仲が良かった幼馴染みから冷遇された俺は超絶美少女達と仲良くすることにしました

は、はあ！？ ち、ちげえし！！

　放課後練習3日目。大会の前々日となる今日は、ミニゲーム。俺たち四人の二対二ではなく……もう、何人いるのだろう。クラスの暇なやつらが参加して、ちょっとした試合が始まっていた。

　どうしてこうなったのか。それには、しばし過去を遡る必要がある。

　＊＊＊

　授業終わりすぐ。放課後の始まり。俺たち四人は七海さんに頭を下げていた。

「頼むよ、七海。俺らのサッカーの練習見にきてくれよ」

「嫌」

「どうしてだ？」

「動機がやましいから」

「わかったぞ、高梨がモテるのが嫌なんだろ？」

「は、はあ！？　ち、ちげえし」

「なんで池がやるんだよ」

　川合が言って、池がボケて、俺がつっこむ。見事な連携プレーで、七海さんは笑顔に……真っ黒な笑顔に。見事なトリプルプレーだった。

「あのさぁ、『女子に見られてまともにプレーできないから、免疫つけるために手ごろな女に見てて欲しい』ってどういうこと？　うん、と頷くとでも思った？　ねぇ、高梨くん？」

「何で名指し……いや、ごめん」

　七海さんの圧力に屈して、つい謝罪してしまった。いや、悪いことしてる自覚はあるから、謝って当然なんだけど。

　そう、当然の話。昨日、美鶴の件があって滝行の件があって、結局煩悩を振り払えなくて、当たり前の話であって。そういうわけで、3人が編み出した作戦は七海さんの言った通り、『女子に見られてまともにプレーできないから、免疫つけるために手ごろな女に見てて欲しい』というものであって。もちかけて怒られるのは当然の話。

「しかも、動機が活躍してモテるため？」

　やばい、当然ながら、ちゃんと怒ってらっしゃる。ここは、みんなを犠牲にして生き延びよう。生存本能が働いた結果だから仕方ない。

「俺以外の3人がだから、俺だけでも許してくれないかな？」

「いや俺以外の3人！」

「いやいや俺以外の3人だ！」

「いやいやいや僕以外の3人だよ！」

　これで、敵が3人できた。これからバトロワが始まる……

「許せるかいな♡」

　……前に七海さんの一言で俺たちは俯いて黙り込んだ。そんな状況がしばらく続くと、七海さんが呆れたように、ため息をつく。

「はあ。まぁいいよ、どうせ今日は暇だしね」

　七海さんの言葉に顔を上げる。

「それって許してくれたってことか？」

　池がそう言うと、七海さんは頷いた。

「うん、高梨くん以外は」

　いや、どうして俺だけ……と言おうとしたとき、女の子の声が聞こえた。

「え〜なになに〜？　朝日、男子たちとサッカーするの〜？」

　そんなことを言ったのは七海さんのお友達の女の子。いつのまにか、近くに来ていて、俺たちは体を詰めて、彼女を輪に入れた。

「まあね。泉も行く？」

「行く行く〜！　めっちゃ面白そうじゃん！　男子達もいい？」

　そう尋ねられると、池達が力強く頷いた。すると、泉さんは、ありがと〜、と言ったあと、俺に屈託のない笑顔を向けてきた。

「高梨くんもいい感じ？」

「うん。サッカーやるのに、人が増えて嬉しくないなんてことないよ」

「ええ〜、女子でもぉ？」

「女子でも。むしろ、女子だからイイんじゃない？」

　俺は池達に向けてそう言った。すると、泉さんは「や〜ん、えっち。高梨くんおもしろ〜」ところころ笑い、七海さんは何故か黒い笑顔を向けてきた。非常に怖かったので、目を背ける。

