仲が良かった幼馴染みから冷遇された俺は超絶美少女達と仲良くすることにしました

もう戻れない

　一日が終わり、放課後となる。

　終業時間より少し早めに終わったにも関わらず、わいわいがやがやと教室内はざわめいていた。

「あー、今日からサッカーの練習はないのか。何つーか、喪失感」

　部活動開始までの時間を教室で駄弁ることに決めたいつもの3人は、俺の席近くに集まって話し始めた。

「うん、寂しいなぁ。あの頃に戻りたい、モテると信じ切って努力していた純粋な僕に……」

「うむ。結局放課後まで何もなかったしな。今日には三人から告白される予定だったのだが」

「俺は五人だったけどな」

　男のくだらない話を聞くのは心地よすぎて、ここにいてもいいんじゃないか、と甘えの感情が湧き出す。だが、強く律する。

　いくら心地よくても、距離を取らないと、な……。

　どのタイミングでこの場から去ろうか窺っていると、池が口を開いた。

「ま、約1名。モテてるようだけどな」

「全くね」

「けしからん」

　責めるような目を向けられて、俺？　と尋ねる。

「そうだよ。打ち上げにこなかったから知らないだろうけどさ、高梨の話題があがったんだよ」

「俺の話題？」

「高梨くんってどんな人なの？　って女子に聞かれたんだ」

「で、女子に話しかけられて舞い上がった俺たちは」

「まんまと、口が軽くなり」

「お前が面白え奴だとか、前に見た私服姿がお洒落だったとか、サッカー優勝の立役者だとか」

「お前の株をあげるようなことを言ってしまったわけだ。そしたら」

　海原が女子の物真似で喋り出す。

「そうなんだぁ〜、やっぱ高梨くんって格好よくない？」

　するとあと2人も同じような感じで続けた。

「うんうん、前々から思ってたけど、いいよね！」

「落ち着いてるとことかいいし！　最後のゴールも凄い格好良かったしね！」

「先輩とかとも上手いことやってる感じもよかった！」

「女子人気めっちゃ上がるよね〜」

「ね！」

　とそこで女子の物真似は終わり、俺に嫉妬の目を向けてきた。

「何でお前だけモテんだよ」

「知らないし」

　そう言ったけれども、ギャップみたいなものだろうな、とは思う。いいところが一個見つかると、他のとこも良いように見えるのはよくある話だ。

　でも、モテる、か。それは皆に好意的に捉えてもらえているということで、友達になれる自分にはなれたのだろう。

　それも、もはや意味がないけれど。

「ま〜た盛り上がってるね〜、何の話？」

　眩しい笑顔の七海さんが近づいてきていた。

　また罪悪感が湧き出す。この場にいることが、いたたまれなくなり、呼吸が浅くなったのを感じた。

「別にたいした話じゃねえよ。それより、七海。俺のことを好きな女子の話を聞いてねえか？」

「いないよ。僕のことを好きな女子の話を教えてよ」

「お前ら2人にいるわけないだろ。俺のことを好きになった女子について教えてくれ」

　七海さんは呆れたようにため息をついた。

「そんなんだから、話が聞こえてこないんじゃない？」

　そう言った七海さんは俺に目を向けてくる。そして、むっ、と唇を尖らせた。

「おい、高梨がモテて妬いてんのか七海ぃ？　ひぃ〜腹痛え！」

「ハッハッハ、BSSくらった気分はどうだ、七海？　非リアの世界へようこそ！」

「七海、君は僕らと同じ穴のムジナなんだよ？　おわかり？」

　七海さんは黒い笑顔を浮かべた。

「球技大会で格好良く見えた、っていう女子もいたけど、しっかり誤解を解いておいてあげるね」

「う、嘘、冗談！」

「と、誰かが言っていた、俺も許せない」

「ジョークじゃないかぁ〜、ね？」

　くだらないやりとりが、あまりに魅力的だった。今後もこんな、楽しい馬鹿やる生活を送れたら、どんなにいいだろうか。そう思うけれど、そこに俺がいることは、許せそうにない。

　七海さんは池たちに白い目を向けたのち、はあ、とため息をついた。そしてまた、俺に目を向ける。

「ねえ、高梨くん、今日って暇かなあ？」

「どうして？」

「実はさ、頼みたいことがあるんだけど、どう？」

「えっと……」

　特に用事はない。だけど、距離を取らないといけないのに、縮めるような真似はできない。

　どう断ろうか、そう考えた時だった。

「高梨くーん、先輩が呼んでるよー」

　そんな声が助け舟に聞こえて慌てて立ち上がる。

「ごめん、七海さん、そういうことだから」

「あ……うん」

　返事を聞くと、俺は教室の外へ出た。

「お、高梨、きたか」

　教室の外にいたのは、決勝後胴上げをしてきた先輩だった。

「はい。何か用事ですか？」

「ああ。今週の避難訓練後に、球技大会の表彰式があるのは知ってるな？」

「ええ、はい」

「そこで賞状を貰う役目、お前に任せたいと思っている。盛り上がるからな」

「それは遠慮……」

「できない。もう決まったことだからな。じゃ、そういうことだから」

　それだけ言うと先輩は去っていってしまった。

　1人取り残されて、教室に戻ろうとしたが、トイレにいくことに決める。いま帰れば、七海さんがいるからだ。

　それからトイレに行って時間を潰したが、まだちょっと早い。どうやって時間を潰すか悩む。

　いつもなら図書室に、文芸部室に、屋敷先輩のもとへ足を向けていただろう。だけどそれももう、二度としてはいけない。

　戻る足を遅めて廊下を歩いていると、教室の前にいる美鶴を見つけた。あっちも俺に気づいたようで、手を振りながら駆け寄ってくる。

「やほ、高良！」

「あ、うん」

「もう帰る！？　一緒に帰ろうよ！」

　窓から差し込む夕日に照らされた美鶴の笑顔が眩しすぎて、俺は目をそらした。

「えっと、ごめん。ちょっと」

「ん？　そう？　じゃ、またあとで家行ってい？　実はさ、めっちゃいい魚が親戚から届いて、振る舞いたいんだけど、お婆さんいる？」

　美鶴の心底楽しそうな声色に、胸がえぐられたように痛む。

　俺はこんなに想ってくれる美鶴でさえ、利用しようとしていた。本当にどうしようもないクズだ。

　唇を噛む。そして重い口を開く。

「ごめん、美鶴。嬉しいけど、本当にごめん」

　申し訳なさに唇を噛みながら頭を下げた。

「……うん。わかった」

　美鶴は悟ったように言った。俺の重々しい態度に、ただ今日断られただけでないと気づいたのだろう。

「わからないけど、待ってる。ずっと待ってるから、気が変わったらまた声をかけてね」

　顔を上げると、美鶴は包容力のある優しい笑みを浮かべていた。

　俺は歯を強く噛みしめてから、また重い口を開く。

「ごめん、いくら待ってもらっても……」

「それでも待つよ。高良を待つのは慣れてるから」

　また眩しい笑顔を浮かべると、美鶴はじゃあね、と去っていった。

　後ろ姿に惜しさと申し訳なさ、そして、もう戻れない、と強く感じた。