エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第213話 運だけでもなく

　この試合、まだ決定的な仕事が出来ていない。

　バッターボックスの正志はそう考える。

　野球はチームスポーツだが、やはり正志が自分の仕事と考えるのは、バッティングである。

　一点を一人で取る。

　それが出来なければ、その試合で仕事をしたとは感じられないのだ。

　この大会でも一本のホームランを打っている。

　だが北村は、ホームランにまではこだわるなと言っていた。

　重要なのは、自分のスイングで確実に打つこと。

　その過程がしっかりと出来ていれば、ホームランは自然と後からついてくるのだ。

　ただ帝都一の二人目のピッチャーは、少し厄介であった。

　サウスポーだ。

　昨今は左の強打者が多くなっているので、サウスポーの需要は増えている。

　だが白富東は今年は右の力が強い。

　しかしこのサウスポーがサイドスローに近く、そしてシンカーを使ってくるとなると、右打者にも相当に打ちにくくなる。

　逃げていくシンカー。

　サイドスローに近い角度であると、かなりストライクゾーンの判定が甘くなる。

　遅い球であるだけに、ゾーンを通ればそれだけはっきりと分かるのだ。

　シンカーを見るために、初球を見逃したのは甘かった。

　あれこそまさに、ホームランボールであったのに。

　監督の指示だったとしたら、まさに恐ろしい読みだ。

　もっとも正志が初球から狙うことは、そうそうないことなのだが。

　ここはもう少しだけ好戦的になっていいかなと、北村などは思う。

　だがそれはプロに行ってからの課題にすればいい。

　先頭打者なのだから、後ろを信じて塁に出ることを考える。

　シンカーを狙い、体は泳ぎながらも右方向へ。

　セカンドの後方へ落ちてライト前ヒット。

　まずはノーアウトのランナーとなった。

　なるほど。

「ああ打てばいいのか」

　センスだけなら正志以上の優也が、打席に入る。

　そしてまたシンカーを狙っていく。

　当たったボールは浮いたライトフライで、そのままキャッチアウト。

「くっそー」

　初球でアウトになった優也は、もう切り替えて次のピッチングのことを考えている。

　五番の川岸にとっては、シンカーはさほど打つのに難しいボールではない。

　だが左対左なので、自然とサイドスロー気味のボールは打ちにくい。

　食らい付いた打球はファーストのファールグラウンドへのフライ。

　簡単にアウトになってしまい、せっかくのノーアウト一塁が活かせない。

　六番の中臣。

「なんか難しく考えてない？」

　バッターボックスの中で、まずはシンカーを見逃す。

（こんな難しいボールじゃなくてさ）

　懐に入ってきたスライダー。

　金属音と共にレフト前に転がる。

「しゃあっ！」

　これでツーアウト一二塁。

　得点圏にランナーが進んだ。

　七番の久留間としては、また意外な展開である。

　内野ゴロで一点を取った時点で、自分はもうこの試合ではモブ化すると思っていたのだ。

　それがこの、内野を抜けたらまた追加点が入りそうな場面。

（何このフラグ。死ぬの？　甲子園終わっても告白する予定なんてないぞ）

　そんなことを思ったが、パンと顔を叩いて気合を入れる。

　ここでもう一点取ったら、間違いなく今日のヒーローだ。

　そして優勝へはまた一歩近づく。

　優也はさすがに一点は取られるだろうと予想していたが、上手くいけば一点で済む。

　つまり二点あれば、この試合に勝てるかもしれない。

　なんだか人生の幸運が、この試合に集まってるな、と思った久留間に、すっぽ抜けたボールが当たった。

　ツーアウト満塁。

　判断の難しい場面である。

　八番の栗林に、まともなヒットはあまり望めない。

　栗林に代打を出すとなると、深谷も一緒に代えてしまったほうがいいだろう。

　だがそこまでして代打を出すとして、あの変則的な左を誰が打てるのか。

　守備力を低下させてまで、ここで得点を狙うか。

　ワンヒットで確実に一点、それどころか二点入るかもしれない。

　だが北村は決めている。

　ここで代打は出さない。

　そして栗林に出したサインは「振るな」というものであった。

「中田、次に代打を出すかのような感じで、ちょっと素振りしとけ」

　もちろん中田を出すつもりはない。

　だがベンチからのプレッシャーを、相手のピッチャーにかけるのだ。

　自滅してもらう。

　ピッチャーを崩すために一番効果的な手段である。

　デッドボールはおそらく、シンカーのすっぽ抜けだ。

　ここまで上手く正志と優也を、打ち取った当たりにしているのだ。

　だがまた今度当ててしまえば、押し出しで一点が入る。

（ここでコントロールがつくかな？）

