エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第216話 終わりなき道

　頭の中はリードのことでいっぱいの潮は、おそらく甲子園の最後になるであろうこの打席で、あっさりと凡退した。

　だがそれはいいのだ。試合にさえ勝てば悔いはない。

　逆に言えば負ければ、いくらでも悔いは残る。

　三番の正志。

　今日は決定的な仕事をしていない。

　ホームランを打てば、ここでおそらく決まる。

　だが安易にそれを狙っていくべきではない。

　後続の優也と川岸を見る。

　頼りになる球友たちだ。

　一点を取るのは、任せてもいい。

　ゆったりとしたスタンスから、正志はバットを振る。

　フェンス直撃のその打球は、わずかにスタンドには届かず。

　しかしツーベースヒットとなり、得点圏のランナーとなったのであった。

　ピッチャーとしての役割の方が、重要な優也。

　だがここで一点を取れれば、試合はほぼ決まったと言える。

　しかしコントロールの荒いピッチャーを相手にすると、自分もピッチャーの本能で身を守ろうとする。

　だが、ここで一点を取れれば勝てる。その確信があるのだ。

　呼吸を止めて、ピッチャーのリリースを見つめる。

　ボールはアウトローに入ってきたが、打てなくはない。

　プロに行けばピッチャーは、ほとんど投げるだけのポジションになる。

　ましてパのチームに行けばなおさらだ。

（これが最後だ！）

　優也のその執念が、ボールをライトの奥にまで運んだ。

　ツーベースヒットで、三点目が入った。

（終わったな）

　帝都一のベンチで、松平は悟った。

　甲子園にはマモノが棲むという。

　だが松平は、その甲子園で何度も敗北してきたのだ。

　当たり前だが、最後まで負けなかった大会よりも、途中で負けた大会の方が多い。

　だから負ける試合の空気というのに、変化したのが分かるのだ。

（九回まで、もたなかったか）

　まだランナーはいる。

　ここで松平は、二年生にピッチャーを代えた。

　その方が抑えられるかどうかは、微妙なところである。

　だが監督として、次の年のことを考えて、その選択をしたのだ。

　白富東の後続に快音はなく、スリーアウトチェンジ。

　あっさりと、白富東がようやく、クリーンナップのバッティングで一点を取った。

　その事実が、松平にとっては試合の流れの全てであった。

　選手たちに対しては感情を隠し、適切な指示を下す。

　負け方も重要なのだ。

　どう負けるかによって、次のチームの始動は変わる。

　松平は諦めたが、選手たちに諦めさせるわけにはいかない。

　利己的なことだと自分でも思うが、最後まで諦めないことの重要さを、甲子園ほど教えてくれる場所はないだろう。

　マモノが現れるか。

　もし現れるとしても、それは帝都一の逆転という、劇的な展開にはならないだろう。

（おかしなことは起こらなくていい）

　松平は作戦を立てて、選手たちを送り出す。

　八回の裏は帝都一も下位打線だ。

　それを優也は三振を含む三者凡退で終わらせる。

　九回の裏は一番打者から始まるが、まだまだ優也の球数は、ようやく１００球を少し超えたあたり。

　白富東の選手の顔には笑みが見えた。

　勝利を確信しているのなら、まだ足元を掬われるかもしれない。

　だが向こうのベンチからは、北村がこちらを見ていた。

　松平は軽く帽子を取って見せた。

　北村はわずかに目礼した。

　勝てる、という確信がある。

　四番のエースが打って追加点を取り、点差を広げた。

　最終回は先頭が一番の上位打線から。

　それでも下手に優也が怪我などをしない限りは、勝てると思う潮だ。

　逆にいえばそれだけが怖い。

　ここからエースを負傷させて逆転させるか。

　甲子園のマモノというのは、そんな安易な展開を許すのか。

（最後まで、悔いなく）

　優也ほどのピッチャーのボールを受けるのは、この高校三年が最後だろう。

　そう考えて、潮はリードをする。

　大学でまさか、他の大学の小川と、大学選抜としてバッテリーを組むことになるとは、予想だにしていない。

　一番バッターは、三振にしとめた。

　勝利が近づいてくる。

　二番バッターは内野フライに終わった。

　勝利が近づいてくる。

