エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第207話 先輩と後輩

　ベスト４に残ったチームの中で、一番のダークホースであったのが帝都姫路だ。

　各種の野球雑誌にも、戦力分析は良くてＢでおおよそはＣ。

　残り３チームは全てＡである。

　チームのメンバーの平均値では、やや白富東より下程度。

　だが突出した戦力というのがない。

（それだけにやりにくいんだよな）

　突出した戦力がないということは、それに頼らないということ。

　出来ることは全てやってきて、隙を無理やり作り出す。

　おそらく一番簡単に勝つのは、優也を先発させて完投させて、上位打線で長打を狙いまくる。

　それで中盤から終盤に点を取って、向こうのチャンスが出来る前に潰す。

　一点ぐらいは取られるかもしれないが、こちらも三点ぐらいは確実に取れるはずだ。

　戦力は整っているのだから、正面から突破して勝てばいい。

　だがそれをやると、消耗が激しいのだ。

　ここまで来たならば、優勝を狙うべきだ。

　そのためには危険があると言っても、優也を温存する必要がある。

　中臣から中山へ。そしてあるいは浅井も。

　左打者の多い帝都姫路には、浅井のカーブも効果的だと思うのだ。

　ベスト４に残った中で、唯一の近畿圏、さらに言うなら地元のチーム。

　他のチームは何度も甲子園を制覇しているが、帝都姫路にはまだその経験がない。

　判官贔屓に地元贔屓で、かなり応援は向こう寄りになりそうだ。

　もっとも白富東も、この１０年で随分と人気にはなったのだが。

　両チームの監督が、同じ高校の先輩と後輩で、大学では六大学で敵同士だったというのも、これ以上には盛れないほどの因縁設定だ。

　よくもまあ今年の甲子園の神様は、贅沢な属性を付けてくれるものだ。

　だがこの組み合わせが、白富東が優勝するのには、一番適当なものだとも思う。

　帝都一にしろ横浜学一にしろ、どちらも優也に本気で抑えてもらわなければいけないチームだ。

　そしてこちらも点を取るのに、必死になっても上位打線でどうにかするしかない。

　帝都姫路はここまで、丁寧にチャンスを広げて、優先順位を間違えずに勝ってきたチームだ。

　正直なところある程度の運がない限りは、ここまで勝つだけのチーム力ではないはずだ。

　だが、そこに甲子園のマモノが味方する。

　白富東は今の三年生が、二度の優勝を果たしている。

　そしてジンもまた現役時代、甲子園で二度の優勝を果たしている。

　ただ、夏のほうはほとんど、個人の力に頼っていたと思う。

　春のほうは采配ではミスがあった。

　どちらが上か。

　選手の力量では、間違いなく白富東。

　しかし監督の力量では、帝都一のカリキュラムに加えて、セイバーから長く統計的な戦術を学んだジンの方が、色々と考えていて上かと思う。

（ただまあ、勝つことを考えることだけは確かだ）

　綱渡りで帝都姫路は勝ってきた。

　だが奇跡にも、そろそろご退場願おう。

　先攻を取ったのは帝都姫路。

　ジンの思考がそこからも読める。

　先取点を取って、そこから引っ掻き回す。

　それが出来ないのなら、この試合で勝つのは難しい。

　白富東の先発中臣も、甲子園に出てもおかしくないレベルのピッチャーには成長している。

　安定してストレートは１４０ｋｍ/ｈ前後を投げるし、やはりフォークで三振が取れる。

　スライダーとチェンジアップなども投げるが、基本はやはりストレートとフォーク。

　空振りの取れるフォークは、間違いなく全国レベルではある。

　ただそれだけで、ジンの作戦を破ることが出来るか。

（先頭打者がどう出てくるか、だいたいは分かるよな）

　初球をボールから入るか、ストライクから入るか。

　そしてバッターは、初球から反応してくるか、初球は見てくるか。

　そのあたりは潮と話してあるが、果たしてどう動いてくるか。

　低めにコントロールはされているが、それほど完全ではないコースのストレート。

　それを初球から打っていった。

　ボールは一二塁間を抜けてヒット。

　初回の先頭打者が出た。