　こういった意地の悪い思考が出来るあたり、北村もやはり白富東の人間である。

　ツーアウト満塁から、継投するのは難しい。

　絶対的なエースでもいれば別だが、この事態で他のピッチャーなど、回ってきてもまともに投げられるだろうか。

　甲子園の決勝なのである。

　優也から三点を取るのは、帝都一でもそう簡単ではないだろう。

　ボール球が先行してツーボール。

　思わずベンチの中で、笑みがこぼれそうになる北村である。

　こういったところから崩れた場合の試合は、逆襲することがひどく難しくなるはずだ。

　ただここで動くのが、名将というものだ。

　崩れたピッチャーを引っ込めて、マウンドに送り込んだのは、それまでショートを守っていた小此木である。

　第三のピッチャーか、第四のピッチャーとしての登板実績はある。

　だがここで二年生のピッチャーを、ボール球先行から交代させるのか。

　北村には出来ない。

　白富東の選手は、そう出来るようには育てていないのだ。

　ただ今の優也にならば、任せることは出来るかもしれないが。

　二年生がこんな場面で、本当に投げられるのか。

　敵ながら心配になった北村であるが、小此木はしっかりと投げてきた。

　１４０ｋｍ/ｈ前後のストレートを、低めにばかり。

　緻密なコントロールではないが、ここでしっかりと低めに投げてストライクが取れる。

　それだけでも充分な度胸である。

（これは、来年のキャプテンはあいつなのかな）

　なんとなくマウンドに立つと、他の選手まで落ち着いた気がする。

　そしてツーストライクになると、もう点が入る気配が消えていた。

　最後には空振りで、スリーアウト。

　マウンドの上でガッツポーズをした小此木に、甲子園中が盛り上がる。

（うわ、まずいな）

　今のピッチングは、球場を味方につけただろう。

　帝都一は名門校で、はるか昔からの出場実績を誇る。

　関東のチームではあるが、贔屓の観客もいるだろう。

　これで流れが、向こう側にいってしまうのではないか。

　グラウンドに行く前に、優也と潮は少し話し合っている。

　北村が何か言う前に、既に対策を考えているのか。

　甲子園のマウンドに登ってきた回数を考えれば、この二人の実績はとんでもない。

　この状況から流れをまた引き寄せることが、出来るというのか。

　高校球児というのは、空気で力が変わってしまう。

　非科学的なものではなく、周囲の雰囲気によって、その集中力は変化するのだ。

　そして集中力こそ、天才と凡人を分ける大きな違い。

　ブーストされた能力で、一番バッターから優也と対決していくわけだ。

　だが、それでも抑えてしまうのだ。

　一番バッターを内野フライに、二番バッターを三振に。

　今日の優也は三振は控えめであるが、ここは奪っていく場面だ。

　だがツーアウトながら、バッターボックスには先ほどのピンチを脱した小此木。

　マウンド上の優也との間に、バチバチと火花が散る。

　ただ潮は冷静である。

　優也のエースのプライドを考えながらも、単純なパワーでの勝負は挑まない。

　ストレートで押すのは別にいい。

　だがまずはインハイに外す。

　これはボール球になったが、次はスライダー。

　やはりこれは空振りしてくれる。

　追い詰めるにしろ打たせるにしろ、チェンジアップはどうだろうか。

　そう考えたが、理屈ではなくそれはまずいな、となぜか感じた。

（理屈じゃないのは困るんだけどなあ）

　サインに優也は頷いて、カットボールを投げた。

　それを小此木は打ったが、ファールとなる。これで追い込めた。

　スライダーを振らせるのが、一番安全ではあるだろう。

　だがここで投げて振ってくるだろうか。

　う～んと考えた末に、潮はサインを出す。

　優也は頷いた。

　インローのストレート。

　厳しいこのコースを小此木は当てにいった。

　バットには当たったが、打ち取った打球。

　しかしそれがサードの後方へとポテンと落ちた。

　優也も潮も、憮然とした顔をせざるをえない。

　ここまでパーフェクトをしていただけに、しかもよりにもよって小此木の、かなり運が働いたようなポテンヒット。

　これもまた、運命の悪戯だとでも言うのだろうか。

（けれどこれで、運のいいバッターは一塁にいるだけになった）

　マウンドに近づいた潮は、優也に声をかける。

「今日の試合の強運男だね」

「俺は負けてないよな？」

「負けてないよ」

　結果が全てだが、過程も重要ではあるのだ。

　続く四番バッターは、内野の深いところに転がした。

　ここでしっかりとアウトを取れるあたり、やはり二遊間に代打を送らなくて良かったと思う北村だ。

　帝都一に傾きかけた流れは、まだ途中で止まっている。

　先の見えない試合が、まだまだ続いていく。