仲が良かった幼馴染みから冷遇された俺は超絶美少女達と仲良くすることにしました

最低！！

　青い空、白い雲。なんて稚拙な表現が、適切なんじゃないか、と思えるような空が目の前に広がっている。夏入りたての風が肌を撫でた。髪が靡いたり物が飛ぶほどではなく、扇風機の弱程度の強さでいい感じに涼しい。照り返る灰色のタイルは熱そうだが、今腰を下ろしている場所は入り口側で影になっている場所。伝わる熱はちょうどいい暖かさだ。

　昼休みの屋上。学校随一の青春スポットには、俺と葵さんの二人だけが座っていた。

　至近距離の葵さんの顔が目に入る。あどけなさと色っぽさが混ざった小悪魔的な顔つき、見る物全てを吸い込みそうな瞳、グロスで濡れた艶やかな唇。ウェーブ掛かった綺麗な髪からは、甘い木苺のような香りが漂ってきて鼓動が早くなる。

　いや、こんな可愛い子まじで知らないんだけど。ここに来るまでも、来てからも思い出そうとしているけど、全くと言ってわからない。

「頑張って作ったんだ」

　そう言って葵さんは弁当の包みを開いた。中から出てきたのは、保冷剤と重箱。手際良く、たんたん、と重ねていた弁当箱が並べられ、豪華なおかずが露わになる。色とりどりの野菜、卵焼き、唐揚げ、ハンバーグ、牛、蟹、伊勢海老……。

　き、気合、入りすぎてはいませんでしょうか。

「どう？　再会を祝してちょっと豪華にしてみたんだけど？」

　可愛らしく小首を傾げて尋ねてきた。

「う、うん。凄く美味しそう」

　葵さんは「よかった！」と無垢に笑う。

　気まずい。罪悪感が凄い。再会を祝ってこんな豪華な弁当を作ってくれたわけだけど、俺は初めましてで全く覚えていない。葵さんが再会を異常に喜んでいることがわかる分、申し訳なさと気まずさで冷や汗が出てきた。

「高良、てーだして」

　反射的に手を出すと、ウェットティッシュで包まれる。不織布ごしに細く柔らかい指の感触が伝わってきて、胸がどきりと跳ねる。

「何食べたい？」

「え、ああ卵焼き」

「卵焼きはダメ」

「じゃ、じゃあブロッコリー」

「それもダメ」

「ハンバーグで」

　そう言うと、葵さんは嬉しそうに頷いた。そして、箸でハンバーグを掴み、俺の口の前で止めた。

「高良、あ〜ん」

「ええ……」

「あ〜ん」

「いや……」

「あ〜ん」

　圧力に屈して口を開ける。すると、口の端に当てられ、ソースをべちゃりとつけられた。そのあと、押し込むように口のなかにハンバーグを入れられる。

「もぅ、高良。ちゃんと口あけなきゃダメだよ」

　葵さんはそう言って、嬉しそうにウェットティッシュで口元を拭いてきた。

　ハンバーグを咀嚼するが、味がしない。冷や汗が余計冷たくなったように感じる。

　逆の立場になって考える。自分のことを知らないと気づかずに『あ〜ん』までする、しかもわざと口の端にソースをつけて拭く……想像すると寒気がした。間違えて知らない人に、おつかれ〜、と言ってしまう、そんな恥ずかしさのおよそ百倍。相手に何て思われたか、と気になって一週間は、夜、悶え苦しむだろう。

　ダメだ。葵さんのためにも、誰か知らない、なんて絶対に言えない。もう引けないとこまで来ちゃってる気がする。友達になるならない、とかそっちのけで、思い出さなきゃ人間として終わってるような気さえする。

　な、何か、手がかりを掴まないと。

「お、美味しい、凄い料理が上手だね。もしかして実家が料亭とか？」

「何その褒め方〜。普通の家だって高良は知ってるじゃん」

「だ、だよな〜。で、でもこのお弁当、ちょっと高かったんじゃない？　もしかしてお金持……」

「高良はそんなこと気にしなくていいの。むしろ、高良に稼がせて貰ってるって言っても過言じゃないんだから」

　俺が？　葵さんを稼がせている？　何？　何で？

「あの時、高良に可愛いって言ってもらわなかったら、未だに自信がなかったと思う。高良の言葉が嬉しくて頑張り続けて、今では売れるくらい可愛くできるようになったし」

　可愛い、売れる、高価なお弁当を作れる財力……ぱ、パパ活？。

　どういうことが過去にあったのかわからないが、俺は葵さんに可愛いと言ったようだ。そして、それに自信をつけて容姿を磨いた葵さんは、現在パパ活に勤しんでいる。つまり、パパ活するようになった元凶は俺。

