仲が良かった幼馴染みから冷遇された俺は超絶美少女達と仲良くすることにしました

ごめん、ちょっとトイレ

「下北さん、こっちにおいでよ」

　休み明けの月曜日。昼休みに4人で昼食を摂っていると、池がそう言った。

「え？」

　戸惑う下北は、恐る恐るといった様子で、こちらに近づいてくる。そんな下北に海原が声をかけた。

「高梨くんの昔の話を聞かせてよ。下北さんの友達も来ない？　昼食の肴に高梨くんの恥ずかしい話を一緒に聞こうよ」

　下北が所属していたグループの子たちは、顔を見合わせたあと、「え〜なになに〜？」と寄ってきた。

「下北さん。早く高梨の恥ずかしい話を聞かせるんだ」

　急かされた下北は、俺の顔色を窺ってくる。それに俺は頷きを返した。

「えっと……じゃあ」

　＊＊＊

「あはは！　いい話聞かせてもらったわ！」

　そう言って、笑いながら散っていく女子の皆様方。俺はそれを見送ったあと、口を開いた。

「本当にごめん、変なこと頼んで」

　そう言うと、いいよ、と返答がくる。

「まあ、クラスの空気が悪いのも面倒くさいしな」

　下北と、その友達を誘ってのお昼。微妙になっている関係を解消するのに、恥を承知で皆に一芝居打ってもらった。

　月曜日、俺が最初にとった行動はこれだった。下北が無視される状況の原因は俺で、クラスに迷惑をかけることは避けたかった。これ以上、他人に影響を残したくなかったのだ。

　でもそれで、またみんなに迷惑をかけてしまった。

　本当に俺はどうしようもないやつだ。池、海原、川合みたいな良いやつらの友達に相応しくない。みんなとも、距離をとらないといけない。

「高梨は優しいな」

　突然、川合にそんなことを言われ、首を傾げる。

「いや、高梨くん。酷いことされた相手を気遣えるのは、普通じゃないよ」

　ああ、そういうことか。

「別にそんなんじゃないから、優しくはないよ」

　そう言うと、池が口を開く。

「何言ってんだよ。優しさってのは受け取り手次第。お前がどう言おうが、優しいって思った人からしたら優しいんだよ」

「みかんが生きてるかみたいな話？」

「みかん？」

「ほら、一説によると、ほっといたみかんの味がパッとしなくなるのは、解糖系でブドウ糖が消費される、クエン酸回路でクエン酸が消費されるから。つまりは呼吸してるからみたいな話」

「はあ、呼吸してるから生きてるってか」

「いやいや、みかんは死んでるだろ」

「いやいやいや、呼吸してるなら生きてるんじゃない？」

「まあこんな感じで受け取り手次第、みたいな」

　そんな会話の最中、明るい声が飛んできた。

「面白そうな話してるね！」

　びくり、とする。恐る恐る声の方に顔を向けると、屈託のない笑顔の七海さんがいた。

　眩しくて、すぐに目を逸らす。胸の内に酷い罪悪感が訪れると、顔から血の気がひいていく。

「ごめん、ちょっとトイレ」

　怪しまれないよう、精一杯の明るい声と笑顔を作って歩き出す。早くその場を去りたいという焦りに早足になるのを堪え、できるだけ自然に歩く。

　教室を出て、トイレに入る。鏡に向き合うと、蒼白な俺の顔が映っていた。

　酷い顔だ。でも、これくらい罪悪感で苦しんだほうがいい。それだけ最低なことをしようとしていたのだ。

　それに、ちゃんと距離を置くことができた。毎度、こんな風に接触を避けることはできないけれど、できるだけ、少しずつ距離をとっていこう。そして、いつか、関わることがなくなるように。

　俺は心配をかけないよう、顔色が戻るまで待ってから、教室に帰った。