仲が良かった幼馴染みから冷遇された俺は超絶美少女達と仲良くすることにしました

決勝

　グラウンドに立つと空気が震えた。

　歓声が揺らしたびりびりした空気。肺にとりこむには少し苦しくて、自然と浅い呼吸になる。

　妙に爽快な夕空が、やけに視界に入ってくる。もちろん、グラウンドに見学にきた観客も。でも、ピントはしっかりグラウンドに合っていて、相手の選手が円陣を組んでいる姿、すぐそばの友達3人の姿が鮮明に目に映る。

　指先がぴりぴり。だけど、この感覚は悪くない。サンタさんを待つ子供のそわつきに近いものがある。ああ、早く試合を始めたい。

　まあでも、俺以外の3人はどうも緊張しているようでして、顔が強張っている。半ば実力がある分、俺より気が重いだろう。野球で８番打ってる選手と、4番打ってる選手、どっちのプレッシャーが大きいか、という簡単な話だ。俺が特別緊張に強いとか、そんなんじゃない。そんなんじゃないからこそ、七海さんの言葉一つが簡単に支えてくれて、むしろ楽しいまである。

　そして、そんな気持ちは簡単に伝わる。

「高梨、何楽しそうにしてんだよ」

　むっとした池からの言葉。俺はそれに笑い返す。

「楽しいだろ、だって強い相手に挑戦するチャンスなんだ。しかも負けても何もないって状況。勝てばヒーロー、負けたらしゃあない。こんな気持ち的に楽な環境、中々ないって」

「負けたら何もないってことないだろ」

　と川合。それにも笑い返す。

「ないよ。負けたらせいぜいイイことしてもらえるくらい」

　みんなの頭の上に？マークが浮かんだので、冗談、と言って続ける。

「俺さ、結構本気で球技大会に参加してるんだよ」

「うん？　急にどした？」

「ほら、俺、下北に『あんたみたいな友達もいない陰キャが話しかけてこないで！』って怒鳴られてさ、そっからずっと一人だったわけだよね」

　そう言うと、3人の表情が微妙なものに変わる。

　こいつらが気を遣って、あえて触れてこなかった話題だ。それを本人の口から切りだされたら、そりゃどう反応していいか困るだろう。

　それくらいでいい。緊張なんか、余計なことなんて忘れさせてやる。

「んで、まあ、それなりに落ち込んで。自信ってやつが、案外萎んでいて。話しかけたい人に近づく勇気ってやつが中々出なくて」

　三人の目がもう俺だけに向けられている。完全に引き込んだ。

「だから球技大会に優勝して、自信をつけたい。そう必死に練習してきたし、大会に挑んでる」

　そう言って俺は笑う。

「そう思ってる俺が、負けても何もないって言ってるんだ。俺より背負ってるもんがないお前らがビビっててどうすんだよ」

　ついさっきまで、緊張していた自分を棚に上げた挑発。みんなの返答はにやにや顔だった。

「うるせえな！　びびってねえわ！」

「勇気がないお前に言われたくない！」

「そうだよ、この臆病者！」

　バシバシ叩かれていると、審判から集合の合図がかかる。

「確かに、負けても何もねえわ」

「しいて言うなら、高梨が落ち込むだけだ」

「だったら、何もないね」

　こいつら、と思いながらも、自然に笑えてくる。

　気持ちが軽い。歓声に浮かされて、イイ気分だ。みんなもそうだろう。もう緩み切った表情をしている。

　笛が鳴って、試合が始まる。

　プレーは大胆に。

　消極的とは反対と、一眼でわかるくらい積極的に。

　常に常に先手になって。

　技量さを覆すくらいにアグレッシブに。

　無我夢中で走り回って。

　息を切らして、肩で息をして。

　この環境を笑って、一番楽しんで。

　同点で迎えた残り10秒。

　駆け上がると、放物線を描いて柔らかいボールが飛んできて。

　時間が止まったように、つめてくる先輩、マークにつかれてる皆の姿が見えて。

　ゆるりと落ちてくるボールを止めることなく、直接打ち込んだ。

　ネットが揺れる音は、歓声によってかき消され。

　勝利の笛が鳴ると、それを上回る大歓声が上がった。

　＊＊＊＊

　うう……体が痛いし、気持ち悪い。

　教室へと一人戻る途中。茜色の廊下を歩きながら、そんなことを思っていた。

　優勝を決めた瞬間、一気に囲まれて順番に胴上げされ、閉会式が終わったあと、決勝点を決めた俺だけまた胴上げされた。そのせいで背中は痛いわ、キモチは悪いわで、しんどい。

　ふらふらと歩きながら、ようやく教室にたどりつき、ドアを開く。

　あれ？

　教室にはまだ全員が残っていた。

　ドア近くに、池と海原と川合の三人がいたので、話しかける。

「まだ帰ってなかったの？」

　そう言うと、にやにや顔が返ってきて、池が口を開いた。

「やめて！　あんたみたいな友達もいない陰キャが話しかけてこないで！」

　クラスのみんながどっと笑った。

　それは好意的な笑い。

　ただのからかいで、ただのいじり。

　だから俺は、はじめて自分が受け入れられたんだ、と感じた。

　自然、頬が緩む。

「馬鹿、いじんなよ！」

「うっせえ！　いいとこ持ってきやがって！」

「そうだぞ！　本来は俺の役だった！」

「いや僕がヒーローだったはずなのに！」

　3人に揉みくちゃにされていると、他のクラスメイトまで加わってきて、もうぐしゃぐしゃになる。

　だけど、気持ちが良くて、楽しくて、嬉しくて仕方がなかった。