔太は俺に負担をかけるのを極度に恐れている。心に傷を抱えていた。何に？　大体の想像はつく。その原因を解消するには真意を知る必要があった。そのためには話してもらうしかない。

　俺に聞く資格があるのか？　その思いが浮かび、振り払う。何もしないよりずっといい。

「気にしなくていい。この程度の事は最初から織り込み済みだ。……また言い方が悪かったな。翔太の力になってやりたい。悩みがあるなら話してくれ」

　半年前の俺が聞いたら驚くだろうが、これが今の本心だ。俺は翔太と家族でありたいと思っている。たとえ、短い間だけだとしても。

「そんなつらそうな顔は見たくないんだ」

　答えはない。室内は静寂で包まれ、壁時計の針を刻む音だけが異常に大きく聞こえた。このまま永遠に続きそうな沈黙だったが、ポツリ、ポツリと話してくれる。

「……最初は本当のお父さんじゃないから、名前でしか呼んじゃいけないと思ってたんだ。でも幸二さんと仲良くなって、毎日楽しくなって、そういう事を忘れていたんだと思う」

　翔太は自分の思いを一生懸命組み立てて、伝えようとしてくれている。俺は最後まで聞きとげたいと思った。

「たぶん、あの子は僕と大智君の話を聞いていたんじゃないかな。二人で幸二さんの話をしていたんだ。そうしたら、帰りの下駄箱で言われた。本物の父ちゃんじゃないから名前で呼んでいるんだろ、って。そうしたら、すごく頭にきて、あんな事になっちゃった。迷惑かけてごめんなさい」

　翔太はテーブルに頭がつくほど下げる。自分の気持ちをうまく説明できないと思われるが、それでも思いの丈を話してくれた。それは蓋をしてしまいたい気持ちのはず。自分で解決できない問題など目をそむけ、見て見ぬ振りをするしかない。直視させた事が申し訳なくもあり、話してくれた事がうれしくもあった。

「迷惑とか言わないでくれ。前にも言ったが、一緒に悩んでやるのが俺の役目だ。だから俺の顔色をうかがうな。こんな事で見捨てたりしない」

　翔太はパッと顔を上げる。驚きで大きく目を開いていた。

　解決すべきは喧嘩の原因ではない。そうさせた不安を取り除く事だ。きっと今回の件で思い出したのだろう。自分の立場を。実の母親に置いて行かれた事を。俺の気持ちひとつで居場所がなくなるかもしれないと。俺に迷惑をかけた事で捨てられないかとおびえている。

　翔太の保護者を引き受けるなんて軽々しく言うべきではなかった。少なくとも今はそう思う。

「田上は翔太を捨てていない。また二人で生活する場を作るために戦っている。それは楽な道ではなく、つらい思いをさせたくなくて連れていけなかっただけだ。田上も、俺も、翔太を足手まといだとは思っていない」

　俺は深く頭を下げた。

「俺は翔太を引き受けると提案したが、田上だけではなく翔太にも話すべきだった。そのせいで不安にさせてしまい申し訳なく思う。悪かった」

　再び沈黙が訪れる。長く下げていた頭を上げると、翔太の瞳に吸い込まれそうなほど見つめられていた。

「僕はここにいてもいいの？」

「ああ。翔太が望むかぎりな」

　ようやく翔太の顔から不安が消えた気がした。体から力が抜け、緊張した空気が晴れていく。

「ありがとう」

　その声は小さかったが、はっきり聞こえた。

「礼は不要だ。自分の家に住むのに申請や承諾は必要ない」

「そうかもしれないけど、うれしいんだ。だから、ありがとう」

　翔太がここに住みはじめて一年。田上が去って半年。翔太にとって、この家は仮住まいではなく、本当の居場所になる。

　数日間続いた問題が終わり、残件があるとすれば提案を口に出せなかった事か。

　望むなら父と呼んでもいい。その一言はあまりにも図々しくて言えなかった。

【次回予告】

　翔太と幸二は大智の家に招かれる。そこで行われるのは翔太にとって初めてのホームパーティ。クリスマスイブということもあり、翔太はプレゼント選びで頭を悩ませていた。

　次回

『お前らの存在が重すぎて俺のタスクが破綻する』

＜クリスマス・プレゼント＞