仲が良かった幼馴染みから冷遇された俺は超絶美少女達と仲良くすることにしました

放課後

　スマホの画面端には16:30の数字。画面中央には沢山の吹き出しが続いている。

『高良、今日、一緒に帰れる？』

『ごめん、今日はちょっと』

『何かある感じ？』

『公園で球技大会の練習』

『へえ、ガチじゃん。ま、3学年のクラス対抗戦だから、責任感あるとこはやるよねえ』

『いやまあ、そういうのじゃないけど』

『どういうの？』

『活躍してモテるためらしいよ』

『♡』

『嘘、責任感』

『よかった♡　で、何に出るの？』

『四人制サッカー』

『何それ？』

『ゴールキーパーなしで、センターラインから後ろのシュートが禁止のやつ』

『わかんないけど、がんばれ〜。明日は、一緒に帰ろう』

『今週はずっと練習だからごめん』

　そのメッセージから少し時間があいて『りょうかい！』とメッセージがきた。

　スマートフォンから顔を上げると、机の向こう側でコーヒーを飲んでいる屋敷先輩が目に入る。サッカーの練習は18時30から。みんなが部活動を終えるまで暇な俺は、時間をつぶすために文芸部室にきていた。

「あの、先輩。やっぱり迷惑でしたか？」

　先輩はカップを机に置いて、ぶんぶん、と首を振った。だけど、顔が強張っている。

　先輩が緊張している理由、それは手櫛の件があったからだろう。思い出すと顔に熱が上ってくる。何の気なしに訪れたけれど、俺まで緊張してきた。

　互いに無言でコーヒーを飲む。気まずさに耐えきれず、俺は口を開いた。

「球技大会、先輩は何の種目に出るんですか？」

「ソフトボール」

「へえ、意外。大人数の競技に出るんですね」

「大人数の競技にしか出られない、の間違えかな……。人数が余るところって大人数の競技が多いから」

　今度は別種の気まずい空気が流れる。

「あの、すみません」

「多分、打順は８番、守備位置はライト。いわゆるライパチ」

「本当、すみません」

「ホームに帰ってきた選手とみんなが、ハイタッチだったり頭をぽんぽんする中、私はベンチに座って空気を壊さないように、ニコニコしてるだけ」

「いやもう、本当に本当にすみません」

「打席立てば、生暖かい視線が飛んできて、空振ればドンマイって優しい言葉が飛んでくるのが痛い。守備はボールが飛んでこないことをひたすらに祈るから、休まる時がない」

　ダメだ。先輩のネガティブスイッチが入ってしまった。

「球技大会なんて無くなればいいのに。来週の避難訓練のほうがまだ楽しみ」

「いやそれは言い過ぎ、ってわけでもないですよねえ」

「うん。避難訓練後に球技大会の表彰式があるのが嫌だけど」

　どこまでも悲しい。折角の一大イベント、何か楽しみを見出せればいいんだけど。

「スポーツ観戦の感覚で参加すればいいんじゃないですか？」

「スポーツ観戦？」

「ほら、知ってる選手が頑張ってたら、そのスポーツに興味がなくても、つい見ちゃうみたいな」

「知ってる？　私、君しか、知り合いがいないんだけど……」

「え、あ。いやいや、ほら、一方的に知ってるだけでも」

「一方的に知ってる人を目で追いかけるってキモくない？」

「色んな人を敵に回すようなこと言わないでください」

　ダメだ。この人が球技大会を楽しむのは無理かもしれない。そう思った時、先輩は「でも」と声を出した。

「そっか。ちょっとだけ楽しみにはなったかも」

「え？　急にどういう心変わりですか？」

「ほら。さっき言ったよ。君とは知り合いだって」

「え、俺のことを見て楽しむつもりですか？」

　そう言うと、じとっとした視線をぶつけられた。

「君が言ったんじゃないか。『知ってる選手が頑張ってたら、そのスポーツに興味がなくても、つい見ちゃうみたいな』って。正直、その気持ちがわかったとこだったんだけど」

「あ、ああ。すみません！　先輩が見て楽しめるように頑張り、ます？」

「どうして疑問形？　でもやっぱ、見るだけじゃ楽しめないかも。正直、スポーツ好きじゃないし」

「え、ええ。めんど……」

「面倒くさいって言おうとした！？　むしろ、めんど、で止められたほうが、精神的にクるんだけど！？」

「す、すみません！　面倒くさくないです！」

　先輩に「本当に？」と尋ねられ、コクコクと頷く。すると先輩は、しぶしぶ

「わかった」と言った。あまり、納得していないご様子だったので、話をそらすことにする。

「じゃあ、どうすれば楽しめますかね？」

「う〜ん……」

　しばらく先輩は唸ったのちに口を開いた。

「また、お願いを聞いてあげる」

「え？」

「うん、君が優勝したら。賭けがあったら勝つか負けるかハラハラして楽しめるし」

　先輩は顔を逸らしてそう言った。こころなしか顔が赤い。手櫛した時のことをまた思い出して顔に熱が上ってくる。

　俺は羞恥心がこみ上げて何も言えなくなる前に、慌てて口を開いた。

「じゃ、じゃあ優勝したら友達になってくれますか？」

「またそのお願い？」

「ま、またそのお願いです」

　先輩はどこか不満そうに唇を尖らせる。しかし、すぐに、心底不思議そうに首を傾げた。

「君はどうして私と友達になりたいの？」

「え？」

「先輩、後輩ってどこまで行っても友達じゃなくて、先輩後輩の関係なんじゃないの？　や、私もそういうことには疎いからわからないけど」

　たしかに先輩が言うことはその通りだ。

　俺がどうして先輩と友達になりたいか。それを考えた瞬間、胸にどうしようもない痛みが走った。

「ま、いいか。わかった。君が優勝したら友達の件、友達になるとは絶対言えないけれど、一回考えてみるよ。私も、友達って何なのか、わからないとはいえ、知る努力をしないと」

　優勝すれば、先輩と友達になれるかもしれない約束を取り付けた。飛び上がりそうなほど嬉しいはずだ。けれど、そんな思いとは正反対の感情に苛まれる。苦しくて仕方ない。

　どうして？　そう考えるのはやめた。考えなくてはいけないことを、考えてはいけない気がした。

「あ、そうそう。私、この週末に、短編を書いて見たんだ。高梨くん、読んでくれないかな？」

「は、はい」

　俺は痛みに目を逸らして、先輩に渡された紙に目を向けた。