　やはり積極策だ。

　これが先発が優也なら、間違いなく見送ってきただろう。

　中臣からならどうにか、普通に点が取れる。

　そう計算して打ってきたのだ。

　二番は早くも送りバントの体勢であるが、ここはそう単純ではないだろう。

（チャージしすぎず、普通にワンナウトを取ろう）

　そうサインを出したところ、ゾーンのボールにバッターはバットを引く。

　バスターエンドラン。積極策にもほどがある。

　だがこの打球は、サードがしっかりとキャッチした。

　二塁は間に合わないが、一塁でワンナウト。

　早くスタートを切っていたことで、ダブルプレイのタイミングは完全に消えていた。

　これがライナーだったりしたら、塁に戻れなかったかもしれないが。

　実力で劣るほうが、主導権を握られたらどうにもならない。

　単純な送りバントではなく、バスターという選択肢を見せることで、こちらが考えることを多くしようとしている。

（一二番はアベレージヒッターだが、三番はそこそこ長打も打てるな）

　総合力で見れば、おそらくこの三番が一番のバッターだ。　

　なるほど、三番打者最強論である。

　強く打った打球が、ライト方向に飛ぶ。

　後退してそれをキャッチできたが、ランナーはセカンドに戻って、そこからタッチアップしていた。

　これでツーアウトながら三塁。

　最低限でもやるべきことをやっている。

（しかし左が多いな）

　あるいはこれは、途中で浅井の出番もあるか。

　四番の打球はファールフライで、一回の表が終わる。

　早いカウントから打ってくる、攻撃的な戦術であった。

　一回の裏、白富東の攻撃。

　継投策を使ってきた帝都姫路は、球数を多く使ってでも、一人一人のバッターに丁寧なピッチングをしてくるかと思っていた。

　だが先頭打者の岩城に対しては、初球からインコースへストレート。

　１４０ｋｍ/ｈは出ているのだから、それなりのエースと考えてもいいだろう。

　内角を厳しく突かれたら、岩城に長打はない。

　そしてゴロを打たせたら、守備でアウトにしてしまう。

　そんな帝都姫路の作戦が、一打席で分かった。

　ワンナウトを取ってから、長打力のある潮。

　これに対してもインコースと、アウトローを組み合わせる。

　内角であればそれは、さほど高さは気にしない。

　だがカーブで入れてくる。

　懐に呼び込んだボールを、潮は強振。

　レフト前に打球が飛んで、まずはヒットとなる。

　ここで果たして正志を相手に、どうやって攻略してくるのか。

　北村は気になっていたが、正志は完全にアウトロー攻め。

　そしてそれも、かなりボール判定になりやすいコースだ。

　無理をすれば打てなくはないだろう。

　だがこんな場面では正志は、無理に打ちにいったりはしない。

　結局はフォアボールで、ワンナウト一二塁。

　そして今日は四番に入っている優也である。

　正志は歩かせた。

　果たして優也はどうするか。

　そう思っていたところに、投げられたのは変化球ばかり。

　コースはそれほど厳しくないが、コンビネーションで緩急をつけてくる。

　それを打てると思って打ったところ、ショートへの強烈なゴロ。　

　打球が強かったために、逆にダブルプレイにはしやすかった。

　ランナーは一人出たが無得点と、ランナーは二人出たが無得点。

　北村は首を傾げるが、どうやら帝都姫路と言うよりジンは、白富東のバッターの性格まで分析してきたのではないか。

　正志はとにかく穴がないので、基本的には勝負しない。

　際どいところを無理に打ってくれたらラッキーというものだろう。

　優也はストレートや、変化量の多い球には強いが、緩急で揺さぶられると弱い。

　ただそれでも、ストレートの速いピッチャーのチェンジアップなどは、狙いを絞って打つことが出来る。

　凄いピッチャーと対決しても打っていくが、しょぼいピッチャー相手では引っかかる。

　優也はそういう、気分野的なところがあるのだ。

（これはいったい、どうすればいいやら）

　中臣を先発にしたことで、やや得点力は落ちている。

　そこを上手く使って、点を取っていかなければいけないだろう。