「そっかぁ、人が多い方が嬉しいんだ！　じゃあもっと誘おうよ！」

「おっ、いいね〜」

「それならまともなサッカーできるんじゃないか？」

「楽しそうだね！」

　泉さんの提案に皆は乗って、「暇なやつ、これから一緒にサッカーしよう」とクラスに声を響かせた。

　＊＊＊

　そんなわけで、暇な奴が集まった。数は結構多くて、大体クラスの三分の一くらい。人見知りしないかなあ、と心配していたけれど、サッカーを初めてそれなりの時間が経過した今、話したことがなかった子とも大分打ち解けてきた。下北のグループがいないことも、プラスに働いたのかもしれない。

「うまっ！」

　誰かの声が夕方の赤い空に吸い込まれていく。見れば、海原がドリブルで抜いていたところだった。

　3人の調子もいい。最初こそ、女子がいるからとカラ回っていたが、慣れてきたようで、いつも通りのプレーをしている。この調子なら、明後日の大会でも、俺次第で良い結果を残せそうで安堵した。

　しばらくミニゲームに参加していたが、時間が来て、クラスメイトの一人と交代する。公園のベンチに座ると、一緒に交代した七海さんが話しかけてきた。

「頑張ってるね」

　そう言って、七海さんは隣に座った。カラオケで膝の上に座られたことを思い出して、ちょっと身構える。そんな内心は見破られていたのか、七海さんは笑った。

「したいけど、しないよ。高梨くん」

　高梨くん呼び。いつもの転校生呼びではないということは、学校モードの七海さんだ。

「でさぁ、高梨くん。頑張ってるのってモテるため？」

「違うよ」

「本当に？」

「本当に」

「モテたくないの？」

「七海さんにはモテたいかも」

　いつもからかってくる仕返しにそう言った。すると七海さんは「うぇ！？」と変な声を出して、顔をぼっと赤くする。

「そ、それって、私のこと、好き……ってこちょでいいんだよね？」

「ごめん、嘘。冗談」

「転校生？」

　七海さんが真っ黒な笑顔になってしまった。圧が凄すぎて、ひっ、と情けない声が出そうになる。

「言っていい冗談とダメな冗談があると思うんだ、ねぇ転校生？」

　じりじりとにじり寄ってくる七海さんを宥めようと声を出す。

「七海さん、素がでてる、でてるから！」

　そう言うと、俺の意図が伝わったのか、七海さんはすっと元の位置に収まり、周りをきょろきょろと見回した。俺も倣って辺りを見ると、近くのクラスメイトたちは輪になって会話に夢中で、どうやら気づいていないようだった。

　危なかった。俺の身の危険もそうだけど、素の七海さんを見られれば、どうなることかわからない。俺が言うのもなんだけど、素の七海さんは受け入れられ辛いと思う。今までの七海さんを知ってる人間だと尚更だろう。

　でもいつか……。

「素の七海さんが友達に受け入れられる日がくるといいね」

「いや、それはいいや」

「え？」

　驚いて、短い声が出た。そんな俺を七海さんは笑う。

「たしかに、そうなればいいと思うけど、私には高梨くん……ううん、転校生がいるしね」

　それに、と七海さんは続ける。

「転校生が前に言ったように、形はどうあれ友達は友達。私が素を出せなくても、友達は友達で、そんな関係に不満はないよ」

　形はどうあれ友達は友達。自分で言った言葉。

　俺は、はしゃいでいる3人を見る。

　本当にそうなのかな？

「おーい、高梨くん？」

　考え事をしてぼーっとしてたら、目の前で手を振られた。

「あっ、ごめん」

「いいよ。それで、結局、高梨くんは、どうして頑張ってるの？」

　それは、七海さんと自信を持って話すため。そして友達になるため。

　今日、七海さんに話しかけることはできた。だけどそれは、皆と一緒に頼み事をするという事務的なもの。色んな子に囲まれる七海さんに、一人で雑談をもちかけることはまだ難しい。今だって、話しかけられなければ、話すことはなかっただろう。

　まあでも、そのままを口にするのは、何となく憚られる。だから俺は少しだけ濁した。

「自信を持つため、かな？」

「なんかカッコいいね」

　そう言って笑った七海さんの顔が眩しすぎて、俺は目を逸らした。