「あの、その、ごめん」

「え？　何で謝った？」

「いやいやいや、別に否定するわけじゃないんだ。ただ、その、歪めてしまったのが俺なら申し訳ないなって。うん、葵さんが良いと思ってるなら、良いと思うよ」

「何言ってるの高良？」

「ごめん、何でもない」

　葵さんは首を傾げた。頭の上に？が浮かんでいるように見える。変なフォローをしてしまったので、わからないのならわからない方が都合がいい。

「てかさぁ」

　葵さんは、手を地面につき乗り出すようにして、ぐいっと顔を近づけてきた。透明感のある白い頬には、ほんのりと紅みが差している。溢れんばかりの綺麗な瞳にはしっかりと俺が映っている。

「どうして、昔みたいに呼んでくれないの？」

　ねだるような甘い声を聞いて、唾を呑み込む。

　ま、まずい。知らないってバレる。か、考えろ。

　名前を聞いてピンとこなかった時点で、おそらくあだ名で呼んでいた可能性が高い。葵、あおい、ぶるー。

「ブルー」

「は？」

　一瞬で葵さん目から光が消える。みる物全てを塗りつぶしそうな真っ暗闇の瞳に、がくがくと震える。

「ブ、ブルーの空が綺麗だなぁ」

　葵さんは息をついた。

「もぉ、びっくりしちゃったじゃん。そうだよね、戦隊モノじゃないんだから、色で人のこと呼ぶわけないよね」

「あ、当たり前だよ。まさかそんな」

「じゃあ改めて。高良、昔みたいに呼んで」

　冷や汗が止まらない。間違えたら死が待っているような気さえする。

「い、いやあ。昔みたいに呼ぶなんて恥ずかしいよ、葵さんじゃダメ？」

「ダメ。私だって高良って呼ぶの恥ずかしいんだから。フェアじゃないよ」

　もじもじとそう言った葵さんに、逃げの一手が躱される。もう、焦りと恐怖でまともな思考ができない。

「で、でもさ、俺たちも新たに出会ったわけじゃん、そ、そう！　自己紹介しよう！　高梨高良です！　昔みたいに高良って呼んでね！」

「葵美鶴です！　昔みたいに……って、高良。何て呼ばれてたか言わせようとしてない？」

　また目が闇になってる。

「ていうか、新たに出会ったって何？　再会って意味だよね？　昔みたいに呼ぶのが恥ずかしいっていうのも、逃げてるようにしか思えない。自己紹介も何？　不自然すぎて意味がわからない」

　怖い怖い怖い。

「もしかしてさぁ、高良。私のこと覚えてない？」

　ダメだ、もうこれ以上は誤魔化しきれない。

「いや、そんなこと……はい。すみません、覚えてません」

　もはやここまでか、とぎゅっと目を瞑る。

「そっか〜。覚えてなかったかぁ」

　予想とは異なる反応に目を開ける。葵さんは晴れやかな顔でいた。

「もう、覚えてないなら覚えてないって、そう言ってくれたらよかったのに」

「あ、ああうん、ごめん」

「いいよ、いいよ。てか、こっちこそゴメンね。知らない女にここまでされて、怖かったでしょ？」

「いやいや、そんなことないよ」

「それなら良かった。そっか〜高良は私のこと覚えてなかったかぁ〜。そりゃ、私が高良のおかげって言ったのもわからないわけだ。あ、でも、だったら何で謝ったん？」

　凄く気安い空気。知ってるフリが許された今、何でも言えそうな気がする。

「昔、可愛いって言ったことがさ、今葵さんがパパ活してることに繋がってるって思ったら、何だか申し訳なくなってさ。でも、俺は葵さんがいいと思ってるならいいと思うよ、応援してる」

「あはは！　何それ面白い！　いや本当、面白すぎて涙出てきた」

　葵さんは「さてと」と立ち上がり、起きたばかりの猫みたいに伸びをする。

「死のう」

　突如、外へ向かって歩き出した葵さんにつかみかかる。

「ちょいちょいちょいちょい！！　危ない、危ない、危ない！！！」

「死ぬ！！　死んでやる！！」

　目をぐるぐるにして暴れる葵さんを必死に抑える。

「待って、待って！！　考え直して！！」

「無理！　もう死ぬしかない！！　初恋の相手に再会して、運命だ、なんて思っちゃうくらい、ずっと昔の想い出を大切にしててたのに、覚えられてすらいないなんて哀れすぎるよ！！　その上、『何か知らねえ女が、うっきうきでお弁当作ってきた上、あ〜んまでしてきて、くそ怖い』って思われたんだよ！」

「だ、大丈夫！！　哀れかどうかと言えば、哀れだけど、くそ怖いとは思ってないから！」

「挙げ句の果てに、好きな人にパパ活してると思われて、その上応援されるの無理すぎるでしょ！！」

「それはごめん」

「謝らないでよ゛お゛」

　座り込み、しくしく、と泣き出した葵さんと、記憶の中の少年が重なる。

『こんな絵描くとか、きっしょ』『や〜い、下手くそ』『絵ばっか描いててだっせえ』

　男の子に囲まれて泣いていた姿。プリントに描いた絵を馬鹿にされ、泣いていたみつるの姿に。

「思い出したよ、みつる」

　みつるは泣き顔を上げた。

「覚えてんならぁ、最初から言ってよぉ」

「ごめん、泣き顔を見て思い出した」

「最低！！」