奴隷扱いしてくる幼馴染に「友達もいない陰キャが話しかけてこないで！」と言われたので、見返すために有名な美少女と友達になると決める。だけど友達以上恋人未満になって、友達ができません。

し〜、ちょん、つー、とん

　終業の鐘が鳴り、開放感からぐっと伸びをしたくなる。窓の外はまだ明るく、空が黄色を帯びてきたくらい。先生が出ていくと、放課後に心躍らせるクラスメイトの和気藹々とした声が、教室内に充満する。

　俺は、帰宅しようか、と立ち上がりかけたが、何となくもう少し惚けていたい気分で、頬杖ついて窓の外を眺める。

　今日の午後はずっと美鶴のことで頭が一杯だった。

　女の子からの告白。それもあんなに可愛い子からだ。

　俺は何で断ってしまったのだろうか。正直言うと、美鶴と付き合うことに不満はない、どころか、こっちからお願いしたいくらいだ。あんなに可愛い子と付き合えれば、学生生活がカラフルに色づくに違いない。それに、クラスメイトの反応を思い出す。昼休みの後、葵美鶴と仲が良いのを羨ましがる羨望の眼差しを、男女問わず向けられていた。これが、彼氏彼女の仲になれば、見下されることはなくなり、下北を見返すことだってできるだろう。

　でも、それはなんか違うんだよなあ。

　好きでもないのに付き合うことは美鶴に悪い。そんな拒否感は勿論のこと、俺個人的にもそんな見返し方はしたくなかった。

　ただ、その理由はわからない。見返すという目的を達成するのに方法なんて関係ない、そう思うけれど、違和感がこびりついて離れないのだ。

　何でだろうなぁ。

　そんなことを考えていると、刺々しい声をかけられた。声の方に顔を向けると、そこには下北がいた。

「ねえ、あんた。私の代わりに掃除しといてよ」

「はあ？」

　思わずそう言った。

　話しかけないで、と言った翌日だろう。普通、声をかけるのも躊躇うんじゃないのか。

「はあって何？　あんた、葵さんに話しかけられたからって調子乗ってんじゃないの？」

「いや、別に」

「どうせお金でも貢いだんでしょ。そうじゃないと、葵さんがあんたみたいな陰キャを相手にするわけないもんねえ」

「違うよ。元々知り合いだったから話しかけてくれただけ」

「何その澄ました感じ、イラつくんだけど。あんたみたいな陰キャがそんな口利かないで」

　じゃあ何と言えば良かったのか、そんなことを考えると、何だかこの時間が凄く不毛に思えてきた。俺は立ち上がり、リュックを手に取る。

「ちょっと待ちなさい！」

「掃除はしない。俺は帰るから」

　そう言うと、リュックを掴まれる。

「マジでキモい！　偉ぶってさ！」

「離してくれない？」

　下北にキッと睨まれる。反抗する奴隷に向けるような憎悪の籠もった瞳。長く一緒にいた子供の頃でも、こんな目を向けられたことがなかった。ああもう、本当にダメなんだ。そんなことはとっくにわかっていたが、それでもそう思わされるような目つきだった。

　どうしようもなく大切だった幼馴染みに、どうしてこんな目を向けられなければいけないんだろうか。

　そう思った時だった。

「高梨くん、ちょっといいかな？」

　俺も下北も声の聞こえた方を見る。

「な、七海さん」

　先に声を出したのは下北だった。

　七海さんは、乳酸菌飲料のCMのような爽やかな笑顔を浮かべてる。

「ごめんね、下北さん。ちょっと高梨くんに用があるんだ」

　下北は頬をひきつらせ、苦々しい顔に変わる。

「え、ええと……」

「何か高梨くんに用事でもある？」

「……ないです」

「そっか、それなら良かった！」

　七海さんが手を引いてきた。俺はつまずきながら、ついていく。

　ふと、後ろを振り返ると、悔しげにこちらを見る下北の顔が目に入った。

　さっき感じた違和感を再び覚えた。『これじゃない』そんな思いが胸の内に渦巻く。

　教室を出ると、七海さんは手を離し、振り返らずに前を歩いていく。

　もしかして、助けてくれたのだろうか。いや、助ける意図があろうがなかろうが、助かったことには違いない。そう思って、声をかける。

「七海さん、助かったよ。ありがとう」

「ううん。用事があるのは本当だし。図書室までついてきてくれる？」

　七海さんは、振り返らないままそう言った。

「え、わかったけど」

「そう、良かった！　ありがとう！」

　俺は少し足を早めて、七海さんの横に並んで歩く。すると、ふと、思い出した。

　どうして七海さんは昨日逃げたのだろう。

　今日一日、美鶴のことで頭が一杯、一杯だったけれど、七海さんといる今。気になっていたことが急に蘇ってきた。

　助けてくれたこと、用事を頼まれているところを鑑みるに、どうやら嫌われはないみたいだけど、よくわからない。

　直接聞いてみるか、と声をかけようと七海さんを見る。

　七海さんの横顔は綺麗だった。窓から差し込む夕日に照らされて、どこか物憂げな感じ。日暮れに咲く夕顔のような美しさがあって、話しかけるのが躊躇われた。

　図書室に着くと、七海さんに先導されて、一番奥の本棚まで歩いた。前後ろ、両方の棚にはぎっしりと分厚い本が詰まっていて、空気が薄いような気がする。棚から圧迫感を覚えて、二人だけ閉じ込められた密室のように感じた。

「七海さん、用って？」

　どことなく気まずくて、俺は声を出した。すると、七海さんは、し〜、と人差し指を桜色の唇にあてた。そして、その人差し指を、ちょん、と俺のへその少し上に突きつけてきた。

　こそばゆい感覚に心臓が跳ねて、声が出る。

「ちょっ！？　七海さん！？」

　そんな俺の声を無視して、七海さんは、つー、と人差し指で撫であげ、胸骨のところで止めた。そして、とん、とそこを人差し指で突っついてきた。

「あの女、だれ？」

　七海さんは、どこか怖い笑顔でそう尋ねてきた。