竜神さまの言うとおり

第14話 ゆかり・優しく甘く

　ゆかりの周りがまるで水の中に沈んだかのようだ。

　海斗の前で将棋を打っていた祖父は凍ったように動かなくなり、ゆかりの前にいたしずかも苦悶の表情を浮かべ、必死に金縛りを解こうとしている。

　父母と祖母が出かけているのは不幸中の幸いだろうか。

　突然空気が変わったかと思うと、海斗の姿が一変していた。

　最初に透明になっていた時のように大きな黒い翼が生えた海斗は、全身に入れ墨ような模様が浮き出ている。

　その恐ろしい形相に全身が粟立つが、彼から「ゆかり」と呼ばれ、カッと体が熱くなった。

　呼んでという海斗の名前を口にしようと思うものの、ゆかりの唇がカラカラになって声が出ない。なのに水中にいるみたいに体中が重く、呼吸さえままならない。

（早く。早くどうにかしないと、しいちゃんも和くんも危ない）

　本能が、このままでは殺されると訴えていた。

　あれはゆかりを食べようとしている化け物だと。今目の前にいるのは、海斗でありながら海斗ではない何かだと訴えている。

　どうにか自分の胸元に手をあてるも、ゆかりのお守りは今海斗の胸にあることを思い出し、背中に冷たいものが流れた。

「名前を呼んでよ」

　繰り返された海斗の呟きにハッとする。

　なぜか泣きそうな顔に見える海斗は、きっと海斗自身だ。

　ゆかりは細く息を吸う。海斗のことはいつもフルネームで呼んでいた。巽君とも、ましてや海斗君とも呼べなかったから。

　海斗がばさりと黒い翼をはためかせると、次の瞬間ゆかりの真正面に立ち、片手でゆかりの首を掴んだ。じわじわと力が加わるのを感じる。殺されると思うのに、海斗の目が悲しそうに見え、恐怖を上回る何かがゆかりの全身を駆け巡った。

　ゆかりは右手を伸ばし、精一杯笑みを浮かべて彼の胸にその手をあてると、海斗がはっと息をのむ。

　刹那、彼に重なっていた何かが一瞬ブレた。

「海斗君」

　優しく、心を込めて彼の名前を呼ぶ。

（本当は、ずっとこんな風に呼んでみたかったんだ）

　クラスの皆みたいに、他の人みたいに。でもだからこそ、あえて違う呼び方をしていたゆかりは天邪鬼だ。

「海斗君？」

　まるで首なんてしめられてませんよという風に、微かに首をかしげてもう一度名前を呼ぶ。苦痛にゆがむ顔なんて絶対海斗に見せたくなくて、精一杯、可愛らしく見えるように微笑みながら。

　自分の意志とは関係なく、ゆかりの左の目からつ……と涙がこぼれた。

（海斗君、本当は君が私の相棒じゃないかと思ってた。男の子なのにね。――でもよその人を私に、この土地に、縛り付けるわけにはいかないじゃない。万が一相棒だなんて思ってしまったら、私はきっと、君にはそれ以上を求めてしまう。君の恋も人生も応援できなくなると思った。だったら最初から期待も希望も持たないで、無関係でいたほうがよかったのよ）

　そばに行きたい。離れなきゃいけない。

　自分の中に相反する気持ちが常にあった。

　ゆかりが二人分の力を付ければ、その時初めて素直に、かつ自由になれるんじゃないかと思っていた。

　海斗になら食べられてもいいかな――ふと、そんなことを考え、ゆかりはぐっと彼の胸元のお守りを握りしめる。

（じゃあ、海斗君じゃないやつに食べられるわけにはいかない！）

　首を絞めようとする指が震えてる。海斗は力を入れることを拒み、手をはなそうとしている。

　ゆかりはお守りを通し、自分の力を海斗の体のほうへ送っていく。首を絞められているにもかかわらず、普段よりもスムーズに、より強い力を発揮できていることを感じた。

「悪しきものよ、この地に仇（あだ）なすものよ。これはお前の体じゃない。――海斗君、戻ってきて」

　その呼びかけに海斗の目の色が変わる。海斗自身がそこにいる。

　一瞬海斗に、複数の影が浮かびブレた。

「海斗君、負けないで」

　彼が自分を雁字搦（がんじがら）めにしている何かを引き離そうともがき、どうにかゆかりから手が離れる。

「ゆ……ぅ……」

　ゆかりの名を呼ぼうとしたのだろう。海斗の唇が震え、それでも何かに口をふさがれたかのように声が止まってしまう。

　ゆかりはもう一度海斗を呼ぼうとして小さく首を振り、腹と目に力を込めた。

（ちがう。甘い言葉なんて、私には似合わない！）

「海斗、甘ったれるな！　いつまでも何してるのよっ。早く戻ってらっしゃい！」

　まるで学校でふざけている彼を叱るように。

　何気ない日常の延長のように。

　いつものようにプンッと怒った顔を見せたゆかりの前で、海斗の目が微かに面白そうな色を浮かべた。

　彼を覆う入れ墨のようなものが薄くなったり濃くなったりする。

「敵わないなぁ」

　海斗の呟きにゆかりの中で、自分とは違う何かが震えた。

　知らないのに、懐かしい風景が見えた。

　見慣れない服を着た傷ついた男が――人ならざるものと共に戦い、守ってくれた男が見える。

　愛し、愛され、それでも去らねばならなかった最愛の人。

『おゆう。お前の元に帰る。必ず』

　まるで耳元で言われたかのような、低く響く誓いの声。鼓膜以外のどこかでそれを感じた瞬間、ゆかりの中の誰かが、海斗のシャツごと握ったお守りをグッと引っ張った。

「ええ、カイト（・・・）。待ってた！」

　背伸びをして、限りなく唇に近い海斗の頬に口づける。

　待ってた。ずっと待ってた。

　私の半身。私の竜。必ず帰って来るって信じてた！

　海斗がゆかりの体をかき抱き、互いの力が入り混じる。

「「忌（い）まわはしきは去（い）ね」」

　二人が拒絶（それ）を口にした瞬間外が急激に暗くなり、咆哮のような神鳴（かみな）りがなった。