仲が良かった幼馴染みから冷遇された俺は超絶美少女達と仲良くすることにしました

し〜、ちょん、つー、とん

　終業の鐘が鳴り、開放感からぐっと伸びをしたくなる。窓の外はまだ明るく、空が黄色を帯びてきたくらい。先生が出ていくと、放課後に心躍らせるクラスメイトの和気藹々とした声が、教室内に充満する。

　俺は、帰宅しようか、と立ち上がりかけたが、何となくもう少し惚けていたい気分で、頬杖ついて窓の外を眺める。

　今日の午後はずっと美鶴のことで頭が一杯だった。

　女の子からの告白。それもあんなに可愛い子からだ。

　俺は何で断ってしまったのだろうか。正直言うと、美鶴と付き合うことに不満はない、どころか、こっちからお願いしたいくらいだ。あんなに可愛い子と付き合えれば、学生生活がカラフルに色づくに違いない。それに、クラスメイトの反応を思い出す。昼休みの後、葵美鶴と仲が良いのを羨ましがる羨望の眼差しを、男女問わず向けられていた。これが、彼氏彼女の仲になれば、見下されることはなくなり、下北を見返すことだってできるだろう。

　でも、それはなんか違うんだよなあ。

　好きでもないのに付き合うことは美鶴に悪い。そんな拒否感は勿論のこと、俺個人的にもそんな見返し方はしたくなかった。

　ただ、その理由はわからない。見返すという目的を達成するのに方法なんて関係ない、そう思うけれど、違和感がこびりついて離れないのだ。

　何でだろうなぁ。

　そんなことを考えていると、刺々しい声をかけられた。声の方に顔を向けると、そこには下北がいた。

「ねえ、あんた。私の代わりに掃除しといてよ」

「はあ？」

　思わずそう言った。

　話しかけないで、と言った翌日だろう。普通、声をかけるのも躊躇うんじゃないのか。

「はあって何？　あんた、葵さんに話しかけられたからって調子乗ってんじゃないの？」

「いや、別に」

「どうせお金でも貢いだんでしょ。そうじゃないと、葵さんがあんたみたいな陰キャを相手にするわけないもんねえ」

「違うよ。元々知り合いだったから話しかけてくれただけ」

「何その澄ました感じ、イラつくんだけど。あんたみたいな陰キャがそんな口利かないで」

　じゃあ何と言えば良かったのか、そんなことを考えると、何だかこの時間が凄く不毛に思えてきた。俺は立ち上がり、リュックを手に取る。

「ちょっと待ちなさい！」

「掃除はしない。俺は帰るから」

　そう言うと、リュックを掴まれる。

「マジでキモい！　偉ぶってさ！」

「離してくれない？」

　下北にキッと睨まれる。反抗する奴隷に向けるような憎悪の籠もった瞳。長く一緒にいた子供の頃でも、こんな目を向けられたことがなかった。ああもう、本当にダメなんだ。そんなことはとっくにわかっていたが、それでもそう思わされるような目つきだった。

　どうしようもなく大切だった幼馴染みに、どうしてこんな目を向けられなければいけないんだろうか。

　そう思った時だった。

「高梨くん、ちょっといいかな？」

　俺も下北も声の聞こえた方を見る。

「な、七海さん」

　先に声を出したのは下北だった。

　七海さんは、乳酸菌飲料のCMのような爽やかな笑顔を浮かべてる。

「ごめんね、下北さん。ちょっと高梨くんに用があるんだ」

　下北は頬をひきつらせ、苦々しい顔に変わる。

「え、ええと……」

「何か高梨くんに用事でもある？」

「……ないです」

「そっか、それなら良かった！」

　七海さんが手を引いてきた。俺はつまずきながら、ついていく。

　ふと、後ろを振り返ると、悔しげにこちらを見る下北の顔が目に入った。

　さっき感じた違和感を再び覚えた。『これじゃない』そんな思いが胸の内に渦巻く。

　教室を出ると、七海さんは手を離し、振り返らずに前を歩いていく。

　もしかして、助けてくれたのだろうか。いや、助ける意図があろうがなかろうが、助かったことには違いない。そう思って、声をかける。

「七海さん、助かったよ。ありがとう」

「ううん。用事があるのは本当だし。図書室までついてきてくれる？」

　七海さんは、振り返らないままそう言った。

「え、わかったけど」

「そう、良かった！　ありがとう！」

　俺は少し足を早めて、七海さんの横に並んで歩く。すると、ふと、思い出した。

　どうして七海さんは昨日逃げたのだろう。

　今日一日、美鶴のことで頭が一杯、一杯だったけれど、七海さんといる今。気になっていたことが急に蘇ってきた。

　助けてくれたこと、用事を頼まれているところを鑑みるに、どうやら嫌われはないみたいだけど、よくわからない。

　直接聞いてみるか、と声をかけようと七海さんを見る。

　七海さんの横顔は綺麗だった。窓から差し込む夕日に照らされて、どこか物憂げな感じ。日暮れに咲く夕顔のような美しさがあって、話しかけるのが躊躇われた。

　図書室に着くと、七海さんに先導されて、一番奥の本棚まで歩いた。前後ろ、両方の棚にはぎっしりと分厚い本が詰まっていて、空気が薄いような気がする。棚から圧迫感を覚えて、二人だけ閉じ込められた密室のように感じた。

「七海さん、用って？」

　どことなく気まずくて、俺は声を出した。すると、七海さんは、し〜、と人差し指を桜色の唇にあてた。そして、その人差し指を、ちょん、と俺のへその少し上に突きつけてきた。

　こそばゆい感覚に心臓が跳ねて、声が出る。

「ちょっ！？　七海さん！？」

　そんな俺の声を無視して、七海さんは、つー、と人差し指で撫であげ、胸骨のところで止めた。そして、とん、とそこを人差し指で突っついてきた。

「あの女、だれ？」

　七海さんは、どこか怖い笑顔でそう尋ねてきた。