　そして三番の小此木。

　ここでホームランを打たれても、まだリードしている。

　もちろん優也は、ここで終わらせるつもりだ。

（こいつも多分、プロに来るよな）

　しなやかに動き、そして柔らかくバットをコントロールする。

　今までに対戦してきた、プロに行った選手に比べても、小此木はかなり上位の方ではと思えてくる。

　正面から勝負したい。

　優也の視線から、その意思が分かるほどに、このバッテリーは成熟していた。

　高校三年間と言うが、実際には二年と四ヶ月。

　国体を入れてもそうそう変わらない。

　潮はベンチを確認したが、北村からはノーサイン。

　ここは全てをバッテリーに任せる。

　初球のストレートを振っていった。

　だが当てるのが精一杯で、前には飛ばせない。

（ミートには自信があったんだけど）

　即戦力級と言われる優也のストレートは、小川よりは遅い。

　だが配球が複雑で、絞ることが出来ない。

　技術とパワーのバランスがいい。　

　実質ここまで勝ち上がってきたわけで、この人が去年は故障していたからこそ、白富東は甲子園に来れなかったのだ。

　二年連続の春のセンバツの優勝。

　そしてこの夏を制すれば、春夏連覇となる。

　強いチームであることは間違いない。

　だが決して完全に手が届かないチームというわけでもなかったはずだ。

（二点差はワンチャンス）

　集中して、自分が最後のランナーにならないようにする。

　打たせるカットボールも、どうにかファールにしていける。

　スライダーを振らないことと、ストレートを狙っていくこと。

　この二つを考える。

（ストライクゾーンの中に入る、フロントドアのスライダーは厳しいけど）

　呼吸を整えて、追い込まれた状態から狙っていく。

　ボール球を投げることは出来るが、無意味に外してはこないだろう。

　小此木は打ち気になっているが、それが分かっていても勝負に来る。

　クレバーなピッチングをしてくるピッチャーだが、ここは力で押してくるだろう。

　エースというのはそういうものだ。

　ついていく。

　極限まで集中した中で、投じられたのはアウトローストレート。

　踏み込んだ小此木は、力の限り引っ張った。

　打球はまさにセンター返しで、ピッチャーを襲う。

　激突を防ごうとしたグラブが、ボールを包み込む。

　弾かれたようにグラブは動いた。

　だがボールが飛び出ることはなかった。

　ピッチャーライナーだ。

　捕球した姿勢のまま、優也は右手も上げた。

　ゲームセット。

　３－１で白富東の優勝である。

　最後の打球にはひやりとさせられた。

　だが優也を襲ったボールはどこかに激突することもなく、そのままグラブの中に収まっていた。

（勝った！）

　笑顔の潮が駆け寄ってきて、腕を開く。

（だせえ真似期待すんなよ）

　そう思いながらも、優也も腕を開いて、潮と抱き合った。

　整列し、礼をして、最後の校歌が流れる。

　応援の挨拶をして、一度ベンチに戻ってはきたものの、またこれから閉会式である。

　最後の試合を、勝って終わらせた。

　その高揚感があったから、しばらくは気づかなかった。

「うがっ！」

　グラブを外すと、人差し指がパンパンに赤く腫れていた。

「脱臼か、骨折じゃないか？　よく痛くなかったな」

　医師の治療を受けるにも、閉会式がある。

　別に倒れるほどの痛みでもないので、優也はそれに出席した。

　終わってから他の選手とは別に、病院へ向かう。

「折れてるし、脱臼もしたね」

　全治二ヶ月。

　利き手ではないが、左手もまた、ピッチングでは大切な部位だ。

　少なくとも腫れが引くまでは、ピッチングの練習もしない方がいい。

　優勝はしたが、全てが良かったというわけでもない。

　ここでしばしピッチングが出来なかったために、白富東はこの後に行われる国体で、あっさりと負けることになる。

　二年生以下を秋季大会に集中させていたため、三年生だけの出場となれば、それはもう仕方のない結果であった。

　もちろんこんな怪我があったため、ドラフトには影響することはない。

　だが最後の最後でぎりぎり、しまらない結果になってしまったのだった。

　ともあれ――。

　白富東には、真紅の大優勝旗が、再び飾られることとなったのである。